王历二六七九年～公纪二○二年～九月二二日
在酒精的残害下，昨天的睡眠品质像是有入眠又像是没入眠，相当微妙。幸好今天顺利以清爽的心情，迎接了新的早晨。
这里是艾萨加公国指定的野营地，水源区与洗脸设施都整备完善，可在此享受还算舒适的露宿时光。虽然除了我们之外没有其他使用者，教人略感寂寥，但正好趁机度过了一段宁静的夜晚。
自睡梦中苏醒的我先洗了把脸，接著开始进行每天的日课──
一面想像对手可能攻击的角度一面挥剑，公国骑士团传统的演武操练。
这就是我原本生活中每天该迎接的一日之始。
一连串演武大致上结束后，我将剑立置于地面，靠在附近的树上，擦去身上薄薄渗出的汗水。
除非遇到相当特殊的状况，好比北方侦察任务的归途，或是前一晚喝得烂醉如泥之类的，否则我每天早晨必定完成这些锻炼。
锻炼的成果却对他不管用。要说是因为他的实力及招式都强到超乎寻常，倒也并非虚言；然而，不算上骑士团长，我的实力已达到能在公国角逐最强宝座的水准，这依然不是骗人的。
要怎么样才能施展他那种招式呢……
虽然不可能放出火焰，但我还是模仿他示范过的「百八式．暗拂」动作，试著挥了挥手。
把右手从下方朝内侧拂扫而过──
嘎哩！
「好痛──」
大力猛挥的手臂硬生生地撞上了树干。
突如其来的疼痛令我忍不住抱起右手，弯下腰去。看到手指好像因此稍微挫伤，我不由得觉得自己实在太矬。
「在驱使火焰的技巧里，『暗拂』算是初步的初步。」
是几时开始就在那里的啊……
从背后传来他的声音。
「你……你都看见了吗……？」
不用问也知道。他都这么清楚地提到「暗拂」，肯定看见了。
不过，他给出的是不同于提问的答覆。
「你只管钻研你自己的剑即可。一旦追求起不必要的强大，等待在前方的就是……」
「就是……？」
「无法回头的黑暗。」
黑暗……
或许真是如此。
有时候我会觉得，单是望向他的双眼，便好似要被吸进瞳孔内那股深邃的黑暗里。虽然我无法断言沉睡在那眼神深处的东西就是深不可测的黑暗，却也没有充足的根据能否定这件事。他那不轻易展现的生存之道就是这么疑云满布。
「是说，根本不用担心。你根本没有能修得『八神流古武术』的资质。」
或许是这样没错啦，然而总觉得听起来莫名让人生气。根本不必这么刻意强调吧。
「那赶快吃完早餐就动身啦！」
仗著肚子正饿，我故意喊得粗鲁了点，但内心其实害羞到地上有洞的话，真想一头钻进去。
× × ×
景色不断流向后方。
马匹正以称不上多快的速度奔驰著。
这一带是无名丘陵地带，已经与艾萨加公国隔了马匹要跑上一整天的间隔。距离南部的森林──「希加兹森林」──尚有将近一整天的路程。不过，现在进食与睡眠都相当充足，所以接下来的行程还算是游刃有余。
当然，若让马匹以快步或驱步等步法行进，的确能提升步速，但如果这么做，马匹会在途中筋疲力尽，反而拖延到达时间。他起初也嚷嚷著要马跑快点，但在我仔细说明后似乎接受了这个说法。马匹在他的世界好像大多拿来竞技或赌博，据说很少当作移动手段。
说得更深入点，我们现在是两人共乘一匹马。在这个状态下快马加鞭地跑，根本已经不是步法层面的问题了。最糟的状况下，马匹可能会宣告阵亡。说到底，这匹马是借来的，根本不可能那样乱来。
说是共乘，懂马术的人只有我，他又长得比较高，因此必然演变成我坐在前头控制缰绳，他则跨坐在我身后，有如自后方抱起我一般，轻轻将手添在缰绳上。我的后背紧贴他的前胸，发丝偶尔会触及他的脸庞。这类状况我明明不是那么陌生，却感到莫名害羞。
单调的晃动与漫无止尽的观察令我不禁发愣，我只得甩甩头，让脑袋清醒些。
「所以庵你有在冒险者公会登记入会了吗？」
「没有。」
「虽然我也觉得应该是没有……」
冒险者公会──
那是一个不仅限于冒险者，还囊括剑士、魔法使、圣职者、盗贼等，由各种职业成员联合组成，类似工会的互助组织。那个冒牌吟游诗人雇用的巨汉及冒险家也有登记入会。
