传闻这玩意总是会加油添醋，而且传播得越广越远，与现实的差距就越大。有时这个传闻会变得不再只是传闻，人们似乎会将此种夸大不实的故事称为传说或神话。
猫猫之所以现在产生此种体悟，是有原因的。
照例来访翡翠宫的壬氏问猫猫一个问题。内容是关于一个从传闻变成传说的故事——
「你有听说过一位泪滴如珍珠的绝世美女吗？」
他竟敢一脸不苟言笑地讲出这种话来。玉叶妃听了憋住笑。还以为他忽然开口要说什么呢，没想到竟然是这种事。
（你要绝世美人的话，这儿就有一个啊。）
猫猫很想装傻这样告诉他，但闭上了嘴。风姿绰约的宦官对猫猫说了一个颇为古老的故事。昔日在烟花巷，有过一位艳冠群芳，宛如月精的美女，问猫猫知不知道此人是谁。
至于他为何这样问，有著如下的理由：
「是目前来到我国的使节再三要求。」
据说使节在孩提时期，听过曾祖父一遍又一遍地诉说异国美女的故事。都说小时候的习惯大了也改不了，使节长大成人后，也变得想会一会这位美女。
虽然彻头彻尾是个无理要求，但壬氏必须尽力款待外国使节。所以他才会来问在烟花巷长大的猫猫知不知道这么个人物。
「当然，这都是几十年前的事了，美女想必早已年华老去，连是否还活著都不知道。」
「她还活著。」
猫猫若无其事的讲话口气，让壬氏张著嘴笨笨地合不起来。高顺也是同一种表情，玉叶妃则是眼睛大放光彩。不用说也知道，红娘看到娘娘好奇心如此旺盛，深深地叹著气。
猫猫有听过泪滴如珍珠的绝世美女传说，她跟那人熟得很。
「此话当真？」
「怎么会是假话呢，总管也见过她啊。」
壬氏曾经造访过算得上猫猫老家的绿青馆，在那里应该见过一个叼著烟管用一种精明眼光对别人品头论足的狡猾老妇——
「……」
壬氏与高顺露出了古怪的表情。在他们的记忆当中，只有一人符合这些条件。
就是老鸨。
常言道岁月不饶人，无论何等国色天香，终有一日人老珠黄，心如死水，见钱眼开。
玉叶妃两眼还在闪闪发亮，看来有些事情还是不知道为妙。
「只要重金礼聘，小女子想她立刻就会赶来了，总管以为如何？」
「……不，我看不太好。」
岂止幻想破灭一句话能形容，搞不好还会演变成国交问题。对方想看的是美人鱼，可不能端出一盘鱼乾。
壬氏想必也不认为把本人带去会让对方满意，只是仍然有什么想法，才会来找猫猫商量。
「小女子以为贵客应该也明白年纪的问题。况且总管至今想必已盛情款待对方了。」
「不，这个嘛……」
据壬氏所说，他已经召集天下美女宴请过贵客了。但对方似乎一点也不领情，甚至还嗤之以鼻。
（到底是何方神圣啊。）
尽管东西两方对美丑的感觉不同，但召集到的应该都是天姿国色才对。
「恕小女子失礼，不妨找些美女侍寝如何？」
猫猫说得太露骨，让红娘蹙额颦眉。但这也是一种邦交手段。
「这恐怕行不通。」
壬氏轻轻搔了搔脖子后面，然后垂下了眼睫。
「因为使节乃是女儿身。」
猫猫好像能明白为什么此事不好办了。
后来简单扼要地得知，似乎是负责接待的高官跑来向壬氏哭诉。的确，光是追寻往日美女的身影就已经难如登天，对方还是女子。用同性的眼光去看，判定标准难免比较严苛。
就这点而论，壬氏无论是谁见著都会神魂颠倒，而且好歹算是男儿身。就各方面来说，堪为动之以情的杰出人选。甚至还会给人一种错觉，以为壬氏就是为了这一刻而出生的。
但是因为这种事情而平白遭殃的却是壬氏本人。
例如说对方可能迷上壬氏并开出一些条件，别人说这话是自大的妄想，以这位宦官来创却不能一笑置之。假若一个弄不好对方要求春宵一刻，壬氏可没有东西可用。
当然，对方以女子身分当上使节，定然不会做出如此轻虑浅谋之事，但还是能避则避。
「这位使节大人真是如此重要的人物？」
「只要告诉你那个国家据有西方与北方的贸易中继站，你就懂了吧？」
原来如此，猫猫点点头。虽怪此番商队的规模那么大，原因原来出在这里。两国必定是想商酌新的贸易事宜。
