注意漏水。
──无名
统一历一九二七年八月二十五日 联合王国首都某处──饭店茶室
这世上要是有支配世界的秘诀，那就是红茶。
德瑞克中校毫不怀疑地坚信这是真理。对联合王国的军人来说，这是太过显而易见的前提。
一杯红茶正是世界帝国的根本。
会嘲笑这点的人，恐怕丝毫无法理解所谓的道理。因为这意味著支配了物流。
作为经济作物，在市场上流通。
为此，必须要有能确保安全的贸易航路，足以作为世界警察的军事力，也不可缺少能确保这股军事力的产业基础建设。
将在原产地制造的茶叶，送到远方消费地的必经旅程。
以前是用运茶帆船，如今则是由轮船担任。正是日不落伟大王国的航道，相对于不得不依赖陆路的大陆国家，担保了海洋国家的优势。伴随著茶香。
海军力所代表的意思，即是能确保自由开放的大海。总而言之，就是唯有海洋国家才足以担任世界的霸权。
正因为如此，当德瑞克中校久违地来到某饭店茶室时的经验，才会一如字面意思地是冲击性的幻灭。
本国的下午茶时间，必须要是联合王国最美好的时刻。
他本打算作为一名绅士郑重地端正威仪，在有著悠久历史的饭店里，坐著高贵的骨董家具，用最高级的瓷器享受一杯。
但是，不需要喝进嘴里。
花朵绽放的芳香。
红茶的味道。
文化的香气。
该经由鼻腔带来喜悦与感动的味道，并没有从红茶杯里飘出。温热液体就只有颜色还勉强像是红茶这点，反倒更显凄惨了。
跟在联邦战线喝到的，殖民地人所提供的红茶同级，不对，就公平起见，要说是远远不如才对。
在战地喝到的，是遵守中立的合州国作为物资提供的混装茶叶。是混装在大量生产的罐头里的茶叶。这种茶叶的品质，居然比本国最高级的茶室提供的红茶还要好，是让人不得不感到晕眩的惊天动地事态。
难以置信──德瑞克忍不住摇头，一名细心的女服务生，一手端著假司康饼走了过来。
「中校，有问题吗？」
对于带著满面笑容询问感想的女服务生，德瑞克中校不得不提出忠告。
「尽管不想说，但这味道只有问题啊。要是没有在战前来过的经验，可是会大喊『叫你们经理出来』哟。」
要是不知道以前的工作表现，说不定会以为是某种恶作剧而大发雷霆。
「端出这么过分的茶……你也是新面孔。以前的男服务生呢？」
「不是在战壕、海底，就是成了中校的同伴哟。至于红茶的品质，就麻烦向可恨的帝国海军潜舰说一声了。」
「辛苦你们了。哎呀，那我就收下吧。」
一面随意聊著，德瑞克中校一面拿起女服务生递来的假司康饼。
乾巴巴的，或是说完全没有小麦粉的味道。
在忍住叹息，伸手拿起奶油后，发现这也很明显是替代品。就算想至少用果酱掩饰味道，也吃不出味道来。不仅砂糖加得不够，水果的品质也让人难以恭维吧。光看外型，说不定还比较像糖煮水果……
「……哎呀，果酱与奶油都让人难以入口。像的就只有形状吗？」
难得回到本国耶──德瑞克中校忍住牢骚，灌著半温不热的假红茶，硬是把假司康饼给咽了下去。
下午茶也徒具形式吗？
难怪明明是绝佳的下午茶时间却这么少人。哎，完全否定也不太好就是了。战时状况下的饭店，能靠著配给品设法提供餐点，就算是「道德性」的了。
只不过，光是把替代品咽下肚子里也很难受。
边想著这些，边为了转换心情要了报纸，与剩下的假司康饼艰苦搏斗的德瑞克中校身旁，走来了一名老人。
「Mr.约翰逊？」
「嗨，德瑞克中校。伤势如何？」
「就如您所见，已经痊愈了。拜这所赐，让我能像这样来享用本国的美食。是相当愉快的味道呢。」
很好──老人点了点头后，随即凝视过来。在东部时也是如此，德瑞克完全看不出这名老人在想什么。
像是在打著什么如意算盘的来访者，带著满面笑容说出无理的要求。
「看样子……中校，你似乎很闲呢。既然这么闲，就稍微陪我玩一下吧。」
「咦？」
「贵官喜欢驱灵吗？」
「如果是驱邪的话，小的时候经常在做哟。不过，大都是在闹著玩就是了。」
