阿尔涅子爵的城堡小而简陋，子爵本身一天内有大半的时间在城堡旁的镇上度过。城堡有护城河围著，是一座牢固的城塞。这座城堡据说是在亚斯瓦尔中央区域陷入战乱时所建的，也就是三百年前。三百年来一点一滴地不断整修、保养，才得以维持至今，可说是一处古迹。
但是维护城堡的并不是阿尔涅子爵，而是城堡的上一任主人。这主人的家族在二十年前因为家族内斗而遭到抄家，于是这块土地由子爵的家族继承。为了继承领地，子爵家必须先进城，逐步平定反抗势力。
展现了足够的武力之后，子爵家受到肯定，成为此地的领主。现在这块土地由第二代领主脚踏实地地经营著。
太阳升上顶端后不久，一行人抵达了城堡，在阿尔涅子爵的欢迎下进城。
自父亲手中继承了爵位的子爵，今年应该已经四十七岁了，那一头棕色的头发中却没什么白发。体格天生高大壮硕的他挺直腰杆、以严肃的表情问候丽涅特的时候，神态看起来充满活力，说他今年才二十几岁也不会有人怀疑。据说子爵家移居到这块领地的时候，这个人代替其父带兵转战各地，脸上的刀疤有如勋章般醒目。
「舟车劳顿，各位一定很累了吧。我已派人在浴池放好了热水，请好好地休息吧。」
据说贵族专用的宽广浴场是这座城堡的著名特色之一，于是一行人决定怀著感激的心借用浴场。
†
难怪子爵会如此自豪──莉姆心想。
浴场内弥漫著浓浓的水气。为了担任丽涅特的护卫，莉姆比她早一步走进浴场。她环视周遭、确认没有任何人之后，轻轻地敲了敲四方的墙壁。然后她拿起木桶，舀起浴池内的热水淋在身上，冲去旅途中沾上的尘土。热水冲在身上让她不由自主地深呼一口气，全身颤抖了一下。
「应该已经可以了吧，莉姆亚莉夏阁下。」
丽涅特走进浴场的同时这么说。莉姆板起了脸。
「我告诉过您，请等我确认过安全后再进来。」
「不会有问题的。子爵并没有说谎。」
丽涅特舀起热水冲洗身体。莉姆进了浴池，将胸部以下的身体浸泡在热水中。
丰满的一对胸部浮在水面。莉姆感到放松与安心，就像旅途的疲劳被热水融化了一样，僵硬紧绷的身体也彻底松缓。丽涅特也马上跟著进了浴池。
「莉姆亚莉夏阁下。老实说，没让你留守邓恩，我本来是很担心的……但我现在真的很感谢你跟著来，真是帮了大忙。堤格尔维尔穆德阁下是男性，我是女性，即使是为了护卫，再怎么样也不能让他跟著进浴场。」
「不过──」丽涅特又补充道。
「就我个人来说，如果能跟堤格尔维尔穆德阁下变得更加亲密，这也是我求之不得的。」
「您说『也』，莫非还有其他的吗？」
听到莉姆这么问，丽涅特轻声笑了起来。
「身为贵族之女，随时保持复数选择是应该的。不过，我现在备受诸侯排斥，应该没什么家族会想娶我进门吧……」
丽涅特说自己是受排斥的贵族千金，实际上丽涅特的风评在贵族与民众之间非常糟糕，大家都说莉姆眼前这个少女是假借其父公爵的官威任意操纵桂妮薇亚公主的恶女。
但是基层小兵之间对她的看法又不同了。因为他们都知道丽涅特费尽心思为众人争取粮食，因为把各种物资运上战场的正是这些基层士兵。
丽涅特担忧治安恶化，总是派出比平常更多的兵力护送补给物资。虽然从诸侯的立场来看，这样的指令不过是徒增人力成本，但运送时真的发生过不少运输部队遇袭的意外，事实证明丽涅特的考量是正确的。
「对您来说，堤格尔维尔穆德阁下是删去法之后剩下的选项吗？」
莉姆试探性地如此问道。丽涅特摇了摇头。
「当然不是那么回事，事实正好相反，真要说的话是我配不上他。本来的话，我应该更积极地追求他才对。」
「那么，为何您没那么做呢？」
「这话不应该由你来问吧。」
莉姆苦笑了起来。虽然还是个小姑娘，说话倒是一点都不客气。不，这么想是不应该的。她跟莉姆的好友艾蕾欧诺拉一样是十六岁。
「我要让堤格尔维尔穆德阁下平安地回到故乡。这是我跟他父亲之间的约定。」
莉姆把她带堤格尔离开亚尔萨斯的来龙去脉告诉了丽涅特。丽涅特对这话题很感兴趣，钜细靡遗地打听了莉姆与堤格尔在莱德梅里兹的生活细节。丽涅特擅于话术，使得莉姆忍不住说出了对方没问的事情，包括堤格尔读书学习的情况，还有她作为测验派堤格尔到各村解决各种问题时，堤格尔所展现的高明手腕等等。
