早上，一如往常地恭送清霞出门后，美世出声唤住准备到院子里洗衣服的由里江。
「您怎么了，美世大人？」
「那个……我想跟您商量一件事。」
「哎呀哎呀。」
「是什么事呢？」由里江笑著询问后，又补上这么一句。
「您愿意找我商量事情，我觉得很开心呢。」
没想到会因此这么高兴。
一起走回起居室后，和由里江面对面坐下的美世，在端正自己的坐姿后道出正题。
「其实……我想送老爷礼物。」
「哎呀！」
没错。现在，美世正为了这个问题苦恼不已。
收下清霞那把看起来相当昂贵的梳子后，她便一直在思索。
不只是梳子。之后，她还收到了保养头发用的茶花油。而且，她也还没针对平常在这个家中受到诸多照顾一事，好好向清霞回礼。
以言语表达感谢之情固然重要，但除此以外，美世希望也能把这份感谢化为有形之物。
不过，关于该送清霞什么才好的问题，她完全没有头绪。更何况，她的能力所能准备的礼物极其有限。倘若送了价格不高、不算珍贵、又平凡无奇的东西给清霞，会不会反而造成他的困扰呢？
一个人苦思许久，仍得不出答案的她，最后下定决心找由里江商量。
「要送什么东西给老爷，才能让他开心呢……」
美世并非完全没有预算可以动用。
离开斋森家时，父亲有给她一笔钱。但因为不算多，所以她一直保留著，打算等到发生紧急情况时再挪用。
美世垂下眉毛，忍住想要叹气的冲动表示：
「我的预算真的不多……恐怕没办法买下适合送给老爷的礼物。」
「噢……原来如此。这个嘛……难得有这样的机会，送少爷平常就会用的东西给他，应该是不错的选择哟。」
「是。」
「这样的话，我觉得您亲手做的东西会很适合呢。」
「亲手做的……」
美世也想过这个方法。如果买不起，就只能动手做。
只是，自幼便在高级品围绕下长大的清霞，眼光想必也比一般人高。美世担心，收到自己做的礼物，会不会让这样的他觉得寒酸。
就算清霞这么想，她也无可奈何。不过，可以的话，她还是希望能让他收下礼物时感到开心。
因为，自从来到这个家之后，每天都会发生让美世开心不已的事。
听到她这么说，由里江脸上的笑意更深了。
「美世大人，您真的很温柔呢。请放心吧，少爷不可能嫌您的礼物寒酸。只要是您亲手做的东西，无论是什么，他收到时一定都会开心的。」
「是这样吗？」
「嗯，是的。」
不可思议的是，听到由里江这么断言，美世也开始觉得好像真的行得通。由里江可说是一手养育清霞长大的人物。既然她都能百分之百肯定，想必就是这么一回事了吧。
「我能做的东西……」
「噢，说到这个！」
拋下这句话之后，由里江慌慌张张地离开起居室，然后捧著一本书回来。
「您可以参考这本书里头的介绍。」
美世接过那本书，发现里头记载著以女学生为读者群、可以在日常生活中使用的小东西的做法。
（如果是这样的东西，我的确也有可能做得出来。）
美世快速翻了翻。书中介绍的，都是能用和服剩下的布料轻松做出来的物品，而且感觉也不会太花时间。
她得在向清霞坦白一切之前，把这个礼物送给他，所以，美世想避免制作过于复杂精细的东西，免得发生在半途失败的窘况。
「找到合适的东西后，请您再告诉我吧。我也会帮忙的。」
「好的，谢谢您。」
美世暂时把教学书收在不至于妨碍工作的地方。
上午，跟由里江一起做完例行的家事后，美世便窝在自己的房间里，重新开始思考关于礼物的事。
「好棒……好漂亮啊。」
她一边翻阅收录了精美手绘插图的书页，一边这么喃喃自语。将花俏可爱的造型小物的制作方式，简单明瞭地一一描绘出来的这些插图，光看就令人兴奋不已。
「外出用束口袋感觉很快就能做好，手帕或许也不错呢。」
书中介绍的物品种类，比美世想像中还要来得丰富，让她一下觉得这个不错、一下觉得那个也很棒。继续往下翻的时候，她的手在某一页停了下来。
「这是……」
