爱上王子的人鱼公主来到巫婆的家。她以美妙的声音做交换，挨了一瓶能将尾鳍变为人类双脚的魔法药水。巫婆是这么说的：
「如果王子娶了其他女孩，你会化为一堆泡沫而消失。」
公主依然完成了交易，前往王子身边。
「真是凄美的爱情故事……但是换一个角度来看，这也是一个关于契约的故事。为了让药水的效力永远有效，必须得到『王子的爱』；如果没有完成契约所列出的条件，那么喝下的药水将成为毒药。我这样说，你听懂了吗，小田桐君？」
茧墨从绘本中抬起头，像魔女般的眼睛不带任何感情，双颊却如火般绋红。
「在这个故事中，『爱』并不需要成为目的。」
假设人鱼公主说谎，她根本不爱王子，但是，只要她对人类世界还抱有憧憬，这个故事依然会发生。「王子的爱」只不过是一种手段，就算公主想要的只有「永远不会消失的人类双脚」，故事的发展还是会和现在一样……搞不好公主真的是这样想呢！
不管是不是都不重要。
「你感冒了，不要再发表这些五四三的言论，乖乖躺下睡觉好吗？」
「连这种绘本都拿来看了，你应该知道我有多无聊了吧？看完这本书，我有的书算是都看完了。你知道吗？那个有名的侦探——福尔摩斯为了排遗无聊，有使用古柯硷的习惯，所以，小田桐君，在我成为废人之前，快帮忙找一些比毒品更好的消遗给我，这算是你身为助手的义务喔！」
「真不巧，我忙着照顾病人……还有，不要等到这种时候才把我当助手，好吗？」
你平常根本把我当奴隶。
我露出笑容说。茧墨在床上踢了一脚，以示抗议，结果导致床边的书如雪崩般整个滑落，可惜感冒的人没资格发言。根据我的理论，平稳的时间比地球的地位还重要，我已经下定决心，要强迫她在不能乱动的这段期间领悟这个道理。
嗯，通常大家叫这样的做法为「洗脑」。
我走到厨房，看着炉上的锅子，锅子里煮着的粥恰到好处。我打进一颗鸡蛋，试了味道，半熟的鸡蛋完美地融化在舌尖。尽管做甜点不是我的强项，但料理可不同。
首先要让茧墨吃一些巧克力以外的食物。
「小茧，粥煮好了。」
「我不想吃。小田桐君，你想想看，体弱的时候怎么可能吃下原本就讨厌的食物？如果要我吃巧克力以外的食物，我会死掉喔。」
那就死吧！
虽然很想笑着这样回答，但我还是忍住了。我瞪着茧墨，她则钻进被窝里。帽子上的毛线球摇晃着，两只兔子的红眼睛闪闪发光。
这次的兔子比之前的猫咪还夸张。我静静地在一旁看着，茧墨终于再度露脸。
「……为什么要盯着我看？我不会真的去死，放心吧，不用在这里盯着我。我不喜欢在生病的时候被人这样观察，这算是生物的本能吧？」
「啊……好，我走就是了。」
我很自然地转身想离开，但又不能不想办法让她吃点东西。
如果骗她说粥里放的是巧克力，不知道她会不会上当？
「对了，小田桐君，有件事情想拜托你。」
「没问题，小茧，什么事？」
我立刻转身看着她：心想该不会被她读出刚才的计划；不过，她的感应似乎因感冒而变得迟钝，什么也没说。她从棉被中伸出手，扬了扬握在手里的纸片。
「昨天有客人传真进来，内容叙述某个女孩子的周遭发生很多怪事，要我们保护她。」
「啊？要贴身保护？真稀奇，好像不是小茧喜欢的案件嘛。」
「是啊……的确不喜欢。不过，对方很一厢情愿，希望我们接受这个委托，只好麻烦你先去看一下状况了。」
「去看一下也无妨，你跟对方约什么时候见面？」
「今天十二点。」
我抬头看向墙上的时钟，已经过了十二点……感觉额头上的血管好像爆开了！我生气地用力放下手中的砂锅，制造出极大的声响。
结果，这段时间还是一点都不平稳。
*
*
*
「请问，你是立花琴子小姐吗？」
抵达寒气逼人的公园后，我询问坐在长椅上的少女。她讶异地抬起视线，并点了点头，圆睁着浅咖啡色的大眼睛，然后因放心而放松，接着露出一抹笑容，笑脸让我联想到不怕人类的和善小狗。
「太、太好了，你真的来了。」
