猫猫在洗衣场教小兰写字已经成了每日惯例。而且似乎还有其他下女也想学读书写字，有越来越多人开始学著探头旁观写在地上的字。即使如此，连小兰算进去也差不多就五个人，其他人都跟平素一样聊些流言蜚语聊得起劲。
最近由于小兰完全成了个认真的好学生，猫猫变得不太有机会听到小道消息。因此，这项传闻是从庸医那儿听来的。
「您说宫女失踪？」
「是啊，真是伤脑筋啊。」
庸医一边抚摸细长稀薄的胡须一边说。猫猫边喝杂茶边听。
「好不容易期满可退宫了，明明听说聘金存够了要主动出宫，真不知是怎么了。」
据他所说，失踪的宫女似乎是在前年的游园会受到某位官人一见钟情，后来互传了几封书信。就是用那种送簪子给对方的方法。能干的宫女就算不是上级妃的侍女，有时也会到后宫外帮忙做事。这么一位优秀的宫女失去踪迹，实在是件怪事。
「好吧，虽然也不是从没发生过就是了。」
庸医言词闪烁地创。听到他那语气，让猫猫无意中感觉到了后宫这种地方的黑暗面。毕竟是三千佳丽伺机而动的百花园，自然也有它该有的黑暗层面。猫猫的周遭是没有，但偶尔有些人会不堪宫女之间的人际关系所扰而选择自尽，也有人会毫无前兆地因为家务事而离宫。
大家都有默契，对于没打声招呼就消失的人不会去多问。但由于此番失踪的是即将以婚嫁为由离宫的宫女，因此似乎引来了奇怪的臆测。
「听说那位姑娘原本很受到宫官长赏识，还挽留过她呢。」
庸医呼地吁一口气，咬著煎饼。
「那可真是……」
猫猫觉得这不关自己的事，她只要照常当差就是了。
本来应该是这样的。
猫猫回到翡翠宫时，发现中庭有一群雍容华贵的贵人。外头摆了家具，一面酝酿出显贵阶级的氛围，一面举办茶会。桌子的另一头坐著玉叶妃。虽然肚子明显地大了不少，但周遭的园林树木遮蔽了视线，也穿著掩饰体型的衣裳，因此旁人想必不会看出她是孕妇。身旁有红娘神情严谨地听候差遣。
说是成天窝在屋子里反而会引人怀疑，所以偶尔要像这样出来露面。
即使如此，猫猫觉得眼尖的人还是会发现。问题在于发现的人是有害还是无害。
「换个地方吧。」玉叶妃发现猫猫回来了，就从椅子上站了起来。红娘走在玉叶妃的身侧以挡住她的身体。她一定很清楚从哪个方向会看到玉叶妃。
壬氏对猫猫偷使了个眼色。
（出了什么事吗？）
猫猫跟在壬氏等人后面，进入宫内的迎宾室。
「失礼了。」
玉叶妃还是一如既往，用一种静不下心，兴奋雀跃的神情看著猫猫，一旁的红娘则是一脸疲倦。
而传召猫猫的人，自己倒是坐在椅子上优雅地啜茶。贴身侍卫高顺怏怏不乐地站在他旁边。
「有小女子能够效劳的事吗？」
猫猫看著玉叶妃与壬氏的中间位置询问道。
「是呀，这一位有事找你。」
玉叶妃朝壬氏伸出了手掌。差不多就是平常那一套流程。
「是，那么容我换个地方。」
壬氏毕恭毕敬地对玉叶妃说完，红发嫔妃不开心地噘起了嘴。
「不会有什么差错的，总管就在这儿说话吧。」
「不，万万不可。我不便在此处久留，况且公主似乎快开始哭闹了。」
房间外头传来孩童的哭声。就快到铃丽公主睡午觉的时间了，但在那之前她总是要吃玉叶妃的奶。虽然差不多是该考虑断奶的年纪了，但看样子还需要点时日。
玉叶妃露出有些稚气的表情。尽管嫔妃已怀上了第二胎，但终究是个年方二十的姑娘。异国混血的成熟容貌与不好惹的为人性格，让她看起来总是比较年长，但其实好奇心还旺盛得很。
「玉叶娘娘，请您还是放弃吧。」
以差事为第一优先的红娘觉得正合己意，打开房门。一脸伤脑筋的贵园站在外头，正抱著公主。红娘从贵园手里接过公主后，抱到了玉叶妃面前。公主伸手要抓嫔妃的衣襟。
娘娘仍是一副不开心的暗沉表情，但总不能让可爱的亲生娃儿饿著，这才总算作罢。
离开翡翠宫后，一行人照常来到宫官长的房间。
（你乾脆替自己安排个房间算了。）
有了，可以把尚药局的仓库改装一下。这样一来，庸医自然会贴心地奉上茶水，猫猫安心，宫官长也省得麻烦，岂不是一举三得？
