觉悟了，美世仍觉得脚下彷佛突然出现一个无底大洞，恐惧和绝望让她的内心被黑暗吞噬。那片深邃的黑暗，甚至让她无力去注意香耶脸上那宛如胜者的得意表情。
之前，美世就已经多少察觉到父亲有意让身为辰石家次男的幸次入赘斋森家。因此，不知不觉中，她开始怀抱「说不定」的淡淡期待。
说不定，她可以跟唯一能让自己敞开心房的幸次结婚。
说不定，她能够以女主人的身分继续待在斋森家。
说不定，香耶会嫁到其他家里去，让美世不用再处处被拿来跟她做比较。
说不定，像过去那样跟父亲有说有笑的日子会再次到来。
……这是何等愚蠢的想法呢。这些全都是不可能发生的事。
「美世，我会安排你嫁给其他人家。说媒的对象是久堂家的当家，亦即久堂清霞公子。」
此刻，美世已经连抬起头的力气都不剩了。头垂得不能再低的她，只能以颤抖的嗓音回应「是」。
「哎呀！能嫁到那个久堂家，这不是太好了吗？」
香耶发出虚情假意的惊叹声。
久堂家也是代代由异能者传承的家系。这个家出了许多强力的异能者，立下的功劳无以计数，也缔造了各式各样的传说。无论地位、名声或财力，都是其他家系远远比不上的名门世家。
但另一方面，身为当家的清霞则是以冷酷无情的形象闻名。曾有许多出身良好的女性和他缔结婚约，但她们在踏进久堂家后，几乎都待不过三天就毁弃婚约逃回家了。
这些是佣人之间谣传的八卦。既然连美世都听说过，实际情况想必很严重吧。
然而，父亲却要她嫁给这样的男人。而且，一旦离开斋森家，美世想必不可能再有机会跨进这个家的门槛了吧。
甚至不曾去女子学校受过教育的美世，不可能和久堂家的当家顺利发展。父亲理应对这点心知肚明才是。
「对没有任何长才的你来说，这样的姻缘可遇不可求呢。要是拒绝就太失礼了，斋森家可不能这么做呀。」
继母看起来心情大好。可见对她来说，美世是个多么碍眼的存在。
「嗯，当然不能拒绝这门婚事。你等一下马上去收拾行李，准备完毕后，就启程去久堂家的宅邸。」
感觉彷佛有桶冰水从头上浇下的美世，挤不出半句回应的话。
能够离开这个斋森家的话，她觉得自己的心情应该也会轻松一些。然而，倘若婚约对象是久堂家当家，那就没有任何值得期待的事了。
不是没多久就被扫地出门，就是让传说中冷酷无情的婚约对象感到不快，最后遭到砍杀。像现在这样被当成佣人对待，说不定还来得好一些。
在正式缔结婚约前，到对方家中生活，一边学习夫家各方面的行事惯例，一边确认两人是否合得来，是相当罕见的做法。不过，既然对方是被外界谣传难以相处的清霞，会采取这样的方式，或许也不足为奇。
尽管如此，这一切仍让美世感觉自己彷佛被全世界遗弃。她的眼前一片黑暗。
怀著沉重的心情离开宴客厅后，美世听见从后方追上来的幸次呼唤自己的声音。
「幸次先生？」
美世转头，发现幸次脸上带著她至今未曾见过的、尴尬到痛苦扭曲的表情。
「美世，对不起。我真的很不中用。到头来，我还是什么都做不到，就连现在，我也不知道该对你说些什么才好……」
「这不是您需要道歉的事情，幸次先生。纯粹是我的运气比较不好。就只是这样罢了。」
为了让幸次放心，美世试著露出微笑，但脸颊却像是结冰那般僵硬，让她无法做出自然的表情。
话说回来，她最后一次露出笑容，是什么时候的事情了呢？
「不对！这不是运气什么的……」
「这就是运气……没关系的，我并不介意这样的安排。因为，我嫁过去之后，或许也有机会得到幸福。」
美世道出自己根本不曾怀抱的期待。像是刻意讲给对方听的台词，就这样不自觉地倾泄而出。
「……你不会埋怨我吗？」
幸次露出泫然欲泣的表情。
希望美世责备自己「你为什么没有伸出援手」──幸次这样的想法隐约透露出来。
此刻，美世的心早已是千疮百孔的状态。完全没有余力去顾及他人感受的她，以淡淡的语气这么回应：
「我没有埋怨您。我早就忘了埋怨他人的感觉了。」
