“你和刈谷学长的差异之处？那多如过江之鲫，根本说不完啊。就算只针对短跑来看，也有很多缺点耶。”
阶梯社立刻开始为幸宏和刈谷的对决布局。除了宣告“我独自练习就好”的刈谷和一声不响消失行踪的小夏之外，其余五人一同思考关于今后的练习方针。由于屋顶太冷，所以众人移动到餐厅讨论。
“依照刚刚说的秒数来看，神庭和刈谷学长只相差零点一秒。可是当时神庭已经抢到内侧跑道，而且光凭一次的纪录无法断定是否真的只有零点一秒的差距。”
三枝用曲线图显示出阶梯社至今的短跑成绩。综合来看，刈谷是压倒性优胜。换句话说，他每次的秒数都很漂亮。尽管幸宏成长迅速，但是因为他是从非常低阶的水准开始成长，所以直到二月为止，平均秒数都还是刈谷略胜一筹。
“刈谷学长的平均秒数都维持在二十一秒内。虽然神庭平均也有二十二秒的成绩，可是这是从社长战才突然成长的结果，可能不够稳定。”
“对了，你那时好像拼命练习短跑啊。为什么会想这么做？当时你就打算和刈谷学长对决了吗？”
井筒啜饮一口麦茶，开口询问。但是幸宏没有回答，因为他除了无法回答之外，更想尽早讨论对策。
他盯着曲线图追问：“那我和刈谷学长的差距在哪里？”
三枝切换画面。
“我就说多如过江之鲫啊。首先你们锻炼身体的方式不同，肌肉多寡和柔软度肯定也不一样，这也不是一时半刻就能解决的问题。我认为与其找出你和刈谷学长的差距，不如想办法磨练你自己的长处。如果是单场胜负，这样做胜利机率比较高。”
“……不，我想知道的不是这个……啊，我当然也想知道这方面的差异啦。”
“嗯？”
幸宏的反应让三枝微微歪过头。幸宏再度感到一阵焦躁。如果只是坐在这儿纸上谈兵，那么他宁可多奔跑一次，提升V字转弯的熟练度。
“我非得跑赢刈谷学长不可，我一定要这么做。而且不能只是偶然获胜，必须要找出某种我所缺乏的事物再胜过他，否则我的心情无法平复。”
“……神庭，你冷静一点。听我说——”
“我去练跑。”
幸宏按捺不住，冲出餐厅。只要一想到刈谷现在也正在确实地提升实力，他就感到十分焦躁不安。
我一定要赢他，不赢他不行。
幸宏被无法言喻的焦躁感逼迫着。
大概没有人能理解这种心情，只有我和刈谷学长懂吧。
……所以刈谷学长才会经常独自练习吗？
……我是不是也得跟他一样呢？
这就是“不归路”吗？
幸宏如此想着，继续在走廊上奔跑。
“他好像很心急。”
见到幸宏自餐厅飞奔出去，井筒不满地批评道。九重则一副目瞪口呆的模样。
“因为他本人最清楚时间和实力的不足吧，我也是能体会他的焦虑。”
三枝关闭笔记型电脑的电源，回答井筒。
“今天就到此为止，等他头脑冷静下来再说吧。”
说罢，他站起身。
“有这么单纯吗？”
天崎说出最近强烈感觉到的疑问。三枝转过身，重新在椅子就坐。井筒也问：“有什么不妥吗？”
“我觉得神庭没有在享受阶梯社的活动，反而像是受到一种强迫观念禁锢，觉得自己不奔跑不行。而且最近症状越来越严重……我说不定会请他退社。”
“小泉，你怎么突然说这种话！”
九重大吃一惊。天崎对九重点头示意解释：“我觉得很不安。”
“我并不讨厌神庭，只是觉得我和他对阶梯社的态度差太多了。我未来计划要增加社员，举办社团活动也打算慎重一点。例如事先向学生会申请练习场地的使用许可，然后置放禁止通行的立牌，确保安全的练习场地。只要像这样有效地和其他学生区隔开来活动，我们在校内的评价一定也会更正面。”
“我也赞成这个构想。姑且不论拉力赛，我不希望短跑和标准赛的测速中出现障碍物。为了让阶梯赛跑更洗练，我们需要更纯粹的练习场地。”
三枝对天崎的意见表示赞同。天崎用眼神回应他，放低声量继续解释：“可是——”
“我认为神庭不会认同我的做法。”
井筒顿时皱眉，九重像是突发奇想似地发表意见：
“因为他和健吾很像吗？”
天崎有如遭到当头棒喝，感觉这句话好像切入了核心。九重在三人的注视下，怯生生地说出想法：
