当天傍晚，攸格诺公爵用完晚餐，待在莉赛萝黛位于阿曼多的宅邸客房。担任亲卫队队长的雷蒙•布朗特正在向他报告。
「……出去搜索的部队没有回来？」
攸格诺公爵眉头紧蹙。
「是的，我认为他们遇到了意外。」
雷蒙也面色凝重。
「什么意外？我们之前不是讨论过吗？为了以防万一，我们会挑选战斗力和机动力优秀的骑士组织先发部队。」
攸格诺公爵镇定地询问。
「我认为那支部队是遇上了连他们都无法处理的灾难。」
「简单来说，森林里可能潜伏着规模超乎想像的魔物？」
「或者，他们只是单纯在森林中遇难……」
雷蒙面有难色地回答。确实有这种可能性，但他们多少是受过训练的骑士，倘若在都市附近的森林遇难，未免太难看了。
「……我知道了。你退下吧。我等一下会告知你处理方式。」
攸格诺公爵深深叹了口气，给出命令。
「是。」
雷蒙用僵硬的声音回答完，转身离去。过了一会儿，传来门关上的声音。
「我果然想要一位在军事方面有能力的部下。亚尔冯士也待在那支队伍中吧……他果然很无能。」
攸格诺公爵带着不悦的嗓音回荡在没有他人的房间里。
◇ ◇ ◇
另一方面，同样在莉赛萝黛的宅邸中，弘明用完晚餐带着芙萝菈和萝艾娜，待在与客房分开、专门为客人准备的起居室中喝茶。
「…………」
不知道为什么，平时聒噪的弘明现在却沉默地啜着茶。芙萝菈似乎有些心不在焉，但她本来就是一位沉默寡言的女孩。
（真安静。）
萝艾娜悄悄观察弘明，他的脸色与平时大相径庭。
「……唉。」
弘明拿着咖啡杯，万分无奈地叹了口气。他似乎想表现出自己怀抱着烦恼。
芙萝菈的表情依然有些茫然，彷佛不觉得弘明的态度有任何奇怪之处。
（芙萝菈大人看起来也有些郁郁寡欢。但弘明大人究竟怎么了……）
萝艾娜无法忍受室内的诡异气氛。
「弘明大人，怎么了吗？」
她小心翼翼地询问。
「嗯？怎么了？」
弘明的声音有些冷淡。
「你似乎没什么精神，我猜你是不是有什么烦恼……」
萝艾娜直接了当地询问。此时，就连恍神的芙萝菈也察觉到两人在交谈，竖耳倾听。
「不，没有什么事……」
弘明夸张地摇了摇头。尽管这么说，他的态度明显在故作玄虚。萝艾娜静静地等待弘明继续说下去。
「芙萝菈的态度比我更奇怪吧？」
弘明突然将话题抛到芙萝菈身上。
「……咦？」
芙萝菈讶异地身体一震。
「…………」
弘明静静地凝视芙萝菈。
「啊、呃、我有哪里不对劲吗？」
芙萝菈歪着头，似乎感到不可思议。
「哼～你没有感觉到吗？自从魔物袭击我们后，你就有些漫不经心、心不在焉。」
弘明一脸无趣地开口。接着，萝艾娜露出恍然大悟的表情，她似乎也有相同的感受。
「我、我不这么认为……」
「既然你都否认了，就算了吧。我只是觉得你的态度很奇怪，看来你并不这么想。」
芙萝菈沉着脸，摇了摇头后，弘明用带刺的口吻说道。听到对方质疑自己，芙萝菈当然必须要确认一下。
「请、请问，我表现出什么样的态度呢？」
「嗯～举例来说，你似乎很在意那个男人。你之前一直盯着他的脸吧？」
弘明斜瞪着芙萝菈，观察对方的反应。
「啊，呃，那个男人指的是……春人大人吗？」
尽管芙萝菈惊慌失措，她依然想了又想，小心翼翼地说出自己猜想到的人物。
「是啊，你知道我说的是谁嘛，看来你很有自知之明。」
弘明故意坏心眼地冷嘲热讽。
「欸？不、那个……」
芙萝菈完全搞不懂弘明说这些话的意图。她贵为公主，至今几乎不曾有人责备过她的言行举止。再加上她天生内敛的性格，使她不知道该如何回答对方。
「芙萝菈大人是我们的代表，既然对方将我们从困境中救了出来，她一定在烦恼该如何报答。毕竟攸格诺公爵也想要挖角那位少年。」
萝艾娜马上帮芙萝菈缓颊。
「是喔～原来如此。是这样吗？」
弘明有些讶异地询问。
「是、是的。」
