周围众口喧哗，骚动不安。
她好奇发生了何事，往宫殿的玄关口走去。
雕梁画柱的玄关，已经聚集了一群宫女。甚至有些下女忘了正在擦栏杆，拿著抹布站著发呆。
「事到如今，你还有什么事？」
一名宫女皱著眉头说。在她的视线前方，站著后宫唯一一名医官。
真难得。
那个医官很少离开尚药局，大概也有将近一年没出现在这宫殿了。
这个虚有其名的无能医官，在年幼东宫早逝之后，应该羞愧得没脸来这里才是。只不过因为没有替代人选，他才能不用受罚，悠哉地赖在这座女子的花园不走。
而这厮事到如今跑来这里，到底还有什么事？
医官夸张地拿著个大包袱，后面带著个宫女。
那是个消瘦的宫女，体态苗条，动作秀气地跟在医官后头。紧闭的嘴唇涂著大红胭脂，脸颊也敷了浅桃红色的妆粉。
怎么不记得有这么个宫女？
她无意间有了这个疑问。阉宦医官身旁的人，一般来说应该也是个宦官，但看来也有例外。
不，毕竟后宫有二千宫女，就算有一两个生面孔也不奇怪。
所有人都在交头接耳，不得已，她主动上前。
「太医有何贵干？」
注意到她的声音，原本在讲话台女都停住了动作。她不会漏看任何一个急忙回去做自一己差事的下女。整座后宫也就罢了，在这宫殿里服侍的人，她可是掌握得一清二楚。
这是她——杏的职分。
自从梨花确定成为嫔妃后，她便随同入宫，为了得到皇帝宠爱而来到这里。
「我想拜见贤妃。」
听到宦官这么说，杏眯起眼睛。她不想听到这个男的嘴里说出「贤妃」二字。
「请公公见谅，小女子以为梨花夫人不会想见您。」
杏委婉但明确地开口拒绝后，留著穷酸胡须的医官眉毛垂了下去。果真是个早已失去男性功能的阉人，留那胡须看了都替他害臊。与蓄著漂亮长髯的圣上真是有著云泥之别。
宦官一脸不知所措地回过头去，面无表情的宫女悄悄在宦官耳边嘀咕了几句。
宦官不情不愿地从怀里拿出了一件东西。
「我有书信在手。」
他摊开写在羊皮纸上的书信，信中写著流丽的文字，要求对医官放行。最后签下的名字是「壬氏」。
讲到「那位貌美的宦官」，在这后宫内第一个会想到的就是此人。若是生为女子，美貌能倾国倾城，但他并非女子。而且也并非男子。
那人的确俊美到即使是杏也不禁叹服，但她不像其他宫女，没有更深的感情。只要想到自己是为何来到后宫，就不会有那多余工夫去理会什么宦官。
为了家族好，能得到皇帝的宠爱是件大事。这是杏与梨花自小听到大的教诲。
杏的母亲是梨花父亲之姊。由于杏与梨花同岁，因此得以像这样入宫，身居目前居住的水晶宫管事一职。
水晶宫的侍女皆为名门之女，都是配得上服侍皇帝的血统尊贵之人。
「……是。」
杏虽然不服，但无可奈何，只得带领两人前往官殿深处。她本来可以交给其他宫女处理，但医官是在后宫总管的命令下前来，情况有所不同。
不知是怎么回事。
医官顶多只有在嫔妃身体不适时，才会来到嫔妃的寝宫。
但梨花看起来不像身体不适。
杏常伴梨花左右，不可能没察觉。她今天一样健康，也吃了早膳。
就在她不知是怎么回事，大惑不解时，随后跟来的脚步声消失了。杏回头一看，只见医官与随行的宫女停下了脚步。
他们看著庭园前方的一间小屋。梨花的寝室很远，位于宫殿最后面的最高楼层。那是半路上的其中一间小仓库。
「怎么了吗？」
「没有，只是在想那是做什么的小屋。」
「只是间普通的小仓库罢了。」
杏很想早点把他们带走，不明白他为何要问这种问题。
水晶宫为了养育东宫之用，做过大幅修建，即使在正房之外设置浴堂或仓库也没什么奇怪的。再说，去年来了个奇怪的雀斑小丫头，在浴堂隔壁做了个奇怪的设施，说是叫作蒸气浴，但杏不是很喜欢，至多就是梨花偶尔用用罢了。
都已经说过只是间仓库了，那个宫女却不知怎地，目不转睛地盯著那儿瞧。有什么好看的？只是窗边栽了株黄花树而已，应该不算是什么特别的地方。