宫官长的朴素房间虽然宽敞，但没什么看头，而且因为得屏退旁人，也没人上茶。
猫猫在高顺的催促下，坐在朴素的椅子上。
「总管有何吩咐？」
「最近皇上在分赐小说给众嫔妃，这事你知道吧？」
壬氏以猫猫知道此事为前提问道。猫猫自然是知道的，因此点点头。
「是，好像是各位嫔妃看完，轮到侍女看，然后再讲给下级宫女听。而且也开始有抄本流传了，其中有些宫女还有心学习认字。」
听到猫猫的回答，壬氏的表情稍稍和缓了点。事情发展果然如壬氏所料。
高顺不动声色地将一卷卷轴交给壬氏，壬氏将它在桌面上摊开来。
「这是？」
「这还只是初期阶段，不过我打算试著开办这样的设施。」
卷轴原来是后宫的草图，但在原为广场的空间画上了某种建物。
「这在市井之中似乎称为私塾？」
也就是学堂。
猫猫惊叹地睁圆了眼。虽然她想过壬氏应该早有此意，没想到动作如此之快。平素她常把壬氏当成虫蚁或秽物看待，但这次提升到了马匹的层次。
换言之，她是成到钦佩，然而——
不知怎地，壬氏与高顺的身体都往后仰倒。
「两位大人为何有如此反应？」
「没有，只是觉得心里不踏实。」
「是啊，你素日那种眼神上哪去了？身体不舒服吗？」
竟然连高顺都讲这种话。
猫猫慵懒地让眼皮往下低垂，壬氏这才放心地呼了口气，恢复成原本的姿势，不知为何还一脸满足。这个宦官搞不好打从骨子里真的是个被虐狂。
「你有何见解？」
壬氏重新打起精神，向猫猫寻求意见。
猫猫抚摸著下巴沉吟。这算是个不错的主意，不如说猫猫觉得很钦佩。他先经由皇帝在后宫推广小说，探探情形，而且用心挑选能够引起年轻姑娘兴趣的故事，可见不是一时心血来潮的鲁莽之举。
「小女子以为基甚好。事实上的确有人有心向学，最大的一点是，这对她们期满退宫之后也有帮助。」
「是吗。」
壬氏露出了些许微笑。若不是早已屏退旁人，想必会有人被迷得神魂颠倒。
只是，有件事令猫猫在意。她目不转睛地看著卷轴草图。
「怎么了？」
壬氏凑过来，想看看有哪里不对。猫猫指向了草图。图上先将后宫南侧，也就是邻近正门的广场选为预定地点。
此处地方够宽广，也有利于搬运物资等等。虽然修建期间有碍皇帝的观瞻，但应该可将此事想成皇帝原本就有参与，因此这点或许不是问题。
然而，世间并没有和平到谁都会赞成新事物。
猫猫目不转睛地看著壬氏。由于壬氏准她进谏，她决定开口.
「南侧多为上级与中级妃的住处。虽不能一概而论，但嫔妃大多自尊心强。」
在这些嫔妃的面前，而且是会映入皇帝眼帘的头等地，一群不会读书写字的婢女聚在一块儿接受教育。整体嫔妃之中，不知有几成会欣然接受。
「……」
壬氏陷入沉默。壬氏虽为宦官，但想必也很清楚这座后宫的特性，猫猫认为他应该明白自己的话中之意。
表面上摆出好脸色的嫔妃当中，搞不好有些人会背地里找麻烦。就算本人不下手，难保她们不会使唤侍女或下女做些糟糕事。而且不是找学堂屋舍下手，而是专挑开始上学堂的官宫女对付。
「……看来最好改成北侧。」
北侧是最无人管理的区域，没几个嫔妃喜欢往那儿跑。
「是。还有，小女子认为不用特地建造一栋建物。此处有很多楼房，改装一下就堪用了。」
应该说，猫猫觉得新建一栋房舍太浪费了。虽说壬氏或许多少也得顾及颜面，但为了节省开销，他那形状优美的鼻子还是碰点灰比较好。
「还有……」
猫猫又补充了一点。
「小女子认为表面上还是别采取学堂的形式，不妨以设立新部门所需的技能教习为名做个尝试。说成学堂会让人觉得是要读死书，不如用能够成为生财工具当成诱饵，或许能够引来更多人求学。」
「是这样吗？」
「是的，尤其农家女更会担心将来的出路。此外，建议总管可尝试于休息时
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