芙萝菈僵硬地点了点头。
「既然是这么一回事，我确实能理解你的想法。我总觉得大家太抬举那位春人了。」
反应有必要那么夸张吗？弘明的语气中满是狐疑。
「弘明大人，那是因为你实力过人的缘故。由于你高人一等，使他人的能力看起来全都微不足道。对于我们这些凡人来说，春人大人已经相当了不起。」
萝艾娜吹捧弘明的同时，解说利欧受到众人瞩目的原因。芙萝菈一定没有办法像她一样临机应变、伶牙俐齿吧。
「啊～原来如此啊。是这么一回事。那就别无他法了。」
萝艾娜的话大概满足了弘明的自尊心，他扬起嘴角。
（看在萝艾娜的面子上，我今天就放过芙萝菈一马吧。）
弘明暗忖。尽管如此，他还是对芙萝菈有所不满。
（话说回来，我和萝艾娜果然比较谈得来。就这一点来看，芙萝菈虽然可爱，却没有其他吸引人的地方。）
弘明一直和两人生活在一起，他已经摸透了她们的性格。
倘若用一句话来形容芙萝菈，就是「害羞」。说好听是内敛，说难听就是阴沉。她似乎不习惯跟男生相处。每当她跟异性待在一起，总是沉默寡言。芙萝菈就连面对长期相处的弘明时也会冷场。
她不是一位会主动和男人攀谈的少女，却积极地和那位自称春人的男人说话，这让弘明感到不是滋味，忍不住心生不满，认为芙萝菈搞错了该热络相处的人。
弘明把自己当成接受招待的一方。纵使他可能没有这种自觉，但他其实并未主动与他人打好关系。因此，虽然他在某方面很好操控，却又难以控制。是个麻烦又任性的男人。
◇ ◇ ◇
后来，谈到一个段落，芙萝菈和两人告别，回到莉赛萝黛分配给她的专用客房。莉赛萝黛的侍女协助她沐浴和更衣后，房里只剩下她独自一人。她倒在床上。
（……我今天有这么怪吗？）
她对弘明刚才的指责感到介怀。对方不悦地认为芙萝菈太在意春人的一举一动。
自己确实相当在意春人。
（利欧、春人，他们的名字不同，发色也不一样。除了我之外，其他从以前就认识利欧大人的人也在场。他们理应是不同人。可是……）
她无论如何都会把两人重叠在一起。春人与牛头魔人战斗的背影，与利欧在王立学院野外演习时救了芙萝菈、与牛头魔人战斗的背影如出一辙。
005
因此，今天回过神时，她总发现自己的视线驻留在利欧身上。既然周遭的人都感到不对劲，春人本人说不定也有察觉。
（呜呜、这样下去怎么行……）
一抹强烈的自我厌恶感袭击芙萝菈。她的脑中一片混乱，手足无措。尽管如此，她依然自问自答。
（我究竟想怎么做？倘若春人大人真的是利欧大人，我该怎么办？）
她没办法直接和当事人确认，就算春人真的是利欧，他也不会把事情的真相告诉芙萝菈。因为贝尔托姆王国曾让利欧背负冤罪，恩将仇报。芙萝菈无法让国家犯的罪一笔勾消。
（我该道歉吗？我们犯的罪不可饶恕，他一定不可能原谅我们……）
难道她想要获得对方的谅解吗？这样未免太自私了。当芙萝菈思索到这里时——
「嗯……」
一股比刚刚更强烈的自我厌恶感袭击而来，她的表情开始扭曲，泫然欲泣。
◇ ◇ ◇
不久前，在莉赛萝黛宅邸的会客室之中——
「因此，我方的骑士目前仍下落不明。我认为他们遇到了某种危险。」
攸格诺公爵申请与莉赛萝黛紧急面谈后，将派遣至森林的骑士们未归一事全盘托出。
「……非常抱歉。果然该由我方派人才对。」
莉赛萝黛一脸歉疚地道歉。
「不，当初提议由我方骑士组成先发部队的人是我。我们派了二十位骑士进森林视察状况，对于初次侦查来说，这样的数量相当足够。平时根本不需要派出这么多战力。」
攸格诺公爵扬起苦笑，摇了摇头。倘若没有绑手绑脚的护卫对象，二十位骑士足以对付牛头魔人。他当初是怀抱这样的想法派出那支队伍。倘若这么多骑士还不足
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