就只是间仓库罢了，在这种地方久留无益。
宫女拈了拈宦官的袖子，又跟他窃窃私语了些什么。
宦官再次垂下眉毛，对杏说了:
「最近这阵子，有没有人动过这个庭园？」
「没有，只有照惯例前来的园丁帮忙照料。」
「这样啊。」
嗯？杏忽然觉得奇怪，说到这个，庭园里原本有那么株树木吗？
她都没注意到，不晓得是不是园丁栽种的。
「……」
宦官陷入沉默后，宫女又戳了戳宦官。
宦官显而易见地鼓起了脸颊，但宫女表情不变，转向了杏。
黑眼睛目不转睛地看著杏。杏无言以对，本想悄悄调离视线……
「侍女长今日有擦精油呢。」
她听见一种耳熟的嗓音。
声音发自秀气宫女的嘴里。
宫女咧嘴一笑，嘴唇歪扭。那以笑容来说太过邪恶，简直就像野兽找到猎物时露出的狰狞笑脸。
「……」
「久疏问候，杏侍女长。小女子前日冒犯了。」
白粉抹得厚重，眼眸阴影线条分明，睫毛过分修长的脸孔凑近。
只注意到她浓妆艳抹，仔细一看才发现她生了一张浑圆而稚气的脸蛋。
盯著自己瞧的眼睛，让杏觉得眼熟。
杏的全身冻结了。杏从经验上学到，跟这小妮子扯上关系大抵没好事。
去年这个姑娘来过水晶宫。她不眠不休地照料染病的梨花，但过程中也突如其来地闹过几次事。
害得这座宫殿里的宫女，有一半都变得不敢反抗这个姑娘。
杏属于不怕她的那另外一半，然而日前这个姑娘跑来，冷不防地差点扒了她的衣服。
因此，杏不是很想跟这个人来往。
但姑娘目不转睛地看著杏。杏忍不住慢慢地往后退。
就在这时候……
宦官突然冲进了庭园。他勉强移动著微胖身体，跑向那间小仓库。
杏想去追，但眼前挡著她不擅应付的小丫头。不过她还是把对方推开去追宦官，但为时已晚。
宦官拿著门闩，哑然无言地呆站在那儿。
在打开的门内，弥漫著一股独特的臭气。那跟以前梨花身上散发过的一样，是即将不久于人世的病人臭味。
姑娘可能是被杏推开时跌坐到了地上，在摩娑著臀部，但神情并不怎么焦急。她只是皱著眉头，抓住宦官拿在手里的大包袱。
「小叔！热水！请您去烧热水。」
这次她不再讲悄悄话，大声说完，就进入了小屋。
屋里有块只以草席叠成的粗糙床铺，上头躺了个病人。是之前负责洗衣的下女。
「知道了，小姑娘。」
宦官晃动著下巴赘肉，又跑走了。
姑娘一边喂下女喝不知道是水还是什么的东西，一边望向杏。
「侍女长为何这样对她？」
「没有为什么，把病人隔离起来以免传染给别人，不是常识吗？」
姑娘没回应，大概是有话想说，却不便开口吧。
「侍女长说得是。可是……」
姑娘拿手绢摀住下女异常咳嗽的嘴，拿开之后，上面沾了红色的斑点。
「这是会传染的病，感染力很低，但是继续这样处置下去，最后是会致命的。当然，死了一个下女大概不会是什么大问题吧。」
姑娘留下染病的下女，想往房间的更里头走。
杏不由得伸手去抓姑娘的肩膀想阻止她，但姑娘闪了开来。
不准过去，那里面有……
杏一边被箱笼绊住脚一边想阻止那姑娘，但已经太迟了。
姑娘手里拿著某个东西。是个小盒子。
「小女子进入这个房间时，想起了那时候的事。就是梨花妃卧病在床时的事情。」
「那又怎么了？」
「那时为了掩饰病人特有的臭味，屋里焚了香。」
那又怎样？杏伸手过去，要她快快把东西还来。
「小女子进来这里时，觉得情况很相似，只是这次恰恰相反。」
姑娘打开小盒子，里面放著一排排的各色小瓶。
「感觉好像是为了掩饰芳香，才会把病人安置在这儿。」
姑娘喀的一声打开小瓶瓶盖，抽动几下鼻子。
「水晶宫的侍女好爱藏东西啊，又要有可怜的宦官挨鞭子了。」
姑娘打开的是精油瓶，是日
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