她穿着米白色毛衣与紧身牛仔裤，非常适合她。浅色的短发带给人一种活泼的印象，她的身上有着甜甜的水果味道，可能是喷了香水。
大致观察过后，这个与预期中不太一样的女孩让我有点害怕。
这名少女开朗得有些不可思议，我不禁想起穿着纯白洋装的女性，还有咧嘴怪笑的少年……茧墨的客人通常很不正常，这名少女很明显是当中的异数。
这么正常的人，怎么会找茧墨帮忙？
「我以为你们不会派人来了呢！所以我很高兴，真的。」
「那个……立花小姐，方便请教一个问题吗？」
「啊，可以啊。对不起，我一直在发呆……呃，你想问什么呢？」
「你是用传真的方式联络上我们的，想请问你是从哪里知道我们事务所的传真号码？」
这也是疑点之一，因为茧墨灵异侦探事务所的资料并没有登记在电话簿里，客人通常都是透过茧墨的朋友或是认识的人介绍才知道我们，或是被人带到我们事务所。再来就是这些客人都有一个共通点——被怨恨的人一定有被怨恨的理由，被怪事缠身的人也一定有被缠身的原因。但是，这个少女——琴子却没有这样的特点，她究竟是怎么找到茧墨的呢？
「请问……我是不是造成你们的困扰了？还是说，第一次委托的客人要亲自到你们事务所才行？是不是……？」
「不是那样的，只是……我们事务所的传真并没有公开，所以才会这样问。」
「咦……」
琴子歪着头，好像有些不能理解似地说：
「可是，你们的传真号码就登在网路上的某个留言板啊。」
背上流窜着不知名的寒意。我故作镇定地问道：
「登在网路上？」
「是啊。」
从来没发生过这样的事。茧墨的打扮很醒目，但是她不会随便把事务所当话题写在网路上。异样的感觉像蛞蝓般爬上身体，总觉得我这奇特又安定的日常生活即将产生异变。
脑海浮现出过去的影像——屋顶、晴空、某个消失在指尖之前的人。最近出现的是纯白色的雪景、茧墨日斗，还有那个撑着红色纸伞、听到这个名字却不做任何反应的人。那天之后，茧墨依旧保持缄默，什么也没说。
肚子有些闷痛。
「你没事吧？」
琴子一脸担心地看着我，我试图忘掉这些影像并回答：
「没什么。对了，你想委托的工作是贴身保护吗？我听说你的身边陆续发生了一些怪事。」
跟她确认委托内容之后，琴子用力地咬着嘴唇，脸上明显出现惧色。
「是，就是这样，你可能很难相信我说的，但是……」
大大的眼睛里涌现出泪水，从她的样子看不出丝毫疯狂的气息，困惑的表情看起来的确柔弱无依，这样的她让我不知道该说什么才好。
或许是因为至今见过的委托人大多是加害者，害我几乎忘了一件事。
所有被卷进不合理状况中的被害者都充满恐惧。
「所谓的怪事是什么样的状况呢？」
我一问完，琴子便打了一个喷嚏。她揉揉鼻子，手缩进毛衣的袖子。今天的气温的确不太适合站在外头谈话。
「我们先找个地方坐吧！继续站在这里，身体会越来越冷。」
「就是……那个……」
听到我的提议，琴子像是要挽留我似地慌张抓住我的手。不过她立刻又松手，可能是因为不好意思而瑟缩身子。正当我以为她不能信任我、为了让她安心而打算再跟她说话时……
她的脸开始龟裂。
其实并没有，只是表情的剧烈变化让人有这样的错觉。只见她的脸忽然布满了恐惧，如触电般全身痉挛，颤抖的嘴唇则开口说：
「脚……」
我循着她所说的，低头往下看，脚边好像有什么东西。
「我的……脚……」
渗白的手紧抓着纤细的足踝，手的皮肤闪耀着有机物体的光芒——只见一只让人联想到鱼或是溺死尸体、上头镶着鳞片的苍白手腕从长椅下方伸出，紧抓住琴子的脚。
「————！」
我想都没想，一脚踢开那只怪手，鞋底陷入软软的手，害我全身起了鸡皮疙瘩；怪手上的鳞片沙沙作响，像只蛇般爬行并消失在长椅下方。
它的消失之处留下了被海水溅湿的水痕。
检查鞋底，发现了几片鳞片，我用面纸包起其中一片。琴子掩面颤抖着，露在牛仔裤外头的
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