「久违了。」
「久违了。」
猫猫像山谷回音般，用同一句话回答眼前的人物。
猫猫正待在烟花巷的药铺里无所事事地调药时，始祖疗愈系武官高顺出现在她的面前。
「侍卫有何要事？」
高顺服侍的主子应该早已从壬氏变成了皇帝。莫非是皇帝有什么旨意下来吗？猫猫紧张起来。
「没有，本来应该是犬子前来，偏偏微臣那笨儿子日前受了伤。」
所以就由高顺代替他来了，说是临时变回壬氏的侍卫。壬氏连个随从都得谨慎挑选，相当费事。
「对，他伤得可重了。」
猫猫想起日前发生的事，在宫廷一隅曾经发生过一场大骚动。她还记得那个小伙子受伤之严重让人惨不忍睹。
「是啊，断了一堆骨头。」
「马侍卫真是命大。」
「微臣都对我那儿子的命硬傻眼了。」
两人虽然语带挖苦，不过高顺所说的笨儿子马闪是尽到了自己的职责，才会受那样严重的伤。为了营救被白娘娘下药，神智不清地跳楼的里树妃，他甚至不顾自己的安危。
虽然做的是英雄行径，但他除了右手以外，全身满是骨折、跌打损伤与擦伤，连猫猫都不禁傻眼，佩服他竟然没痛昏过去。
「那小子拄著拐杖，还跟微臣说要回去当差，所以微臣把他绑在家里了。现在在母亲与姊姊的监视下疗养身体。」
原来如此。猫猫一边点头一边打开抽屉，记得应该有存些茶点。
「小猫，不用劳烦了。」
「是吗？小女子这儿有从大街买来的甜馒头，总是没过中午就会卖完喔。」
这是绿青馆的娼妓给她的。本来是要给小丫头的，无奈数量不够多，好像是怕小丫头争著要才给了猫猫。
蒸熟的馒头皮里揉进了黑糖与山药，以温和的甜味与光亮柔细的面皮为特色。
（插图010）
「……那就不客气了。」
高顺看起来像个正经八百的武人，其实对甜食毫无抵抗力。
猫猫准备茶水。绿青馆早上煮了茶，用井水泡著摆凉。在炎炎夏日端出冰透的饮料，是最奢侈的享受。
向来只有贵客能享受这种玻璃杯装的凉茶，不过既然来者是高顺，老鸨上茶也就上得毫不小气。顺便一提，如果是马闪的话伺候方式就得低一个层级。
高顺表情略带欣悦之色吃起甜馒头来，但不知道他为何而来。总不可能是来闲话家常的吧。猫猫盯著他一瞧，高顺急忙把甜馒头塞进嘴里，用茶送进喉咙。
「呃……那就来谈正事吧。」
总觉得有种不祥的预感。
「这儿还有一个，请用。」
猫猫把自己那份甜馒头端给高顺。比起甜食，她比较想喝酒。做事贴心的高顺只要再来，甜馒头迟早会变成好酒回到她手上。
高顺把这个甜馒头也吃了，乾咳一声。
「小猫，你有没有意愿成为医官？」
「恐怕当不成。」
猫猫回得很快。女子无法成为医官，这是这个国家目前的法律规定。
「微臣问错问题了。你有没有意愿成为近似医官的身分？」
「……」
近似医官的身分，就表示尚药局的药在某种程度上任她使用。原本抿成一条线的嘴唇簌簌抖动。高顺眼睛亮了一下。
「而且还能尝试新药，也有人供你试药。」
「……」
猫猫脸颊一抖一抖的，嘴角开始上扬。
（不，不可以。太可疑了，这绝对有鬼。）
好事背后必有蹊跷。
而且来找她谈的还是高顺，事情恐怕没这么单纯。
再说，她还得顾这间药铺。虽然店里有个见习药师，但猫猫若是丢下药铺，他八成又要抱怨了。他离出师还早得很。
（好，这事我应该拒绝……）
但是当然由不得她拒绝，高顺先下手为强。
怎么样的先下手为强，就是……
「你还记得西方砂欧的使节吗？」
「喔，就是那个……」
猫猫想起日前与罗半一同于西都见过的名叫爱凛的女子，一瞬间停住动作。就是那个狮子大开口，要求朝廷解决粮食问题或提供庇护的女子。她在西都与猫猫等人见面之前，就曾经与堂姊妹一同来到过荔国。
但是，高顺只说是使节。因此，说不定他指的不是爱凛。
「去年壬总管特别卖力的那场宴会的两位姑娘，对吧。」
猫猫使用了模棱两可的说法。
