丰神俊美的贵人壬氏比猫猫所想像的更忙碌，她以为既然是宦官，应该只负责后宫事务，想不到似乎也做外廷事务。
壬氏板起面孔瞪著文书，猫猫在房间角落捡拾废纸。她听说壬氏今天一天都会窝在书房里，不得已只好打扫屋内。
上等的纸张上写著无聊透顶的法案，这些都是因为不值一读而变成了垃圾。无论是多么无聊的法案，变成废纸的纸就是不能回收利用，必须烧掉。
（可惜了，要是卖掉的话可以赚零用钱。）
猫猫虽然打了一下歪主意，但劝告自己这是工作，还是决定拿去烧了。从壬氏的书房走出去，在广大宫廷内的一隅，军府的训练场与仓库等处附近有垃圾焚化场。
（军府啊……）
老实讲猫猫不是很想去，但没办法。她告诉自己这是工作，正要站起来时，一件东西披到了肩膀上。
「外头冷，请穿上这个吧。」
做事勤奋又贴心的高顺帮猫猫加了件棉袄。外面在飘著细雪，听得见寒风的呼啸声。待在放了好几个火盆的房间里很容易忘记，其实现在进入新的一年还不到一个月，是一年当中最冷的季节。
「谢谢侍卫。」
真的很令人感激，让这人屈居宦官地位太可惜了。有没有加这一件棉袄，寒冷度大有差别。猫猫将手臂穿进素色袖子时，发现壬氏目不转睛地盯著她瞧；不，与其说是盯著，毋宁说是瞪著。
（我有做什么让他不高兴的事吗？）
猫猫偏头不解，不过壬氏瞪的似乎不是猫猫而是高顺。高顺可能是注意到视线了，肩膀跳了一下。
「……这是壬总管赐给你的，我只是把东西交给你罢了。」
不知为何，高顺比手画脚地说了，听起来很像在找藉口。
（意思是不许他擅作主张吗？）
难道给我这种下女一件棉袄，也需要徵求许可？
也真是难为高顺了。
「这样啊。」
猫猫姑且跟壬氏道声谢，就拿著装了废纸的篮子前往垃圾场。
（阿爹要是在这边也有种东西就好了。）
猫猫叹了口气。
外廷明明比后宫大上好几倍，能作为药材的乐草却不是很多，猫猫只能找到蒲公英或艾]草等随处可见的植物。
此外，猫猫还找到了石蒜。猫猫很喜欢把它的球根泡水后食用，不过球根有毒，如果没把毒素去除乾净就会导致腹痛。老鸨常常骂她，叫她不要特地去吃那种东西，但猫猫天性如此，没办法。
（大概就这些吧。）
冬季本来就比较不容易找到植物，就算再找下去恐怕也采不到更多了。猫猫在考虑是否该偷偷埋点种子。
猫猫在走向垃圾场的路上，发现了一名眼熟的人物。地点稍稍远离书房林立的楼房，在有著好几栋灰泥墙仓库的那一边。
那是一位相貌精悍的年轻武官，生得一副好好先生的面貌，让人联想到大型犬——是李白。腰带的颜色跟之前不一样，猫猫察觉到他大概是升官了。
李白正在跟身旁像是部下的几名男子谈论某件事。
（当差好卖力喔。）
一听说李白每次放假都到绿青馆报到，跟见习娼妓喝茶。当然，他真正想见的是白铃小姐，但是想一亲芳泽必须花掉平民半年赚的银两。
可怜尝过天上甘露滋味的男子经常造访青楼，只愿能从帘幕隙缝间看一眼高不可攀的名妓。
可能是猫猫怜悯的目光传达到了，李白挥著手跑了过来。完全就是只大型犬，从头巾散落的一绺头发代替尾巴左右摇晃。
「哟，今天是陪嫔妃过来还是干么吗？难得看你离开后宫。」
李白不知道猫猫的后宫职务遭到解聘，如此问她。由于猫猫回到烟花巷的期间很短，所以没在烟花巷碰过李白。
「不，小女子是从后宫值勤，变成了某位大人的贴身侍女。」
猫猫懒得解释解雇的事，于是简略地如此告诉他。
「贴身侍女？是哪个好事家啊？」
「是呀，口味真的很怪。」
李白虽然讲得很没礼貌，但这应该是正常反应。没人会特地雇用一个满脸黑斑的枯木般一姑娘当贴身侍女。事到如今，猫猫原本没有打算继续化雀斑妆，但如果主人要求也只能听命——壬氏不知为何，至今仍要求猫猫继续化雀斑妆。
（那个男的到底想干么啊？）
猫猫觉得贵人的想法真难以参透。
「对了，最近好像有个高官替你那边的娼妓赎身了喔。」
