「水……黄河水流的声音变了。」
炜白竖起耳朵。
当天早上，离开亳邑的住家之后，晄再次骑着炜白奔驰在黄河南岸的马车道上前往陕邑。
晄的左前方紧临崤山，对岸是遭到黄河冲刷的蒲邑中条山山表。
流经黄土高原一路往南的黄河撞上秦岭山脉后，与自西边流入的渭水汇合，水量激增后开始往东流。夹于崤山与中条山之间的黄河河幅狭窄，导致水流十分湍急。今日炜白听见水流声后，突然开口说出这句话。
「黄河的声音？」
晄也侧耳倾听。晄虽听得见异界的风声与妖魔的说话声这种寻常人听不见的声音，但这时无论晄怎么用心倾听，只觉得与平时的浊流声响没有任何不同。
然而变作小蛇模样，缠绕于晄左臂上的汪李似乎也察觉到了异状，他伸长颈子，金黄色的眼睛定在黄河上。
「我命令我的眷属去察看一下吧。」
原本居所为黄河的水妖化蛇族之王，不知为何显得十分不安。
「早安～我今天没有睡过头哦！」
晄抵达陕邑时，还未到开工的时间，因此他直接走进焉等人暂住的大殿，却发现男人们正围在一起脸色凝重。
「怎么啦？」
「晄少爷，你识字吗？昨天王都来了使者，把这个交给我们。」
焉递出一卷竹简。
「我只看得懂一点。爹和舜哥有教过我。」
青铜器工匠有时必须在铸型上雕字，因此也会读书写字。未继承到父亲才能的晄，虽未能成为青铜器工匠，但至少学会了识字。
「呃～我看看，王都好像会再增派一百五十名犯人过来。人手增加是件好事，不过要管理他们可不简单呢—还有，九月中旬之际——」
晄忽然顿住，双眼睁得老大，死死地盯着竹简瞧。
「是不好的消息吗？」
男人们不安询问，「我来看看。」凤一把自晄手中抢过竹简。
「上面写着：九月中旬之际，须以小米五百石为税租上缴王都。」
「你也看得懂字吗？在哪里学的啊？」
不晓得凤为崑仑神鸟的焉一行人，皆是不敢置信。
「该惊讶的不是这点吧！五百石小米根本缴不出来啊，况且都还没收割！」
「难不成这个竹简其实是要送去其他邑城，却不小心搞错了送到我们这里来？」
「不，上头确确实实写着陕邑，而且领旨人也写着陕邑领主晄大人。」
「难道王都的官吏忘了陕邑是收容罪犯的流放地点了？」
众男人满脸愁容。目前陕邑的领民有百余人，其中多半为服劳役的罪犯。面对这些无偿挖掘壕沟兴建城郭的人们，实在不应再课徵小米，也应该免除陕邑的租金徵收，
「而且，为什么是九月中旬？」
晄与焉面面相观。小米的收割约略在半个月后。之后还须经过日晒、脱谷，若要利用马车将小米自陕邑运至王都，一般也需耗时一个月。粮仓中遗留有陕邑遭到屠城前收割完毕的小米与玉米，但是考虑到之后新增的一百五十名罪人的粮食，这些食物仅能勉强维持到下一次的收成。
「铁定赴糊涂的官员写错了啦，装傻就是了。反正小米就算收割完毕，也不会有五百石啊。」
前盗贼头目哈哈大笑。
「加上野午收成的小米，可能勉强能凑到五百石吧……」
但如此一来，陕邑的领民与野午的村民都无法吃饱，也不可能买马。
「我去和枫牙商量看看吧……」
晄忐忑不安，低声说出心中尊敬的殷朝王爷之名。
「居然连陕邑也收到了课税的敕令吗？王兄——不，大王究竟是在想什么啊……？」
枫牙望着晄递来的竹简，轻声叹息。亳邑领主枫牙乃是前前代殷王祖丁侧妃所生的王子，亦是现任殷王阳甲的异母王弟。
同样身为领主，但枫牙的穿着与庶民打扮的晄不同，盘在头顶附近的发丝缀有小巧的玉冠，嫩草色的丝绸衣裳外披有锦缎披风，十分有王族的气势。然而，他又不像许多贵族总是身体赢弱，在受封亳邑之前，曾是奄三师——守护王都的左中右三军的将领，有着容易让人联想到年轻狮子的勇健体格，是一位习武之人。枫牙拥有高挺的鼻梁与刚硬的下颚线条，双眸炯炯有神，是个就连身为男性的晄也会为之倾倒的凛然美青年。
晄与枫牙约莫在一年前结识，契机是因为当时身中诅咒的汪李，在亳邑上空失控暴走。枫牙是个尊重所有生命体，将人民摆在第一位的领主。枫牙年方十九，与大哥舜年龄相近，又与晄拥有共同的志向，因此晄对于枫牙备感亲切，同时也希望自己能成为枫牙这样有能的领主。