“前阵子瓶盖不是有考虑要不要离开社团吗？那时我有和健吾聊天，他说瓶盖和他是同一种人，跟我们不一样。现在想起来，健吾说得还真嚣张耶！竟敢这么跋扈！”
九重气得鼓起腮帮子，然而天崎却大力点头。
“没错。我认为神庭并非喜欢阶梯社的活动，而是单纯为了心中的某个原因在奔跑，刈谷学长应该也是如此。所以刈谷学长对于招收新社员并不热心，也会对想要离开阶梯社的社员说，离开是好事一桩。”
“太不应该了！当初创立阶梯社的人是健吾耶！”
“创立的是九重学姐啦，刈谷学长是首先开始阶梯赛跑的人。”
三枝冷静地吐槽，但是九重拍桌反驳：“还不是一样！”
桌上的杯子摇动，杯中的麦茶打翻流出。三枝急忙抱起笔记型电脑。
“总而言之，神庭是为了追逐内心的目标而奔跑。那么即使阶梯社和学生会定下了规则，他可能也不会遵守。这样一来，我也不知道能庇护他到什么地步……”
“倘若后辈不守规矩，那我们可能就得请他离开。”
三枝冷静地说道，场上气氛十分低落。
“……到、到时候我会阻止他！”
井筒突然大喊。
“如果神庭乱来，那我无论如何都会阻止他！我不会让他离开阶梯社！”
“井筒，说得好！”
九重满心欢喜地拍打井筒后背，三枝也跟着露出贼笑。天崎认为情势决不乐观，但是井筒坚毅的意志也让她觉得轻松不少。
“而且我们和他差不多吧！与其说这些，不如尽全力辅助神庭！这样状况可能又会好转啊，反正他会出毛病也不是什么稀奇的事了！”
井筒的话没有经过思考，并不能解决现况，但是他的心意简单易懂。想要尽可能帮助好友的单纯想法，暂时将天崎的烦恼一扫而空。
“嗯，现在烦恼这些也没用。虽然不明白神庭为什么要那么心急，但我们还是尽己所能协助他吧。对不起，我身为社长，不该说丧气话的。”
“那就先这么做。好，趁现在来安排特训活动吧。”
三枝再度开启笔记型电脑。
“我去看看刈谷学长，顺便找神庭，看能不能跟他谈一谈。”
井筒说罢，喝了一口麦茶奔离餐厅。
“很好很好。”九重满意地点点头。“大家都成长了，优子小姐好高兴啊。”
她拿出手帕，故意假装感动落泪的模样，让天崎不禁莞尔。
到底还需要什么，才能超越刈谷学长？
幸宏踉踉跄跄地在夕阳西下的室外行走。他刚刚一直在外圈奔跑，现在双脚有些疲劳。操场有设置照明设备，目前排球社还在练习，他一边眺望社团练习的模样，一边走向第二体育馆。
第二体育馆也是灯火通明，大概是羽球社在练习吧。幸宏走到出入口前，突然有点想看看里头的练习状况，于是推开玻璃门走进去。
温暖的室内让幸宏松了一口气。室内禁止穿鞋，因此他脱鞋之后登上玄关。
这时体育馆的门开启，一位像是羽球社员的男学生走出。
他肩背巨大的运动包包，对体育馆行礼，“我先离开了！”，然后转过身。
“啊！”
幸宏忍不住叫出声。转身过来的男学生也瞪大眼睛，然后笑着挥手问好：“嗨。”
“神庭，好久不见了。”
“波佐间，你是来这里练习吗？”
眼前这位肌肤白皙、五官端正的少年是波佐间胜一。他并非天栗浜高校的学生，而是山上桔梗院学园的二年级生，与阶梯社因缘匪浅。他直到国中部还有继续打羽球，升上高中之后才放弃，但最近又重新开始。幸宏有听说这件事，只是没想到他会来这里的羽球社练习。
“我有考虑在山上设立羽球社，可是与其一个人练习，还不如到有许多高手的地方较量来得有趣。我从第三学期开始就一直在这里练习了，是我忘了跟你说。”
“吓我一跳。”
“哈哈，对不起、对不起。”
“没关系……”
“你有什么事吗？还是你有事找羽球社？我想他们的活动也快结束了。”
“啊，不是的，我只是在练习中走过来看看。”
幸宏行点头礼，打算回到室外。可是波佐间却出声制止：
“可以和你聊聊吗？”
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