『一个叫做黄湖的村子有白娘娘的线索』。
壬氏与西方使者私下会面的翌日，就收到了猫猫寄来的这封信。
真不知该说是来得巧还是不巧，壬氏头疼不已。
来自西方的使者，乃是去年自砂欧来访的使节之一。对方是那对有如孪生的女使节之一，名唤爱凛（艾琳）。另一人名叫姶良（艾拉），因此有些容易弄混。上回姶良戴著红色饰物，爱凛戴著蓝色饰物；她这次则是穿著蓝色衣裳。她是微服私访，所以穿的并非显眼的礼服（Dress），而是在荔国常见的曲裾深衣。
坦白讲，壬氏不怎么愿意与她近距离见面。因为以前她所见过的壬氏不但男扮女装，后来还取了月精这个可耻的名号。
壬氏原本已经够忙了，什么事情非得挑在这种时期说？结果此事竟是罗半所安排。罗半待在西都时似乎有些举动，只是壬氏认为这名男子绝不会图谋不轨，所以不予理会。倒不是信任他，只是了解他的性情。壬氏是不太明白，不过这名男子总是以数字美或不美作为思考准则，因此不会做出他所谓「不美」的行为。
谈论的事情一半如壬氏所料，另一半虽然意外，但也不是完全想像不到的事情。关于这两点，罗半似乎事前早有耳闻，没做出什么反应。
爱凛说出了令人头痛的要求，希望壬氏要么输出米粮，要么帮助她逃亡荔国。
关于输出方面，罗半已经跟壬氏谈过有种名为甘薯的薯类。他表示此种薯类即使土地贫瘠一样能种，且收获量多出稻米的好几倍。一回京城就找壬氏谈这种事情，那个家族果然不容小觑。
多亏于此，害得壬氏回京之后半月以来，必须不眠不休地处理政务。光是处理累积的公务就已经让人案牍劳形，竟然还多这么一件事。后宫的事务也尚未交接完毕，令人头痛的事项又冒了出来。
蝗灾对策与输出砂欧，这些事情如果公然提起谘询，官员们是不会点头的。特别是关于蝗灾，官员们都认为靠壬氏至今做的各项对策就够了。他们只有在灾祸可能降到自己头上时，才会想到要未雨绸缪。他们一定是不想因为杞人忧天而增加自己的公务吧。
不得已，壬氏只得改变个名目。他提出让那些子字一族叛乱时朝廷缉捕到案的犯人以耕作代替劳役，这样就不会有人对开垦新田有意见。而子北州多的是土地，既然已不受制于子字一族，朝廷要干涉就不像以前那般困难。另外一大重点是很多犯人过去曾是农民，之后的生活只是恢复受雇于子字家族之前的水准，顶多比那稍稍艰困一些罢了。
而且壬氏不是亲自为之，而是让别人代他执行。代理者乃是子字一族离散后，代替来治理子北州的高官。原为子北州出身的地方官，多年努力才熬到这个地位，且过去曾经历过蝗灾。作为今后的对策，壬氏向此人解释过只要甘薯落地生根就能保百姓不饥，立刻获得了同意。
不够的人力，就在子北州凑齐。农家多的是无法分得田地的三男以下壮丁。女皇施行过的后宫政策堪称德政，而这也是一样。
壬氏至多能想到的就这些了。壬氏是秀才，却绝不是英才。虽然还有些缺漏，不过一些细节就让代他执行的人去处理吧。尽管责任重大，还是非逼他们做不可。
纵然将责任交付给别人很过意不去，不过壬氏另有要务。案牍劳形已是家常便饭，即使如此，他自认为明白自己的能力范围。
尽管人数尚少，不过壬氏还有几个可信赖的部下，每个都是各司其职、适材适用。壬氏思索此番这封书信该如何处理，同时轻轻举杯。杯中早已滴酒不剩，眼尖的侍女水莲一察觉到就说「哎呀哎呀」，为他斟了果子酒。
壬氏看著她斟酒，忽然将猫猫送来的信拿给她看。
「眼下有没有人手边无事？」
「回殿下，正好有几人才刚刚回来。」
「给孤挑几个适宜的人吧。」
「那么……」
水莲手掌贴著脸颊，做出思考的动作。
「新招聘的人员很有意思，殿下要不要试试？」
「……不要紧吗？」
壬氏狐疑地看著水莲。水莲依然笑得快活。
「老嬷子至今何时给殿下挑错人过？」
水莲满怀自信地如此回答，壬氏只能面露苦笑。这个连猫猫都得甘拜下风的侍女，原是跟著皇太后的。正是她与其他人在群魔乱舞的后宫中，守住了十来岁就怀上当今圣上的皇太后。
