当着猫猫的面前，壬氏用头去撞柱子。
在金碧辉煌的房间里，身边伴着一群随从，自己去撞头的模样只能说滑稽可笑。
「小殿下，中间用这挡着吧。」
水莲悄悄拿了件棉袄，揉成一团塞进壬氏的头与柱子之间。撞击声顿时变得软噗噗的，笨得好笑。但她没有阻止壬氏继续撞柱子。
「我被坑了！」
「是被坑了呢。」
「开什么玩笑！」
「就是啊，开什么玩笑。」
猫猫一个劲地帮腔。与其乱给建议不如一个劲地附和，这招用来对付乱发脾气的娼妓，总是能让她们平静下来。
「喂，你有在听我说话吗！」
「有在听。」
看来是选错方法了。以这种情况来说，应该提出解决方法，而不是安分地当应声虫。可是猫猫目前又给不出个具体的好主意来。
其他随从似乎也是如此。
「月君，后来玉叶后可有来信？」
高顺先开口了。
（后来说的是什么事之后？）
两边似乎有为了玉莺的养女一事互通音信，不知高顺说的是不是这事。
「有来信，但皇后恐怕很难插手解决玉莺阁下这事。这次的事皇后不可能知情，就算火速通传也来不及应对。不过皇后早在很久以前，就介绍了另一个人脉给我。」
（我想也是。）
即使是血亲也不是上下一心。另一个人脉不知说的是谁？
「那么，玉袁国丈那边呢？」
这次换马闪提问了。
「……我猜想，这应该不是玉袁阁下的意思。我已主动将状况告知了，但玉袁阁下似乎也想交由儿子自行裁夺，总是回覆得暧昧不明。玉莺阁下与我收到的信，内容恐怕南辕北辙吧。」
「玉袁国丈的回信内容，与壬总管接到的呈文之间可有任何不一致之处？」
桃美问了。应该是在确认信件是否有安然寄到玉袁手上。
「……目前应该是没有。」
「我想也是。」
帷幔后头传出了声音。一瞬间猫猫没想到是谁，随后才知道是高顺的另一个儿子——马良的声音。雀左蹦右窜，在帷幔上戳来戳去。
（已经适应到可以出声说话啦。）
但不知道猫猫还得来访多少次，他才会愿意露脸。如果猫猫把自己打扮成家鸭模样，不知是否能让他敞开心扉？高顺接着说了：
「玉袁国丈的作法是一面与邻国交好，一面进行牵制。用计拉拢或勾心斗角是在所难免，但从不会直接宣战。窃以为这次必定是玉莺大人独断专行。同时也看得出来玉袁国丈有所迟疑，不愿批评儿子的作法。」
「毕竟玉袁阁下年事已高，想必是觉得该放手让儿子去做了吧，这心情我能理解。」
（也是啦——）
「是。另外还有一个原因，就是有不少民众对玉袁国丈的作法并不服气。支持玉莺老爷的主要朋党当中，也包含了许多被玉袁国丈剔除的人物。」
「可想而知。」
壬氏放下棉袄，坐到椅子上。
「毕竟邻人不见得都是善人啊。」
猫猫想起去年西都的那场婚礼。在那场事件当中，新娘不愿嫁去邻国砂欧，试图伪装自杀隐藏行踪。当时全家人都涉案，即使破案了仍让人内心惆怅。
（成为异邦人的妻子，就得像家畜一样被烫上烙印啊。）
世上没几个傻子乐意让人往自己身上烙印。猫猫知道的也就一个。
（不，那还是他自己烙上去的。）
猫猫半睁着眼看着那傻子，同时针对眼下的状况厘清头绪。
（民众对皇弟心有不满，玉莺做了和事佬。不知道为什么整件事变成了异邦人的错，现在得由壬氏当主祭。）
就当时的现场气氛来说，此番祭神与其说是驱灾除病，感觉更像是被民众当成了保佑日后征服敌国的战前祭祀。
现在壬氏就是在烦恼该如何处理延迟至今的祭礼。
「要是玉袁阁下能回来该有多好啊。」
壬氏说出不可能实现的愿望。
「很遗憾，恐怕没这可能。」
「依赖别人是不行的。」
高顺夫妇婉劝壬氏。
事情好像没得平息，最大的疑问是自己怎么这么倒楣也在场？猫猫觉得头疼。猫猫好几日没被叫来了，但还没开始治疗壬氏腹部的烫伤，壬氏就开始像这样抱怨个没完。
（雀姊……）
都怪那个促狭鬼侍女把她带来。
见事情讲了半天一直在原地打转，猫猫决定拉回正题。
