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那男人矮小到自称小虾米，头发稀薄，一脸穷酸。他微微前倾的姿势仿佛虾子似地，更加强调出他矮小的印象。
可是，缘知道若是以外表评断他是个不值得一提的小人物，那就会吃大亏。
「哼哼，你终于沦为管理局的狗了吗？」
「别用那么讨人厌的讲法。」
那间酒吧位于非法赌场与风化场所林地的闹区一角，所有座位都是包厢，是个每晚都进行着不受法律规范交易的地方。
「有什么好讨厌不讨厌的，是事实吧？自愿接受管理局的委托，就是这意思。」
「——你是打哪儿听来的？」
小虾米收集情报的能力总是令他咋舌。
在这条街上，没人会质疑他这情报贩子收集情报的能力。
只是，他工作的风格有点特殊。
其他情报贩子喜欢的，几乎都是非接触的方式。相较于他们，小虾米在接受工作时，却是以一定要跟委托人直接见面为原则。
能够自在地操作各种电子仪器，说是支配网路也不算言过其实的这男人，到底为什么要重视物理性的接触呢？
缘曾问过他这件事。
「你不会不知道，自己的脸到底装了多少情报吧？」
他冷笑着如此回答。
的确如他所说，人类的表情中隐藏着无数的情报。身为情报贩子的小虾米会从表情中找出价值，也不是无法理解。
树敌无数是情报贩子这职业的宿命。
情报贩子会避免直接跟委托人见面，也是因为他们常感到生命危险。
即便如此，小虾米还是不改变原则的理由——不需要改变的理由，就在他自己身上。
「算了，不管你要当哪里的狗，都与我无关。」
小虾米把手伸向放在桌上的玻璃杯，慢慢品尝杯中物。
这种店端出的东西，都是便宜的合成酒。
不只能简单买醉，除没有韵味之外，味道也接近真品。
缘只喝真酒，来这里总是点水，且送来的水也几乎没入过口。
「总之，的确如你所说，有人在公司接应。」
缘听到小虾米的话点了点头。
有件事他一直很在意。
那个引发「变异」的药，到底是怎么偷出来的。
像欧伯斯这种规模的制药公司，其研究所的保全系统绝对无法轻易破解。即使瓦格纳是侵入专家，但他到底是怎么突破连小虾米这种程度的骇客技术，也不一定能破解的保全系统呢？
公司内有人接应—这是最合理的想法。
小虾米把一张照片放在桌上。
「杨·方·浩天——是研究所的职员。」
照片里的，是跟缘同年代的青年。
「你知道他是为了什么原因帮忙吗？」
「金钱。」
小虾米用手指敲了敲照片上纯朴的青年道。
「这家伙的妹妹罹患重病。治疗很花钱，就是这点被盯上。」
原来如此，很像恐怖分子会使用的手段。缘理解了原因。
根据小虾米的说法，杨父母双亡，他跟妹妹一起住在从那时开始照顾他们的教堂里。
他翻过杨的照片，指着写在上面的地址。
「那间教堂就在这里，据说收容了许多罹患同样疾病的小孩。」
「神还真是慈悲为怀呐。」小虾米嗤笑。
若真的慈悲为怀，那这世间便不会有为疾病所苦的小孩——缘只是在脑中这么想，他并不说出口，而是注视照片背后的地址。
「这间教堂位于下层贫民窟附近吗？」
说完之后，他觉得这地址在哪里看过，开始搜寻记忆。
「哎，毕竟那个病是『李维加尔多症候群』呐。」
小虾米喜孜孜地朝搜寻着记忆的缘说道。
「而且里面的全都是末期症状——出现『变异』征兆的小孩。」
「——原来如此，所以才在下层贫民窟吗？」
缘暂时停止搜寻记忆，啧道：「真是令人不愉快的话题。」
「李维加尔多症候群」不会由人传染给人，这是一般医学专家的见解，但民间还是留有根深蒂固的偏见。
明明不是传染病，看病却要被赶到隔离病栋；学校之类的也是，对「李维加尔多症候群」的小孩总是百般刁难，不太愿意接纳。
不只因为这种病是绝症，事实上，「李维加尔多症候群」的末期症状含有「变异」这点才是最大的问题。