壬氏相信皇太后之所以让水莲这样跟著自己，是出于一片慈母心。
「殿下若是不信，我给殿下说一件天大的秘密。」
说完，水莲悄悄对壬氏耳语了几句。耳语的内容让壬氏身体跳动了一下。
「此话当真？」
「是真的，之前我为了一件事得罚罚她，结果得知了此事。」
以内容而论，与公务八竿子打不著关系。但对壬氏而言却是有益的报告。应该说没想到水莲还罚过她。
为了什么、怎么罚，在此就不明说了。
「小殿下偶尔也想赢过她吧？」
说著，水莲先是做个以年长女子而言有些可爱的动作，随即恢复成原本那能干侍女的挺立姿势。
「那么奴婢这就去安排。」
水莲缓缓低头行礼，然后不发出半点脚步声就退下了。
这事已经交由水莲办理，壬氏只管尽力处理其他公务就是了。
回到正题，西方使节爱凛除了方才那事，还多带了一个问题来。此一问题似乎连罗半也是初次耳闻，一听立刻变了脸色。
听到此种问题，即使是壬氏也巴不得能充耳不闻，险些维持不住笑脸。
说穿了，就是关于白娘娘的问题。
多亏于此，壬氏这回又去不了烟花巷的药铺了。
○●○
「我们已经捉拿到白娘娘了。」
沼泽村庄那件事发生后过了两天，猫猫就接到了此一消息。考虑到送信与收信所需的时辰，表示他们不到一天就做出了成果。
来到药铺的是马闪，他在绿青馆玄关鬼鬼祟祟的，是右叫把他带了过来。听到猫猫说今日白铃小姐没有偕同前来，他才明显地松了口气。
由于药铺地方太小，猫猫请老鸨准备了房间。绿青馆有许多可供密谈的房间利于行事，不过前提是不被赵迂发现。好奇心旺盛的坏小鬼动不动就想插嘴，所以被右叫带走了。
猫猫喝了一口备好的茶水。
「这样啊。」
「反应还真平淡啊。」
「不，小女子其实满惊讶的。」
看来马闪还不懂得解读猫猫的表情。换成是壬氏或高顺的话，会看见猫猫眉头的皱纹。
飞鸽传书此一手段，只要反过来利用就手到擒来了。猫猫也觉得他们只要看过绑在鸽子身上的文书，或是拿下前去取信的人就能掌握到某些线索，但没想到会这么简单就到手。
猫猫在其他地方得到一名帮手，带来了很大的帮助。
猫猫要求那个祭祀蟒蛇的老先生提供协助。老先生很疼爱他那行为近乎欺诈的妹妹与甥孙。猫猫说她知道妹妹与甥孙跟白娘娘多少有点关联，老生先继续知情不报只能等著看妹妹与甥孙受罚，所以要老先生弃暗投明；说穿了就是威胁。
「我们看守那间鸽舍，等有人来了之后一路跟踪，结果抵达了某个官员的别第。」
他们让老先生的妹妹当面查验，她说她见过此人；于是马闪等人又让她指认与该名官员有交情的其他官员。结果正是其中一人窝藏了白娘娘。
「真是太容易了。不过话说回来，那些官员为何要如此包庇她呢？」
「官员们嗜吸大麻，官吏查出家中有疑似鸦片的残渣。」
「喔。」
这下猫猫就懂了。开始吸食成瘾性麻药的人，为了拿到麻药会不惜一切代价。要戒毒也得有非比寻常的决心。
「这是个教训，叫大家不要碰危险的药品。」
「你有资格说吗？」
猫猫无视于马闪充满疑问的表情，心思已经转到了今天要调制的药品上。马闪来此想必也就是为了跟猫猫通知此事，所以应该没其他事了。他右手的伤似乎已经痊愈，白布条都拆了。猫猫其实觉得他大可以用书信或派其他人来通知就好，没必要特地一边躲著娼妓一边前来告知。
然而，马闪话都说完了，却迟迟不肯起身离席。他彷佛有话在嘴里说不出来，频频偷瞄猫猫。
「……怎么了吗？」
「没有，那个……」
猫猫虽然不知道他是怎么了，但也不想多问。反正一定是什么麻烦事，最重要的是假如与壬氏有关，那就更不想扯上关系了。
自从在西都告别，猫猫就没见过壬氏。她只有为了白娘娘的事写信给壬氏，收到的回信内容也只谈公事。
（希望他能当成什么都没发生过。）
猫猫认为这样才最能够相安无事。然而越是祈求和平，世事就越是不从人愿。
马闪不再摆出一副有话要说不说的样子，正色抬起了头来。他用一种下定
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