没错，首先要做的就是登记入会，如此一来便能收到阶级牌，获得上公会接受各式各样委托的权利。然后，只要提出达成委托的证据，公会就会根据委托难易度的不同，支付应得的报酬给接案人。当累计的报酬额超过一定额度，便能升格至公会认定的阶级。可以说阶级升得越高，实力就越强，也越加可靠。
由于冒险者公会属于跨国组织，故上述情报会在各国间流通。所以虽然依照距离不同，多少容易受点时差的影响，但不管在哪个公会，大致上都可享受同等待遇。
顺带一提，我的身分是公国骑士，所以并未登记入会。
「要当那种来路不明组织的一分子，我才不奉陪。」
这理由确实很有他的风格。才刚这么想，便听见远远传来河水流动的声音。
一定是用来当作旅路道标的「桑杂奇河」。
× × ×
王历二六七九年～公纪二○二年～九月二三日
「这里就是希加兹森林。」
这里是离希加兹米国已经没多少距离，艾萨加公国南部的森林。森林名称是公国仍属于希加兹米国的一部分时遗留下来的历史痕迹。
我们下了马，伫立于森林入口，眼前有一条废弃的小径通往深处。不过我们决定在起步上路之前先确认一下路面状况。
蹲下仔细观察后，发现灌木丛上依稀可见疑似遭人踩歪的足迹；接著再往小径前方眺望，只见四处都有折断的横生枝干，说明最近刚有人走过这条路。
无法排除这条小路的可能性。
于是我们决定，首先便以近来刚被摧毁的邪恶魔法使巢窟为目标前进，以期能获得一些线索。
另外还有别条连接公国与希加兹米国的道路。尽管那条路比较大，抱著交易或其他目的行经往来的人马也比较多，但依照他打听到的情报，通往魔法使巢窟的似乎是众多废弃道路之中的一条。虽然没有证据指出就是这条路，但总之我们还是牵起马匹，慎重地踏上了小径。
× × ×
我已经想走了。至少想待在森林外头等就好。
实在是……实在没想到里头竟然有这么多蜘蛛网。
蜘蛛网缠得头发跟身体到处都是，感觉好恶心。即使如此，现在毕竟还可以视为单纯的丝线，勉强忍下来。要是连蜘蛛本尊都冒出来……
「唔噎！」
突然，我眼前的景色高速翻转，原本在头上的树梢出现在脚底，脚底的地面跑到了头上。
世界上下颠倒了？
重新聚精会神一看，是我一只脚被白丝缠住之后吊起来，成了单脚倒吊的状态。裙子也大方地整个掀了起来！我赶紧以双手将裙子遮回去，转头望向他。
「以……以壶浩汗！（请……请不要看！）」
怪了，怎么一下子变得口齿不清？
最有嫌疑的只有这束白丝，难道里头掺有麻痹成分吗？
说到底，这么粗壮的白丝，到底是从哪儿……如此心想而望向树梢的我，发现──
蜘蛛！
是蜘蛛──！
有蜘蛛啊──！
一只大小跟我的身高差不多，身上布满骇人纹样的大蜘蛛就出现在那里。
「叽咿咿咿咿噎噎噎噎噎噎──？」
我扯著喉咙，发出笔墨难以形容的尖叫，试图扭动身体挣脱，却丝毫不起作用。就算想拔剑切断蜘蛛丝，两手现在也都没空。说起来，眼下我陷入麻痹状态，本来就没法做出精密的动作。再这样束手无策下去，体内马上就要被注入消化液，从内部开始溶解了。
我绝对不要死得这么惨！
「怎么，高空弹跳BUNGEE JUMP？」
帮鸡叫？
他还在那边讲什么莫名其妙的话。为什么袖手旁观得这么老神在在啊？
伙伴都已经身陷绝境了！
「憨、憨──！以夯夯汉哈啊！（庵、庵──！请想想办法啊！）」
大蜘蛛抓了我还不满足，腹部朝向他喷出白丝，打算连他一起捉住。
然而丝线并未抵达他身边。紫色的火焰沿著白丝，一路引燃了大蜘蛛的身体。
发出一记哀号般的叫声后，大蜘蛛转眼间化为灰烬。
眼前只剩下他满脸不耐烦地握熄火焰的模样。
「以夯吼哈嗨……（请放我下来……）」
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