「莉姆亚莉夏阁下。你提起堤格尔维尔穆德阁下的时候，看起来真的非常开心。」
莉姆这才惊觉自己似乎说太多了，于是她先闭上嘴巴，过了一会儿才说：
「总而言之，我非得让堤格尔维尔穆德阁下回亚尔萨斯不可。」
她坚决地如此宣称。
「不过，只要让他回去让家人看看他平安的样子就够了吧？就算他真的跟我结婚，也没有必要把他束缚在这座岛。照理说反而还有益亚斯瓦尔与布琉努之间的交流，应该会成为两国友好的桥梁。」
「不，堤格尔维尔穆德阁下在布琉努……」
弓在布琉努被视为是懦夫的武器，因此只擅长弓术的堤格尔所遭受的轻蔑非比寻常。要是在吉斯塔特，他能享有应有的评价。当时莉姆就是这样说服了堤格尔，带他前往莱德梅里兹。
结果他却在亚斯瓦尔人内哄的战场上成为守护公主的英雄，并担任总指挥官，在战场上大放异彩。他的命运真是不可思议。
「那是因为他还没有留下任何功绩，简单来说就是宣传得不够。虽说把功绩夸张十倍的宣传对组织有害，但过度矮化功绩的话则无法留住人心。不过，到了今年秋天，堤格尔维尔穆德阁下必定会成为名留青史的英雄。」
「所以──」丽涅特面露调皮的表情如此补充：
「要攻陷堤格尔维尔穆德阁下这座牢固的要塞，就该趁现在。」
莉姆瞪著丽涅特，脸上的表情看来很不是滋味。
「丽涅特大人。您说这话究竟是在箝制我还是在煽动我？」
「说实话，不这样捉弄你，我恐怕会无法克制自己的心。他让我心乱如麻。连我自己也没想到，我的心中竟然会有如此强烈的感情。」
意外的告白让莉姆无言以对。眼前这少女在热水中腼腆地缩起身子，莉姆忍不住一直盯著她。
「请别露出这么意外的表情。我并非总是心如止水。」
「我很抱歉，一时忍不住。」
现在，莉姆忍不住想问丽涅特许多纯粹出于兴趣的问题。
于是，两个女生在缭绕的烟雾中聊了许久。
†
傍晚。城堡中的一个房间布置好了对谈的会场，子爵与丽涅特坐在椅子上面对彼此。双方各有一名护卫随侍在后，丽涅特应该要从莉姆与堤格尔之中选一人当她的护卫，而她的决定是……
「这是在室内，而且我可不能带弓进去。我并不适合吧。」
「不，堤格尔维尔穆德阁下，该是你出面的时候了。这个场合正适合发挥屠龙勇士名号的影响力。」
莉姆这么说，让出了这个任务，于是便由堤格尔担任丽涅特的护卫。
对方的护卫是个壮年骑士。那个人全身散发剑术高手的气息，堤格尔要是持剑与他硬碰硬，必定会在一招之内被打倒在地。如果对手是个新兵，堤格尔倒还有办法制伏……想到这里，他真的觉得自己一点都不适合在这种场合担任护卫。
──不，我得留意不能被对方的气势压倒才行。
他如此想著，尽量保持抬头挺胸的姿势。此时对方的骑士向他投以充满敬意的眼光。在会谈开始前，双方面对面的时候，骑士开口向他搭话。「很荣幸能见到传闻中的屠龙勇士」他的态度相当亲切。
他向丽涅特报告了这个状况。丽涅特轻声地笑著说：
「在前几天的会战中，任何人都明白你的弓术有多么厉害，传闻就会自然地把你捧为英雄。在吟游诗人所传诵的诗歌中，你拿剑能以一挡千，骑马拿枪冲锋陷阵时可是无人能挡，简直是万能的勇者。你不知道吗？」
完全不知道。那是什么人啊？他以后也不想知道这种事。
「不管怎么说，即使不是真的，在敌人眼中你的形象愈强大愈好。再来就让我们好好地利用这一点。你只要小心别露馅就是了，堤格尔维尔穆德阁下。」
因为被丽涅特这么叮嘱，堤格尔只能闭紧嘴巴跟在她的身后，以免因为多嘴而招致不必要的失误。
不过，事实上这样就足够了，因为子爵本来就对屠龙勇士的名号相当畏惧。子爵看起来如坐针毡，眼神不断地偷瞄堤格尔，会谈因此在丽涅特的主导下进行。
「老实说，除了各位之外，我们还接
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