“感谢老爷以往诸多照顾，今天是待在这里的最后一天，明天一早就要出发返乡了……”
邻家马夫仓三前往大原草雪那儿辞行，一向好奇又闲来无事的草雪早已迫不及待迎接仓三的到来。
“住在如此寂寥的地方，好不容易能有个聊天的对象，别这么快走嘛！我早已请内人备妥酒菜要与你喝个痛快，别客气，进来吧！我已经吩咐内人向水野先生打过招呼了，别担心。哦？担心水野先生有什么微词？放心，我已经向他说今晚要留你在这儿，明早再出发。”
“没关系，小的两天前就已经开始休假，况且昨天就被解雇了，就算有什么微词也无所谓，反正我们已经没什么关系了。”
这家伙口气如此狂妄是有原因的，虽然今天讲话如此不客气，不过仓三还是水野家的马夫时，口风可是紧得很，不会向人说长道短主人家的事。偏偏隔壁住了个无聊邻居，想灌醉仓三，想办法挖别人家的隐私。
邻居水野左近到维新前还是个拥有三千六百石身价的名武士，先祖代代都是聪颖且善于交际之人，虽然现在并非位居要职，不过好歹也是次长部长之类的职等，一如祖传家训“深藏不露”，总之是个聪明世家。维新时左近适逢解职，只好低调走入民间。即使他一向隐身幕后，因为和小栗上野※等人交情匪浅，甚至有谣传他在幕府黑金事件中是个关键角色。（※幕府末期的武士。）
征讨高田马场的安兵卫一役结束后，穿越太田道灌的山吹之里山谷，登上目白高台一望，当时的武藏野※放眼望去还是一片森林与草原，田地屈指可数。（※武藏野，今日本关东平原一部分。）
最早来此定居的是大原草雪，再来是水野左近在隔壁盖了间小屋，这已是六年前的事了。翌年有位叫平贺房太郎的人，辞官来此隐居，就在左近家旁盖起房子。于是以左近家为中心，三幢房子自成一区，四周投有其他人家。
三幢房子的格局外观都十分低调，不但腹地小，屋子也小，其中又以左近家特别局促。原本就不大的宅地硬是挤了三间小屋，左近夫妇住在主屋，另一间稍微小一点的是仓三夫妇的住所，最小的那间是马房。
说到左近夫妇住的那间屋子，格局还真怪异，遍寻日本找不到像那样的屋子。房子没有玄关，只有一扇小小的厨房后门兼玄关出口，还有一扇小门，这是左近家起届室通往室外的出口，只有这扇门能使用。另外，这扇材质坚固的小门因为外侧没有门把，所以无法由外开启。除了这两个出口外，还有一扇两寸角格子窗，整间屋子宛如牢房。
左近自己占了两间房，妻子美音住一间，剩下的分别为厨房和洗手间，连浴室也没有，所以才不需要玄关。反正也没见过什么访客登门，这六年来只有隔壁人家曾有客人造访过三四次而已。
左近将米、味噌和酱油之类的东西全放在自己的起居室。直到去年仓三的老婆阿清去世前，一直都是阿清负责照料左近生活大小事，妻子美音完全不管。譬如准备炊饭时，都是阿清到左近起居室，由左近量好米与味噌给她放入锅里煮，连配菜都是照左近指示买回来料理。煮好的饭菜经过左近检查后，分给妻子一些，所以美音从来没下厨过。这些食物实在不怎么可口，净是些沙丁鱼、青鱼和腌菜之类的东西。
“美食充其量只是愚者的梦想。”
左近曾这么说过。意思是说，美味是空腹时产生的一种幻觉，所以相信美食存在就像是愚者的梦想，或许有几分道理也说不定。他们的主君德川家康也是如此认为，看来左近如此简约的生活应该深受家康推崇才是。
仓三夫妇则是另行自炊，美音为了张罗自身吃穿，还得兼些副业来做。
去年阿请死后，左近就开始自己煮饭，连打扫和洗衣服都自己来，完全不许美音插手，甚至还断了美音的三餐供给。
仓三向草雪敬酒，抱怨说：“在我老婆过世之前，我们夫妇俩每月领有四十五钱薪俸，其实应该是五十钱，扣了五钱付房租。结果阿清死后，我的工资只剩二十钱。虽然老爷没明说是夫妇同额各半，却不是二十二钱五厘而是二十钱，我问老爷是不是男方比女方少二钱五厘？结果他说五十钱的一半是二十五钱，再扣掉五钱房租，所以是二十钱。照理说房租应该是五钱的一半，二钱五厘啊！那个人可真会算啊！”
“这样啊！真是辛苦你了。对了，他们没有一子半女可以依靠吗？”
“问题就出在这儿。其实他们有三个小孩，聪明的夫人之所以一直忍耐，全是为了孩子，不用说八成是为了遗产一事，不过这实在是谜中之谜。可不是什么金银财宝哦！那个吝啬鬼根本不是人……唉哟！我在说什么啊！水野左近不是人，根本是鬼，而且明天……”