传统日式编绳。
以五颜六色的细线交错编织而成的编绳，即使只是画在纸上的图样，也美得令人目不转睛。花纹看起来全都细致又精美的编绳，让美世判断这个绝对会很适合清霞。
自己做的话，美世的预算足够应付，做出来的成品也能有很多种运用方式。
（就是这个了。）
虽然不知道自己能不能编得像插图描绘的那么精致，但美世已经不做他想。
捧著传统日式编绳的那一页向由里江报告后，她也大力赞成。
因为需要出门采购材料，在清霞回到家后，美世向他请示这件事。
「老爷。请问，我这几天可以出门一趟吗？」
「……怎么了？有什么东西不够吗？」
不知道是不是错觉，清霞看起来有点担心。他或许是想起美世前些日子出门时，因为不习惯而显得手足无措的感觉了吧。
「是的。有些东西我希望能自己挑选……果然还是不行吗？」
「不，我不是这个意思。你要一个人出门吗？」
「我打算在白天和由里江太太一起去。」
美世实在也没有勇气自己一个人外出，所以便拜托由里江在白天时段陪同她一起去采买。由里江也二话不说地答应了。
「不会危险吗？」
「我想……应该……不要紧。」
为了让清霞答应，美世拚命地点头。
「……我不能一起去吗？」
清霞眉间那道明显的皱纹依旧存在。美世很感谢他这么担心自己，然而，要是她采买材料的目的被清霞本人知道，实在很难为情。更何况，她也不好意思要求忙碌的他陪自己上街。
「那个……是的。不过，没问题的。」
「这样啊。」
清霞吐出一口气。会觉得他看起来好像有点遗憾，一定是美世的错觉吧。
「出门自己多小心。别跟著不认识的人走了。」
「……我明白。您太夸张了，老爷。」
美世已经不是小孩子了，这点道理她当然也明白。
只是去市区买点便宜的纱线而已，应该不会花太多时间。再加上还有由里江陪著，所以也不至于危险。
美世相当期待出门的那天到来。无论是挑选纱线、或是亲手做日式传统编绳，都是她人生第一次体验的事，也因此让她兴奋不已。
她打算编一条发带送给清霞，她会将编好的绳子弄成可以绑起来的发带。对长发的清霞来说，这理应是最适合的礼物。
准备和由里江一起出门的那天早上，带著一脸认真表情的清霞，将一个巴掌大的小巧布袋交给美世。
「这是……？」
「护身符，你今天外出时带在身上吧。」
「谢……谢谢您。」
不管怎么看，这都只是神社会贩卖的那种普通护身符。
只是外出两、三小时而已，这样会不会太夸张了呢──尽管这么想，美世仍小心翼翼地将护身符塞进腰带内侧。
「听好了，绝对不能忘记带出门，一定要随身携带它。」
「是。」
「你真的明白我的意思吗？」
「当……当然。」
看到清霞这么担心自己，美世开心到差点忘我地露出笑容。察觉到自己这种反应的她，连忙迅速以手掩住嘴巴。
「真是……」
仍紧皱眉头的清霞别过脸去，从美世手上接过公事包后，便踏出家门值勤去了。
◇◇◇
最近，家中的气氛非常糟糕。辰石幸次过著人生至今最忧郁的一段生活。
其中的一大原因，在于身为辰石家当家的父亲心情一直相当恶劣。
经过父亲的书斋外头时几乎都会听到他的怒吼声、或是东西被砸烂打碎的声响。
父亲似乎是因为自己的计画进行得不如想像中顺利，所以才会变得这么烦躁。不过，幸次倒觉得想要像这样大发雷霆的人，应该是他才对。
总是暴躁不已的父亲。明明是辰石家的继承人，看著这样的父亲，却只是以事不关己的态度表示「还真夸张耶」的哥哥。母亲则是一直窝在房里足不出户，不是能仰赖的对象。而为了避免让父亲心情更差，佣人们个个绷紧神经，导致家中的气氛更进一步恶化，也让幸次觉得心情一刻都轻松不起来。
他经常被说是个性温和沉稳的人。实际上，幸次的确鲜少将自己的怒气
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