帝国标准时间一三○○。
收到紧急呼叫的黎榭莉亚一行人，手忙脚乱地换好衣服之后，便赶到了〈圣剑学院〉管理局塔的〈对虚兽战略会议室〉。
「黎榭莉亚•克里斯塔利亚，奉紧急召集令，前来报到。」
「──进来。」
黎榭莉亚打开房门，发现第十八小队的指导教官蒂格拉瑟，以及身穿骑士团制服的女性情报分析官，还有艾尔菲涅都已经端坐在会议室里。
艾尔菲涅抬起头来，向小队的伙伴们颔首致意。
蒂格拉瑟用下巴示意，催促他们一行人尽快入座。
（……怎么搞的？又有〈虚兽〉出现了吗？）
雷欧尼斯感受到这非比寻常的氛围，在黎榭莉亚和蕾吉娜的中间坐了下来。
第十八小队的几名少女，都有些不知所措地面面相觑。
「首先，我想给你们看一样东西。」
蒂格拉瑟平静地开口说道。
女性情报分析官点了点头，开始操作起系统面板。
接著，一幅低解析度的图像随即投影在偌大的会议桌上方。
看起来像是拍摄某处海洋的画面中，只见海面上笼罩著一层灰云。
「这段影像是今天早上拍摄到的，来自设置于哈库拉岛基地的观测仪器。」
「哈库拉岛……我记得那是位于〈虚无领域〉的观测基地吧？」
对于黎榭莉亚的这番提问，蒂格拉瑟点头回答道：
「没错。从〈第零七战术都市〉的目前位置来看，哈库拉岛位于西北方约五百基洛尔的地方。」
「〈虚无领域〉？」
……听到这个陌生的词汇，雷欧尼斯下意识地开口问道。
「就是指〈虚兽〉的〈暗礁〉密集分布的区域。那是人类绝对无法涉足的魔之海域，其内部弥漫著浓烈的瘴气，不仅船只和战斗航空机无法进入勘查，就连观测都没办法做到。」
黎榭莉亚补充解说道：
「虽说无法得知内部的情形，但还是能够观测到外围的状况。人类统合帝国在〈虚无领域〉的周边岛屿兴建基地，时刻警戒著这片海域的风吹草动。」
……原来如此。在前些日子的恐怖攻击中，出现于〈海柏利昂〉航线上的那座〈暗礁〉，就是这个〈虚无领域〉的小规模版本吧。
蒂格拉瑟用指尖敲了敲投影出来的画面。
「本日○四○四时，哈库拉岛上的观测机器捕捉到某个巨大构造物的存在──」
此时，原本只有汪洋大海的影像里，可以看到出现另一样东西的存在。
一道巨大的阴影在海面上缓缓移动。
随著太阳的升起，那道阴影逐渐显现出全貌。
那是一座透过大桥连接起来的人工岛，上面有著无数被摧残殆尽的废弃大楼群。
「……这该不会是──！」
黎榭莉亚不由自主地倒抽一口凉气。
蕾吉娜、咲耶、艾尔菲涅也同时瞪大了眼睛。
「因为受到瘴气影响，所以影像不是非常清晰──」
蒂格拉瑟以严肃的语气说道：
「但是，这就是六年前消失在〈虚无领域〉中的〈第零三战术都市〉。」
「……！？」
会议室里瞬间变得鸦雀无声。
（──〈第零三战术都市〉？）
没记错的话，那里应该是黎榭莉亚出生的故乡。
六年前因为〈虚兽〉的〈大狂骚〉，而遭到毁灭的都市名称。
「照理来说，〈第零三战术都市〉的〈魔力炉〉应该已经完全停止运转了。这座被人类放弃的城市，就这样被〈虚无领域〉吞噬进去。为什么它还会出现──」
黎榭莉亚用颤抖的声音大喊道。
「原因尚未查明。」
回答这个问题的，是那名女性情报分析官。
「〈圣剑学院〉管理局的看法是：已经停止运转的大型〈魔力炉〉，可能因为某些原因进入失控状态。」
「〈魔力炉〉进入失控状态……这种事情有可能发生吗？」
「虽然过去从未接获这样的报告──但是也无法断言绝对不可能发生。事实上，〈第零三战术都市〉目前正以第四战斗速度保持移动。」
蒂格拉瑟接过话头说道。
「它的目的地是？」
艾尔菲涅开口询问。
「不清楚。但是，如果它维持既定航向直线航行的话──」
会议桌上显示出另一个画面。
那是标明人类生存圈的海域图。