「看总管如此烦恼，但祭祀的方针已经确定了吧？」
「……就是这个。」
壬氏拿张纸给她看。
「地镇？」
纸上写着地镇二字。
「这是鲁侍郎跟我提的，建议我就用这个名目举行祭祀。」
「意思我懂，但好像没听过这个名称。」
「祭祀你知道吧？」
「知道，就是皇上举行的祭祖仪式吧？」
「正是。但当皇上国事繁忙时，常常由我来主持祭祀。」
过去也曾经有人企图趁机要壬氏的性命。如果猫猫在当壬氏的贴身侍女时认真准备过女官考试，应该会更早察觉壬氏的真实身分。
「需要我跟你说明祭祀的细节吗？」
「不，总管不用费心。还请只告诉小女子地镇仪式的具体内容就好。」
猫猫清楚明白地拒绝。
「好。祭祀原本指的是祭天地、祀祖灵，不过这次由于来到遥远西域，鲁侍郎建议不妨采用镇抚当地土地神的形式。换言之，就是祭祀荒芜贫瘠的大地，祈求五谷丰收。」
「恕小女子斗胆一问，意思是否就是要新创一个祭祀名目？」
「话别说得这么直。据说东方群岛就有这么一种祭祀。」
「皇弟祭祀过祖灵之后，如果玉莺老爷旋即对外国公开宣战就伤脑筋了。所以各位大人认为只要改成祭祀当地的土地神而非祖灵，即使情况再糟也能将祭祀对象局限于戌西州以内，不知小女子这样理解是否正确？」
「猫猫，你都说自己不懂政事，其实明白得很嘛……」
壬氏在奇怪的事情上佩服猫猫。
「壬总管似乎也被排除在祭祀对象之外？」
「提议的鲁侍郎本人也是。然而无论如何，只要玉莺阁下不轻举妄动就没事。」
若要讲得再具体点，怕就怕玉莺在祭祀的最后阶段公然宣布与外国开战。
「但就目前来说，若要问他是否有公然做出什么胆大包天的事，其实也没有对吧？」
「是啊。他只是找我与罗汉阁下提过开战之事，并未公开宣布。因为那说到底只是提议，形式上得不到我与罗汉阁下的赞同就无法真的动手。」
这便是玉莺这个男人难对付的地方。不是自己一人主张开战，而是把旁人都卷进来，硬是让事情发展下去。
玉莺深受西都百姓的信赖，要求自己为政时多方倾听百姓的意见。听起来像是最理想的领主代理，无奈世间的道理没那么简单。
倘若要顾虑到西都百姓的心情，就非得找个对象来让众人泄愤不可。原先冲着皇弟来的怒气，如今转向了外邦。
作为一时的逃避之道是很简便，从长远的观点来想却是后患无穷的选择。
「我说反对开战，他就使出强硬手段来了。」
「是啊，手段非常下作。那么好战的话，自己光明正大去宣战，慷慨赴义就是了。」
「不，万万不可。」
听到桃美语气凶悍，高顺回嘴了一句。马闪长得像高顺，但火爆脾气也许比较像母亲。
（戌西州明明有很多异邦人。）
猫猫同情起那些身陷险境的异邦人来。
「对了，目前西都大约有多少异邦人？」
看民众那种氛围，一见到异邦人搞不好会上前围殴。不知他们都在何处藏身？
「说到这方面，或许只能说军师阁下果然有远见吧。」
「那个老家伙？」
猫猫歪扭着脸孔追问。
「第一波蝗灾发生后，军师阁下立刻让异邦人商团等聚集到一处提供庇护。照军师阁下的说法是因为全部混在一起好像会很麻烦。」
「……他做这些事情时，真的知道自己在做什么吗？」
那个单片眼镜怪人，什么事情都是靠本能察觉，很难理解他的思维。
「许多商团已经沿海路归国，或是走陆路前往华央州了。即使如此，仍然有大约一百人留在西都。」
「有地方藏匿他们吗？」
「西都百姓并非都是同一个心思。有人对异邦人怀恨在心，也有人认为他们是与生活密不可分的邻人。海港附近有个做异邦人生意的驿站，我们把那里包下来了。」
「要包下那里不容易吧？」
「是啊，正好有个人脉可以请托。那人就快来了。」
「……抱歉，既然客人即将到来，能否让我
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