「对不起。真的很对不起。我想要拯救你。想再像从前那样和你说说笑笑……美世，我对你──」
「幸次先生。」
一个呼唤声突然传来，是随后跟上来的香耶。
在她那张迷人的美丽笑靥之下，有某种极为可怕而不祥的东西静静潜伏著。
「你们在聊些什么呢？」
「……！」
幸次咬唇，将刚才说到一半的话硬生生吞了回去。
「没……没什么。」
出身名门世家、能力和外貌都相当不凡的幸次，要说他唯一的缺点，或许就是这种地方了吧。
因为温柔过头，他显得相当胆小怕事。
在这种情况下，若是他表达了什么想法，想必会伤害到美世或香耶其中一人。明白这一点的他，到头来只能选择噤声。
美世并不知道他原本打算说些什么，事到如今，也不想知道了。
然而，即使无力解决最根本的问题，这般温柔的幸次，过去确实拯救过她无数次。
「幸次先生。」
「……美世？」
「谢谢您过去的诸多照顾。」
现在，美世能说的只有这句话。
她累了。
深深一鞠躬之后，美世头也不回地离开。在一旁目送这样的姊姊离去的妹妹，脸上仍带著动人微笑。
这晚，美世迟迟无法入睡。
睡在约莫只有一坪半大小的佣人个人房里的她，私人物品原本就少之又少。把最基本需要的物品打包成行李后，真的就什么都不剩了。
以前，她原本还保留著过世的母亲遗留下来的和服，但到最后不是被扔掉、就是被继母和继妹拿走，现在手边已经一件都不剩。其他高价的小东西也全都是如此。
美世现在的私人物品，除了这副躯体以外，就只剩佣人的工作服、以及其他同事送给她的二手衣物和日用品。
另外，还有据说是父亲赐给她的一件高级服饰。造访久堂家的时候，要是穿著一身破布粗衣，有损斋森家的门面──似乎是基于这样的考量吧。此时，美世终于明白，父亲其实一直都知道她没有一件像样的和服可以穿出门，却仍置这样的她于不顾的事实。
美世裹著早已习惯的单薄被单，却一直无法成眠。不知为何，过去像跑马灯那样浮现在她的脑中。
幸福的回忆早已变得遥远，只剩下痛苦煎熬的记忆。而且，从明天开始，前方也必定不会有幸福的未来在等著自己。只能在入睡时期待自己的寿命早些走向终点。这是美世唯一能做的。
简直像是已经在黄泉路上前进似的。
尽管这么想，但美世已经连浮现自嘲笑容的力气都没有了。
在异能者的家系中，久堂家可说是名门中的名门。
承袭异能的家系，基本上都是从很久以前就相当活跃、拥有悠久历史的名门。其中，又以久堂家特别出类拔萃，以最强家系威名远播。
坐拥爵位、家财万贯，而且在日本全国都拥有大片土地。美世曾听说过，光是出租那些土地，就能让久堂家坐收钜额租金。
目前的当家名为久堂清霞。今年二十七岁的他，自帝国大学毕业后，便通过了极为困难的军士官考试。目前在军中担任少校的他，据说是有权力率领一整支部队的。
这般年轻有为、富可敌国的人物，想必过著无比奢华的生活吧。
在父亲下达出嫁通告的隔天，美世便换上和她孱弱的身子格格不入的华丽装束，带著少少的行李前往清霞的住处。
她沿著地址，在中途搭乘不习惯的路面电车，最后终于抵达了目的地附近──至少美世是这么想的。
因为，不管怎么看，这里都是郊区，而不是知名的久堂家豪宅的所在处。
（久堂家的当家住在这种地方吗……？）
虽然距离市区并不远，但这里的风景看上去多半是森林或田野，连民宅建筑物也寥寥可数。不同于市区，在入夜后，这一带全数没入黑暗之中的光景，感觉不难想像。
久堂家没有派人来迎接她，这场婚事也没有媒人或介绍人。原本陪同美世出门的斋森家佣人，在离开市区时就先行返家了。现在，只剩她一人走在寂寥的乡间小径上。
片刻后，美世抵达了一间位于静谧林间、有著茅草屋顶的小型房舍──不，应该说是更小一些的独栋房。
这栋建筑物的外观，简素到实在不像是名门当家的住处。不过，停驻在附近的一辆轿车，清楚显示了屋主的财力。
在
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