「那它就是笔直地朝著我们〈第零七战术都市〉在南下。」
「……！」
黎榭莉亚等人不由得面面相觑。
「尽管行进速度迟缓，不过根据目前的粗略估算，大概再过十四天双方就会发生接触。」
女性情报分析官如此说道。
「它为什么会朝著这里过来？」
艾尔菲涅再次提问。
「原因不明。但是──」
女性情报分析官有些欲言又止，停顿片刻后才接著说：
「〈第零三战术都市〉在进入正常海域之后，曾经两度向〈第零七战术都市〉发出求救信号。」
「什么！？」
「……不是吧，怎么可能有这种事情……」
黎榭莉亚一脸错愕地呢喃出声。
「那座城市……明明已经没有任何幸存者了──」
「在官方纪录里，确实是这样没错。包含你们两人在内，有幸从那场〈大狂骚〉中存活下来的，就只有逃进地下避难所的极少数人而已。即使还有未被发现的幸存者，在那个〈虚无领域〉之中也不可能生存下去。但是，本学院收到求救信号，也是无庸置疑的事实。当然，我们无法排除机器出错的可能性──」
「……」
就在众人都屏气凝神地听著蒂格拉瑟发言的时候──
雷欧尼斯的视线，却直盯著显示在会议桌上的〈废都〉影像。
在场的所有人中，没人察觉到那样东西的存在。
唯一有办法察觉到那样东西的，就只有清楚其中意义的雷欧尼斯而已。
因为那样东西正是──
（……怎么回事？为什么那玩意儿会出现在那里？）
雷欧尼斯的心中涌起巨大的疑问。
──就在这时，蒂格拉瑟静静地站起身，环顾与会的所有成员。
「好啦，在掌握目前的状况之后，你们应该很清楚自己被召集过来的理由了吧？」
「您是要我们执行〈第零三战术都市〉的调查任务吗？」
黎榭莉亚回答道。
「没错。我命令你们第十八小队前去调查〈废都〉。」
几名少女似乎早已预料到这样的发展。
黎榭莉亚一行人都没有露出惊讶之色。虽说她们还只是正值豆蔻年华的少女，但是〈圣剑学院〉的学生都是军方麾下的正式骑士。况且，豁出性命守护城市，本就是获得〈圣剑〉之人的义务，这是她们义无反顾的责任。
「若是陷入什么危机状况，我允许小队长自行判断是否撤退。学院方面会根据你们这支先遣队的调查报告，再次派遣大规模的调查团进行正式探勘。」
「──有观测到〈虚兽〉的存在吗？」
咲耶率先开口问道：
「既然〈废都〉来自〈虚无领域〉，那么有可能已经被〈虚兽〉作为〈巢〉来使用了吧？」
「现阶段在目标的周围，并没有观测到〈虚兽〉出现。不过，城市内部的详细情况确实处于无法观测的状态。」
「不好意思，我可以问一个问题吗？」
黎榭莉亚微微举起手来。
「准许发言。」
「为什么会指派我们第十八小队执行先遣队这样的重要任务呢？」
截至目前为止，第十八小队被指派的都是一些简单的任务，像是保护弃民或是调查遗迹里的〈巢〉之类的。像先遣队这类重要任务，通常都是交给排名更高的小队去执行。
蒂格拉瑟有些犹豫地沉默了片刻。
「这是管理局的旨意。聪明如你，应该明白这是什么意思吧？」
「……因为我是克里斯塔利亚公爵家的女儿，对吧？」
「大小姐──」
蕾吉娜忍不住咬紧嘴唇。
雷欧尼斯也立刻意会过来这是怎么回事。
（……他们想要创造一个英雄是吧？真受不了，人类还在重复著这种愚蠢的行为啊。）
他在内心讽刺地呢喃。
经过漫长的蛰伏之后，终于获得〈圣剑〉之力的悲剧少女。
她将背负著〈圣剑士〉的使命，前往被〈虚兽〉毁灭的故乡。
如此动人心弦的故事，不管在哪个时代都能挑动起群众的情绪。
在一千年前的某个王国里，有位名叫「雷欧尼斯•谢亚特」的勇者少年。
他英勇奋战的事迹为许多人带来希望，然而他本人却在绝望之中殒命。
……雷欧尼斯不由得
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