（果然很冷。）
猫猫把薄纱披在肩膀上发抖。早知道就多喝一杯酒了，她深感后悔。
屋子里应该是暖烘烘的，但老实说猫猫嫌烦。她虽然担心鼻子被打烂的狮子不知会有何下场，但猫猫险些没被吃掉，不会想去替它疗伤。即使是被关进兽笼里供人观赏的可怜生物，毕竟她差点就被攻击了。但罗半却说太可惜了，想要猫猫去替它疗伤，所以她溜了出来。看在那个男人的眼里，似乎就连一身毛的巨猫也成了一连串的美妙数字，一直吵著说被打烂的鼻子破坏了数列。
敕簌发抖的猫猫坐在庭院前面的长椅上。反正没人在看，猫猫抱起膝盖，把下颔搁在上头。
天空辽阔无边。由于月亮没露脸，群星璀璨闪烁。有三颗星星特别明亮，在空中形成一个大三角。也许那就是受到星河阻隔的一对佳偶。
（真希望能早点结束。）
就在猫猫想设法溜回玉袁的府邸时，背后传来了脚步声。
「你堂兄在找你呢。」
「不用理他没关系。」
原来还有一人趁乱溜了出来。
「总管不是还有公务待办吗？」
虽然风头都让马闪抢光了，但这男的应该也帮上了一点忙。
「你是想要孤劳瘁而亡吗？」
「岂敢。」
偷懒不做事的壬氏一脸怀疑地听完猫猫的回答，坐到猫猫身边。木头椅子轧轧作响。然后他在椅子上放了一件东西。一看，似乎是一块废铁。
「如同马闪所说，铁栅似乎太过脆弱。上等的铁应该更具韧性。」
炼铁的方法不只一种。据说方法不对会使铁块内部留下空洞而变得脆弱。
「简直像是故意作来弄坏的。」
「这话可不能乱说。」
只是，猫猫也觉得有个地方不对劲。那头狮子袭击里树妃，简直像盯上了她似的。猫猫看那狮子不像是冲著自己来，而是盯上了里树妃。
（因为它饿了？）
这或许也是原因之一。
（因为嫔妃手中有肉。）
这或许也是原因之一。
但是……
更令猫猫挂念的，是洒在嫔妃身上的那种香水味。那么重的气味，野兽的鼻子绝对闻得到。
假若狮子是对那气味起了反应──
「……」
「……喂，别不说话啊。」
壬氏对陷入沉默的猫猫说。这个男人分明应该知道猫猫不是会主动开口说话的性情，为何还要坐到她身边？又局促不安地皱起眉头？别在这偷懒，快去干活不就得了？
「看来你是想叫孤赶快回去吧？」
「不，万万没有此意。」
这个男人偶尔会猜透猫猫的心思，让她很困扰。猫猫故作镇定，不让脸部肌肉抽搐。
「就算回去，没差事可做也就只是让一群女人簇拥著罢了。」
「这话会引来全天下没桃花运的男子怨恨的。」
有钱有权有脸蛋的男人就是不一样。像今日这般月黑天，最好小心为妙。
「她们接近孤，还不就是为了皇族之血？」
血指的是种，还是命？
「小女子认为相貌也占了一半。」
「别说了。」
壬氏一副苦不堪言的神情。不知为何，这个男人明明生得一副举世无双的美颜，却对此抱持著自卑感。他手指滑过右颊的伤疤──白玉的微瑕部分。总觉得他似乎很中意这道任谁看了都要大叹可惜的伤疤，不知是不是猫猫多心了。
猫猫其实也不讨厌这道伤疤。世间无完人。以壬氏来说，由于容貌太过端正，变得与内在不相衬。把与生俱来的参差之处修整一下又有何妨？
况且虽说脸部受伤，但毕竟是阿爹缝的，伤口愈合得很漂亮。猫猫替他上过好几次药又化过好几次妆，因此感受很明显。指腹按到的凸起触感日趋平坦。
「索性佯称脸部受到烧灼，每次都作个烧伤痕迹如何？」
「颜色会弄不掉的。但如果是真的要烧，小女子愿意帮忙。」
顺便希望他能协助猫猫作烧伤药的实验。
「不准。」
由于化了大约二十天的妆，壬氏的脸颊还残留著一丝红色颜料。因此他今天稍微扑了点白粉掩饰。
「我若真烧了，高顺会昏倒的。化妆嘛，嗯，有点儿麻烦。虽然说轻松倒也轻松。旅途一路上孤心情很放松。」
没有一个乡下姑娘会去靠近脸部烧伤的阴沉男子，又不用像平时那样案牍劳神，应该让他很高兴吧。至于猫猫顶多只能在马车上看风景，屁股都痛了，一想到回程的路途就心情忧郁。