「好像是呢。」
（会被这么认为也是无可奈何的吧。）
当雇用契约拍板定案，猫猫准备前往壬氏那边时，小姐们鼓足了劲把她从头到脚打理了一顿，让她穿上珍藏的衣裳，替她绾起头发，化了满脸的妆，想必怎么看都不像是个新来的下女吧。
猫猫还记得不知为何，阿爹用一种看小牛被牵走的眼神目送著她。
一身娼妓打扮的姑娘进宫已经很奇怪了，再加上壬氏又很显眼，害猫猫遭人过度注目，如坐针毡。虽然她马上就换掉了衣服，但已经被不少人瞧见了。
（话说回来）
本人明明就在眼前，这个男的却丝毫不觉，继续讲他的话，不愧是笨狗。
「话说回来，大人似乎有事在忙，不要紧吗？」
「嗯，有点事。」
部下靠近过来，像是在观察李白的脸色。闹女荒的低薪武官看到有女子出现，原本显得很高兴，但一看到猫猫就明摆出一副失望的表情。虽然猫猫早就料到会是这种反应，不过还真是有其上司必有其部下。
「起了小火灾。在这个季节不稀奇就是了。」
李白用拇指比了比那一栋栋的小屋，可以看到一间烧黑的小屋与泼得到处都是的水。
看样子李白是在调查小火灾的原因。
（原因不明是吧。）
听到这种事还叫人不要插手，真是折煞人了。猫猫轻快地钻过两名武官之间，走到小屋那边去。
「喂，不要太靠近啦。」
「明白了。」
猫猫嘴上如此回答李白，却在细细观察建物的周遭环境。龟裂的灰泥墙上沾有煤炭。幸好没有延烧到周围其他小屋。
（哦）
假如这是一场小火灾，有几个疑点。
如果真只是场小火灾，为何需要李白出面？让官阶更低的下吏来处理不就得了？
另外，说是小火灾，建物的碎块却散落了一地，不如说比较近似爆炸。可以想像应该有人因此受伤。
（看来是在怀疑有人纵火。）
假如是随便一间仓库被烧也就算了，但事情发生在宫殿内就另当别论。
这个国家大致上还算是海晏河清，但不是所有人都心悦诚服。边疆民族偶尔会来犯，也不是完全没有饥荒或旱灾。与外国关系似乎算是良好，但不知道能维持多久。属国当中想必也有不少人心怀不满。
特别是在先帝时代，每年强徵女子充当宫女的行为，曾经造成农村地带严重缺乏新妇。前代皇帝驾崩至今尚不满五年，很多人还清楚记得先帝在位时的朝政。
近年来伴随著当今皇帝的即位，奴婢制度得到了废止。然而有些商人却是靠这个做生意的。
「喂，你在做什么啊，不是叫你不准靠近了吗？」
李白嘟著嘴唇，抓住猫猫的肩膀。
「啊，小女子只是有点好奇。」
猫猫从坏掉的窗户看看屋内，然后躲过李白的手直接走进去。屋里堆著烧焦的物品，从掉在地上的薯类来看，应该是座粮仓。薯类烧到不是金黄香酥而是变成了焦炭，实在是糟蹋粮食。
猫猫找找看有没有其他遗落物品，捡起了掉在地板上的棒状物。棒子一碰就碎，只留下前端的雕饰部分。
（象牙雕饰？好像是菸管。）
猫猫用手巾擦擦雕饰，盯著它瞧。
「不要到处乱晃。」
李白不免烦躁起来，如此说道。然而猫猫这人一旦开始在意，就无法把事情放著不管。猫猫双臂抱胸，试著在脑中架构出一些想法。
爆炸，仓廪，以及掉在地上的菸管。
「你有没有在听啊？」
「小女子有听见。」
有听见，只是不打算听进去。猫猫也有自觉，只能说这种个性真糟。
猫猫走出仓库后，前往位于反方向的仓库。幸免于难的物品都堆在这里。
「发生火灾的仓库里的东西，跟这间仓库是一样的吗？」
猫猫向下级武官问道。
「是啊，我想是一样的，不过放在越里面的东西越旧。」
拍拍细纹布袋，白色粉末就飘飞了起来，里面似乎塞满了面粉。
「这个可以给我吗？」
猫猫指了指没在使用的木箱。大概是用来装水果或类似的物品，构造坚固，密闭性也高。
「应该无所谓吧？你拿这种东西要做什么？」
李白有点不高兴地偏著脑袋说。
「晚点再向大人解释。这个
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