真是怀念。让人回想起挥舞著紫杉树枝，到处追赶著妖精或小矮人的往日。
带著童心，浑然忘我地追逐著不存在事物的日子。
任谁都会记得的。尽管让人害羞，却是温馨的甜美过往。就像是住进寄宿学校后，在宿舍被级长严格管教的生活中渐渐遗忘的回忆一样吧。
「这话还真可靠。那么，想请你回归童心做一件事。没问题吧？」
「反正都是命令吧。尽管没得选，哎，所以呢？是要我去驱除哪一只幽灵啊？」
「莱茵的恶魔。」
伴随著若无其事的语调，老人所回覆的话语，让德瑞克中校被含在嘴里的假红茶给呛到了。
「咦？」
对于惊愕地边咳边发出疑问的中校，老人毫不在意地继续说出爆炸性发言。
「关于贵官在东部看到的海市蜃楼，听住在帝国的朋友说……有聊到最近要来家里玩呢。」
「Mr.约翰逊，不好意思，这话是认真的吗？」
当然──老人立刻点头。带著眼睛没有笑意的笑脸，情报部部员以亲切的语调开始说道：
「情报源的可信度非比寻常。虽然还在调查确切证据……但据说，最近连夜袭击我方海峡巡逻部队的什么『亡灵』，也是莱茵的恶魔。」
所谓，这一切全是为了让酸菜佬跨越神圣不可侵犯的木墙。说是什么千里迢迢的渡海「奇袭作战」。
「这不是在开玩笑吧？」
虽是若无其事的语调，但话语中带有的炙热愤怒是货真价实的。老人的心情似乎非常差。只不过，德瑞克中校身为军事将校，也对在这种地方滔滔不绝说著机密的老人有意见就是了。
「混帐酸菜佬要从海上擅闯我们联合王国的庭院？在饭店的茶室里听到这种消息，让我有点震惊呢。」
「没什么，这里是『我们的庭院』哟。」
老人哂笑起来，语带双关地强调著庭院两字。
「在联邦学习过了呢。很好，看来你有记住警戒心的意思。很高兴共匪在作为教师上有稍微派上一点用场。为了让你更上一层楼，我就给你一句建言吧。」
是非常适合哂笑两字的微笑。也可以说涂满了约翰牛风格的挖苦与迂回。
「一旦来到战时，就什么东西都会缺。尽管如此，却还能勉强营运的饭店，你可得多加小心。背后绝对有情报部的影子在，要好好记住这一点喔。」
要是他还使了眼色的话，德瑞克中校也就懂了，原来如此，也就是说这里是被「清扫」过的地区。
「……让人担心起情报部的未来呢。Mr.以偏远地区加给送来的苏格兰威士忌是很不错，但本国这边是不是没有投入预算啊？」
「就算国王陛下允许，就算上帝本人允许，国王陛下的财政官员也不会允许哟。他们对我们可是相当严厉呢。」
是所谓的「矛盾」。忠于国王陛下的财政部菁英官僚会蹙眉质问──
在战时状况下，尽管关闭了驻外机构，出国签证的发给数骤减，表面上只是「外交部签证发给部门」的部门，为什么会增加经费？
当然，他们有察觉到这在本质上是「情报部」的预算。也看穿外交部的「签证发给部门」是「表面上」的身分吧。尽管如此，他们也是财政部的财政官员。很可悲的必须说出「场面话」。
具体来说，就是能向国王陛下忠实的在野党议员说明的理由。
「毕竟，爱国心旺盛的诸位议员……最喜欢将『官僚组织的浪费』视为违反战时努力的行为，加以弹劾了呢。」
他们是基于爱国心在弹劾浪费。民主主义的众议员弹劾暗盘交易与官僚组织的怠慢，该说是代议民主制的骄傲吧。对联合王国来说这确实是件好事……但对遭到误射的情报部门来说可是个大问题。
尽管说来愚蠢，但联合王国的情报部与财政部，就这样陷入了不断争执的闹剧之中。即使是表面上视为不存在的部门，唯独预算怎样都得经过表面上的管道获得……所以相当艰苦。
因此──约翰逊先生深深叹了口气。
「这是穷人家的我们好不容易才掌握到的敌人情报。也为了让人们不需要被帝国人的军靴惊醒，想在这里拜托你去击溃他们。」
「恕我失礼，有拿到莱茵的恶魔出现的预定表吗？」
「哈伯革兰阁下是这样想的。尽管很抱歉得取消你在返回
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