「要不要练习骑马？你是不喜欢乘马车吧？」
「那小女子宁可在马车上装张床。」
一路上猫猫已经改造过了。问题是猫猫作的床太受欢迎，常常有别人去躺著打混，害她没什么机会使用。
「是啊，期待你进一步提升躺卧质感。」
猫猫忽然觉得一肚子气都来了。真要说起来，最常赖在那床上的就是壬氏。在车外享受骑马之乐，腻了就躺在床上打混，还真是轻松惬意啊。
「是皇上准孤在此番旅程中稍微玩乐一下。」
壬氏脸上浮现略为歪扭的笑意。
「然后，皇上要孤仔细挑选。」
说到挑选什么，自然是选妃了。那些女子就是为此才被召集过来的。无论选哪一个，都与政事脱不了关系，也影响到国家今后的动向。
是要加强与邻国的往来，抑或是与国内某一势力联手？视选择的不同，他的立场也会随之改变。只是，既然选在西戌州安排这样的宴席，可见应该是属意于这一方面，就是要壬氏与西方加深交情。所以，卯柳才会将另一名女儿也带来。
（他会选谁呢？）
选谁都与猫猫无关。猫猫只以一介药师的立场行动就是了。
她本来是如此打算的……
忽然间，两人的指尖相触，下一刻，猫猫的手被握住了。被握住的手就这样慢慢掌心相合，手指交缠。比猫猫大上一圈的手掌骨节分明，修长的手指逐渐困住猫猫的手，打定了主意不让她逃走。
「可否请总管放手？」
「放手你不就逃了？」
「总管会对小女子做什么让我必须逃走的事吗？」
「孤有时候还真想打你。」
壬氏用猎捕猎物的野兽视线看著猫猫。他那好似饥饿野狗的视线，既不属于宦官壬氏，也不是皇弟，而是全然不同的另一人。
「脸部太显眼了，还请总管打在看不到的地方。」
「我不会真动手的。」
「小女子明白。」
壬氏为人不会对弱女子动手动脚。不，他是对猫猫动过手，但那是每次猫猫服毒，就被他强行催吐。
「总管至多只会把小女子扣住，硬是让我把肚子里的东西呕出来。」
「那分明是你不好，没事服什么毒啊！」
「那自然是因为……」
百闻不如一见，猫猫只是实行此一准则罢了。猫猫并不比别人聪明，只不过是兴趣偏离常人而已。而以猫猫的状况来说，她有知识，感情却比别人匮乏。她也有喜怒哀乐，只是淡了一点。但他人正常拥有的几种感情，她至今还不是很能理解。
脉搏的音色透过手掌心传来。掌心在冒汗，触到的部分湿湿的。抬起脸一看，他的长睫毛低垂，黑曜石般的眼瞳注视著猫猫。那脸贴近到让猫猫的脸映照在瞳孔中。
娼妓都说，一旦知道那种感情就有如落入地狱。
男人都说，他们是为了一窥堂奥而来此仙窟。
那个底下有个「心」的文字，有人斥为低俗，也有人说终究是一场游戏。但也有人没有它就不能活。
壬氏空著的手伸向猫猫的头。手指彷佛撩起发丝般滑过，继而停留在后脑杓。
「你戴著它来了。」
壬氏触摸的地方，头发绾起并插上了簪子，那支明月罂粟的银簪。猫猫原以为是罗半准备的，看来她想错了。
怪不得大家都对这簪子有兴趣。
「原来是壬总管赠送的啊。明月是好，但小女子认为罂粟寓意不美。」
猫猫想起了白娘娘。罂粟花的外形有如大朵虞美人，但能作为鸦片的原料。
「别说了，这是孤在踏上旅途前让人作的。代替之前那一支。」
壬氏的嗓音从正上方传来。他把下颔搁到了猫猫头上，用指尖缠绕把玩著她的头发，呼气都落在她头上。若是旁人见著，一定会误以为是男女调情。
「壬总管，请别靠这么近。」
「为何？」
「要是让谁看见了怎么办？」
离开宴厅的人想必不只猫猫他们。此处藏在树木的阴影中形成了死角，但无法断定绝不会有人靠近。这个男人总不会不明白此次设宴的用意吧。
「里树妃并非壬总管的侄女，不用顾虑血统过浓。」
猫猫淡然直言。这话让壬氏的神情顿时变得紧绷。
「在那些女子当中，她不是最妥
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