「即使那机率只有微乎其微的百分之一，但只要身边有可能产生『变异』的人在，就让人心神不宁呢。」
小虾米把杯中物一饮而尽，嗤嗤讪笑。
虽然他的意见充满恶意，但要说这是一般世人的见解，那也没错。
常有「李维加尔多症候群」的患者连房间都借不到的窘境。
而且若身上出现「变异」征兆这种末期症状，根本不可能过普通生活。
小虾米用手指弹了一下玻璃杯，耸了耸肩。
「通常『变异』都发生得很突然，可是『李维加尔多症候群』却是一点一滴地改变。也不知道哪一种比较好。」
「不管哪一种都糟透了。」
缘身边就有人为自己的小孩罹患「李维加尔多症候群」所苦，所以他实在无法像小虾米一样置身事外。
「算了，反正你也不会明白。」
「我的确不明白，嘻嘻。」
听到缘嘲讽的话语，小虾米笑得背部打颤。
无论什么时候见面，这男人总是一副喜悦的样子。
即便他老是用充满恶意的眼光来看世界，但却不阴沉。他轻视人类这种存在，却又有友善的一面。
小虾米手指着缘，促狭道：
「你嘴上这样说，还不是打算要以这件事威胁他帮忙。」
「什么威胁，讲话真难听。」
缘板起一张脸，小虾米的讲法虽然不堪入耳，却道破本质。
仿佛自己内心的黑暗部分被看透一般，缘心中涌起不快。
为隐瞒这件事，他有意无意地缓缓把杨的照片收进怀中，改变话题。
「然后呢？另外一件事顺利吗？」
「啊，你等等。」
即使被人刻意改变话题，小虾米也不在意。
这次他从皱巴巴的外套口袋里拿出卡片型的「布洛托」，驭动3D影像。
出现的，是在研究所里把缘逼入绝境的女人。
她拥有褐色肌肤、金黄色头发，相貌充满野性。
「这女人的名字是爱丝梅劳妲·洁卡。从十二岁开始当佣兵，之后转战各处纷争地区将近十年的时间。是道地的士兵。」
虽是3D模型，但她那对闪烁着强烈意志光辉的翡翠色双眸，美得像要将人吸入似的。
「这几年她似乎是受雇于欧伯斯制药公司的私兵部队。」
「也有可能跟管理局有挂钩。」
现存的「方舟」有七座，所有方舟都禁止设立私兵。能够以部队单位来指挥士兵的只有管理局，而且连管理局都得在获得「方舟」名目上的归属处，也就是国家联盟的许可之后才能动用部队。
「就算解开保全系统，仍有杰出的佣兵恭候大驾，这对Ninja Master来说，应该是相当令人雀跃的场面吧？」
「一点也不雀跃。」
最理想的是在不被发现的状况下潜入，迅速地偷出目标物，再次不被发现地脱逃。
可是这期望不大现实。
「另外，我没有收到她曾罹患『李维加尔多症候群』的情报。」
「——这样啊。」
若是如此，那时候他看到的「变异」不是「李维加尔多症候群」的末期症状，而是突发性的「变异」。
缘拿出自己的「布洛托」，利用连接线从小虾米的「布洛托」接收有关爱丝梅劳妲·洁卡的情报。
「怎么？有什么有趣的事吗？」
或许是从缘的表情看出什么，小虾米整双眼亮了起来。他那聪敏、精明干练的举动让缘苦笑。
「小虾米，你有跟『变异』者对话过吗？」
缘试探性地开口询问，没想到小虾米像是陷入沉思一般沉默不语。
「怎样啦？」缘催促后，他左右摇晃手指，开口回答：
「身为一个情报贩子，这种话题从以前就听多了。就像都市怪谈一样。」
有人说，「变异」的恋人虽然被射杀，但在断气前呼唤了自己的名字。
有人说，朋友虽然「变异」，却留下一句「告诉家人我爱他们。」之后自杀。
这种传说随处可见。
不过，这些全被归类为被留下来的人，在思念重要的某人时所产生的幻想。
「可是……」小虾米接着说道。
「为什么我们要断定，所有『变异』者都失去了人性呢？」
对于小虾米的质疑，缘有些措手不及。
「『丧失节』是为何发生，之后的『李维加尔多症候群』、『杂讯』、『变异』——这些我
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