顺便还能观察观察双方的国势。这个国家的疆土内部资源丰富，偶有边疆民族进犯疆域，也曾听说是他国所唆使的。而在这情况当中，使节的国家可说如履薄冰。但该国长达数百年不曾附庸于他国，自然有它的理由在。
不只如此，这个与他国长久互相通婚的国家，据说满城尽是俊男美女。猫猫曾听周游各国的贸易商人说过，那里常常连个满身泥巴挖番薯的农民，都是宛如当红名伶的美男子。
（那个老太婆，究竟是如何诳骗人家的？）
如果连那个国家的人都说美若月精，那一定很不得了。
「会不会是焚香时掺入了迷魂药？」
「……她会做出那种事吗？」
「是不会，但小女子以为这是最简便的法子。」
听猫猫淡然地说，壬氏摇了摇头。
（我想也是。）
做出那种事情可是会变成国交问题的。
「我现在是慌不择路了，你有无任何有助于了解当年状况的线索？」
看样子他是真的苦无办法，总觉得跟以往遇到问题束手无策的样子不大一样。玉叶妃用团扇遮嘴，轻声笑著，也许是知道些什么内情。
「那么，就姑且试试这条路吧。」
猫猫决定写一封信送到绿松馆。
数日后，老鸨偕同壬氏的宦官部下一起来到了后宫。纵使是女子，老鸨身为外人一样进不了后宫。不得已，猫猫便借用平时与武官李白见面时使用的房间。
「现在是发生了什么事啊？拿这么件怪事来找上我。」
老鸨还是老样子，一副倨傲怠慢的态度打量著房间。她的表情在说：就没有更气派点的房间吗？这位老妇虽然年过七旬，动作却敏捷灵活得好像随便都能活到一百岁。
「听说嬷嬷以前接待过异国使节？」
「是啊，差不多在五十多年前吧，是太太上皇在位时的事了。」
老鸨歪唇咧嘴而笑，开始说起那件事情。
那个时候，当时的皇上迁都至此地还没过多久。这座都城是以原有的遗迹改建而成，邻近大河与海洋，兼具地利之便。由于临时要将原本作为游览胜地，游客络绎不绝的这座城邑改建成都城，据说曾有过一段纠纷，但最后还是断然动工了。
由于此地原本就是人潮聚集之处，因比早己有了烟花卷。听说老鸨在那当中，特别被当成最高级的名妓看待。虽然看她现在这模样，不像好花倒像枯枝就是了。
「因为那时候没有现在这样气派的宫阙，上头那些大人物在各方面似乎也烦恼了老半天。到了最后，他们选上了剩下的遗迹当作接待场所。那时有个地方一部分被拿来当作果园，附近有处漂亮的池子与建物。原先好像是某种祭仪场，是著名景点之一。」
然后听说作为舞者，年轻时期的老鸨就被人从烟花巷叫来了。其他好像还找了十数名娼妓过来，只是主角是老鸨。除了作为娼妓的才艺之外，听说最主要的理由是体格。在民族融合的使节祖国，很多人的体格高大健壮。必须要个头高且凹凸有致的身材，否则即使是成年人，看在异国之人眼里有时仍像孩童。要站上舞台就更不用说了。
「该怎么说呢，毕竟是那方面的即兴场子，准备上费了很多工夫。」
说是因为要在果园举行夜宴，驱虫成了一大难题。据说他们把叶子上的幼虫抓得一只不剩，周围的飞虫也都赶走了。
他们除去障碍物，连月亮的阴晴圆缺都计算过，好让赴宴宾客能够看见最风雅的景观。
为了弥补不足之处，多少工夫都下了。
官吏这么努力，但人世间就是不管到哪，总有人喜欢破坏好事。
「气人的是，当天有几个家伙，对老娘的衣裳动了手脚。」
她说有人把死虫擦在她的衣服上。当然即使老鸨当时年纪尚轻，也不可能为了这种事就气馁，她说她用饰品与羽衣等等巧妙遮住弄脏的部位，成功完成了使命。旁人赞美有加，那些打坏主意的人则咬著手帕懊恼不已。
「嗯，嬷嬷，这事你讲过千百遍了，有没有其他没讲过的部分？」
猫猫昏昏欲睡地边打呵欠边说，老鸨当场赏她一拳。
「你这孩子真是一点也不可爱。」
老鸨用鼻子哼了一声后，拿起了放在脚边的布包。她摊开布包，里面出现了一幅画。
这是一块贴在木架上的厚布，画框相
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