「你说连？所以王使也来过亳邑吗？」
「大王下令，要亳邑缴交二千石的小米。」
枫牙表示，现下这个季节还未收割，无论亳邑的田地再多，也凑不足二千石。
「听说大王强行出兵，准备远征南方的九夷。现在会突然徵收税金，臣想应该是打算用以填补战事的花费吧。」
在枫牙身旁待命的黑色披风青年开口。
青年有着阴柔俊美的容貌，但站在散发出耀眼光芒的王爷身旁，拥有沉稳气质的他，便予人一种王爷的影子的印象。青年正是枫牙的亲信占术师，累焰。
累焰善于占卜未来，甚至有人赞道，他若早出生十年，大史令之位便会是累焰的了。这时他已迅速料想到徵收税金的缘由。
「现在根本没有必要攻打南方。就算是遇到不得不平定叛乱的事态，也应该等到北边鬼方下大雪的季节啊。」
王都的守备一旦变得薄弱，难道大王完全不担心鬼方会趁隙进攻吗——？枫牙咬紧下唇。
「等一下，如果鬼方攻来，是不是会沿着黄河经过陕邑？」
晄往前倾身。现在领民们好不容易过着一般寻常人的生活，绝对不能再被卷入战争之中。更何况足以守护邑城的壕沟和城郭也要一段时间才会完工。
「晄少爷不必担心。今年鬼方并不会进攻陕邑。」
累焰扬起沉静的笑容。
「照眼下的季节看来，鬼方会绕至北方，选择澡水沿岸的道路吧。但是，还是不能松懈警戒。总有一天陕邑也必须备有自己的军队。鬼方并不晓得最强的妖魔们都在陕邑，因此一旦知道陕邑未配有军队，铁定会自投罗网吧。」
枫牙看向侧耳倾听他们对话的三位妖魔。
进入城里后变作小蛇姿态的汪李、在接近城门前悄悄变为小腿护具的炜白，以及维持小鸡模样藏在晄怀里的凤，如今都已变幻作人形。枫牙知道这三名妖魔与晄在一起的原因，也晓得他们皆已向晄宣誓忠诚。
「不过，现在不是配置军队的时候啦。要是缴不出五百石小米就糟糕了——」
晄垂下肩膀。
「我想让那些遭到流放服劳役刑的人们，都成为真正的领民，过着普通人的生活。为此，我想在陕邑里设立市集，兴建工作坊，打造出一个跟其他地方一模一样的邑城。首要的目标就是购买种马，还有兴建青铜器工作坊……」
晄开始叙说自己的想法，例如想将陕邑变作马的产地、和舜及莉由一同搬至陕邑、让孩子们学习制作青铜器等等。
「倘若人手增加，开采矿山如何？我来占卜看看能够采到铜矿的场所吧，」
累焰语毕后，迅速开始准备占卜。
「哇～累焰，谢谢你！若能在陕邑采到铜矿，就用不着购买制作青铜器的材料了。」
「我再主动向大王请愿，希望他能免除陕邑上缴王都的小米。就算届时大王会勃然大怒，我想晏仲大人肯定也会出面酌情处理吧。」
见到枫牙绽出可靠的笑容，「太好了～」晄顿时放下心中大石。
「剩下的问题就是种马了。送几头亳邑的公马给你也无妨，只是——」
枫牙与累焰同时看向炜白，晄和凤也跟着转头打量炜白。
「为什么这时候要看着我！」
炜白连忙后退。
「大家都很期待最强战马的诞生喔，有劳你啦。」
汪李伸手拍了拍他的肩膀。
数日后，百余名遭到流放的囚犯被送至陕邑。
「这个国家到底是怎么了呢……」
晄拧起眉心。
晄、凤及焉一同站在外城的东门前，看着戴着手铐的男人们排成一列浩浩荡荡地走过城门。头上顶着毒辣的烈日，男人们在士兵的喝斥下低头行走。所有人全都瘦得几近皮包骨，满脸土色。王都的士兵集结了各邑的犯人，最远的来自王都，邻近的则是在洛邑犯下罪行的囚犯，全都移送至了陕邑。
根据移送囚犯前来的士兵所言，这回原本该带一百五十名犯人过来，但是途中有四十余人因饥饿和酷热而不支倒地，最后人数减到近百人。
「会遭到流放，其实本就不是犯了什么重罪——根本不需要特意将他们流放至陕邑，在附近的邑城服苦役就好了啊，这样反而害他们惨死。」
焉也是
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