※ ※ ※
美音嫁给左近后生了三个小孩。随着幕府瓦解，左近也变了个人，不，其实没变，他本来就是个对钱斤斤计较，疑心病又重，对人十分冷淡的家伙。不过他虽然在家如此，在外头可是交际手腕一流，通晓人情世故。幕府时代就算对待亲族家人也要刻意提高姿态，本来不是什么大不了的事，但随着幕府瓦解，左近也益发显露出本性。
“虽隶属德川武士，但随着主公家没落，身份可比乞丐还卑微，什么人情义理早就没了。现在的我穷得连孩子都养不起，还是别当水野家的小孩比较幸福，看来得早点安排他们的出路才行。”左近这么说。于是安排那时才十岁的长男正司，到一间名为“玉屋”的点心铺当小伙计。
“我们怎么好意思差使少爷当伙计，承受不起啊！”玉屋老扳报客气地婉拒。
“什么显赫名声早已是过往云烟，说得难听点，失了主子就像迷途羔羊，只能捡拾掉落路旁的芋皮果腹罢了。再怎么样家丑也不能外扬，至少得让孩子习得一技之长求个温饱，麻烦了。”
正司就这样成了点心铺小伙计。八岁女儿阿律则过继给没有子嗣的寺庙住持当养女。十分悲痛的美音觉得若要过继给别人当养子养女，好歹也得托付给同样是武士的人家，但左近勃然大怒地斥责：
“那些人现在跟我们还不是半斤八两，都是没人要的野狗，过继给和尚或点心铺，至少还有白米和羊羹可吃，如果你也想吃白米饭，就别给我待在这儿！”
因为自己的兄长月村信佑膝下无子，于是美音拼死恳求左近将次男幸平过继给兄长。没想到左近竟当着月村的面，语带讽刺地说：
“反正迟早也会变得跟我一样落魄，不过就算落魄到啃芋皮维生，野狗可是六亲不认的，还是找别的人家投靠吧！”
只见月村脸色骤变：“两只野狗在路上相遇打招呼的确奇怪，那就互相啃咬一番吧！”
愤愤地丢下这句话后月村即扬长而去。左近辞去家中其他帮佣，只留下仓三夫妇和他们的独子常友。
虽然常友是阿清所生，但生父并非仓三。前妻死后，左近才娶美音。前妻留下一男一女，长男和阿清发生关系，生下常友。左近得知后，便撮台阿清和马夫仓三在一起，与长男断绝关系，并将其流放大阪。左近时任管理船务运输的职务，碰巧大阪那边的船主发生事故，由他负责调查。左近答应不追究那名船主的的刑责，条件是要带他那断绝父子关系的儿子前往大阪，教养他成为一名商人。左近和儿子说得很明白，既然断绝关系，就得自食其力，今后不相往来，于是长男离家到大阪，直到幕府瓦解这十年间，仗着父亲名声成天流连花街柳巷，倒也习得一身技艺，维新后回到东京当起太鼓师傅，还取了艺名“志道轩丛云”。
常友的生父就是丛云，所以其实他是左近之孙，但户籍上还是仓三和阿清的小孩。维新时，左近将孩子们安排至各处，也命仓三和阿清让常友学习独立，出去见见世面，于是常友到餐馆从小伙计干起。
左近今年七十五岁，美音五十岁，前妻之子丛云和美音一样也是五十岁，美音所生的长男正司今年三十岁，次男月村幸平二十五岁，常友三十岁。
“那已经是八九年前的事了。玉屋没落，正司少爷顿失人生目标，那时玉屋老板还带着正司少爷来向老爷赔罪，说什么没尽好照顾少爷的责任，搞到收店这等惨况。不过少爷已成为能独当一面的点心师傅，习得一身到哪儿都不怕的好手艺。本来打算将祖传招牌传承给他，无奈已经走投无路，所以想问老爷是否能帮忙少爷开一间属于自己的店。玉屋老板如此恳托，结果老爷竟然……”
三杯黄汤下肚的仓三抚着脸颊，笑得有些诡异。长期随侍在水野左近身旁的他从没享受过什么美食，趁此机会正好大快朵颐，将草雪准备的料理一扫而光。
那时左近对玉屋老板这么说：“铺子没落，正司前途堪扰也是理所当然，主子家如此，伙计也没辙，这也是没办法的事。”
一旁的美音也泪流满面地恳求着，不过左近可不会轻易动情，只见他拿起平常用来清烟斗用的纸，随手捏了两条纸捻：“主公家道中落，我也失了前途，你有一技之长，未来还是充满希望，像我就没这等能耐了。没什么可以给你，只能给你这纸
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