「想一睹数十年前那位月精般的美女」——只要说是提出此种要求给人找麻烦的那些人就对了。一个是在西都见过的爱凛，另一个是名叫姶良的女人。这个女人也不是个简单的角色，涉嫌将名为突火枪的新型火器走私给子字一族。
无论是哪一个，肯定都是棘手的人物。
「是名为爱凛的那位女子，日前以后宫中级妃的身分刚刚入宫。这事你知道吧？」
「知道。不过那样不会有问题吗？感觉这样入宫似乎急躁了些。」
「当然会有问题。由于她是异邦人，后宫内的嫔妃或宫女们都对她多有批评。不只如此，她什么下女或下人都没从砂欧带来。」
的确就立场来想这样比较妥当，但又觉得有点可怜。
「所以就找上了小女子？」
若是地位与医官同等，要进入后宫就容易了。
「本来是想请你以侍女身分入宫的。」
高顺的表情很复杂。
再怎么说猫猫直到去年都还是玉叶妃……不，是玉叶后的试毒侍女。她后来辞官变回平民，回到了烟花巷来，即使是上头的命令，要成为其他嫔妃的侍女还是有著诸多问题。玉叶后说不定也会不高兴。
「拥有与医官同等的权限，就表示能够以医佐身分与玉叶后见面。微臣向皇后禀报此事时，皇后非常高兴。」
「小女子可还没答应呢。」
但他却已经转告了玉叶后，这就表示……
「是，微臣这里有皇后的荐书。」
高顺一脸若无其事地拿出书信。总觉得之前好像也发生过类似的事。
「壬总管也给了微臣一封。」
高顺再补上另一份。猫猫脸部肌肉连连抖动。
「还有，圣上也有一封。」
「为何……」
最后看到一封豪华诏书摆到眼前，猫猫不禁倒退了几步。
高顺继续紧皱眉头，缓缓阖起眼睛。
「以前你为了在宫廷当差，曾经参加过女官的考试对吧？」
「只是没考上。」
有一段时期，猫猫是直接在壬氏底下当差。当时壬氏要她成为女官，塞了一大堆参考书给她。
「是啊，当时还以为你轻易就能考上呢。因为你勤于研习药品或毒物，学得又快。」
「很遗憾，事实并非如此。」
猫猫并非比别人优秀，只不过是将别人该学、该会的事情撇到一边，把多出来的心力投注在感兴趣的领域罢了。
「小猫不感兴趣的事不是学不会，只是学得慢而已对吧？像烟花巷的整套规矩，你就全都记得。」
「那是逼不得已。」
老鸨看起来都已经像是半个木乃伊了，身子骨却还硬朗得很。猫猫学不会规矩就得挨揍，也没饭吃。阿爹罗门有帮她说过话，但性情柔弱的阿爹自然不可能讲得赢老鸨。
因此为了活下去，猫猫才一面请小姐们帮忙，一面勉强学会了烟花巷的规矩。
「换言之，你只要有必要就能学会。只是之前即使壬总管下令，你似乎还是无意认真学习就是了。」
猫猫往后退了更多步。
现在这儿有三封书信。
壬氏、玉叶后、皇上。
即使不是官方文书，这仍然表示有三个在这国家谁都不可违抗的贵人盯紧了她。
「无论如何都得让你考上。」
「这……小女子也无可奈何啊。」
高顺把药铺的门大大敞开，待在外头像是部下的男子立时拿著布包进来。打开一看，白花花的一大把碎银子在眼前雪亮闪耀。
「无论如何都得考上。」
不知为何，高顺的背后站著手拿藤条的老鸨。老鸨看著那堆银钱，两眼都发亮了。
（我被坑了！）
「无论如何这次都非得让你考上。」
高顺对猫猫坚决地说了。
高顺办事十分俐落。
他早已收买了老鸨，让见习药师左膳留下顾药铺，并包下绿青馆的空房间让猫猫念书。
有时候坏小子赵迂会来闹猫猫，但每次都被老鸨或男仆们拎著脖子带走。没办法，谁教他要妨碍猫猫用功。
房间里焚烧著提升专注力的香料，从隔壁房间传来能让人心灵平静的二胡或古筝婉转的曲调。是精通乐律的娼妓为她演奏的。
都说念书会让人想吃甜食，不过猫猫这儿送来的，则是咸味煎饼（仙贝）与冰凉的果子露。
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