不知道是不是因为这是全国大赛的第一天，因此早苗浑身僵硬，动作实在说不上有多好。不过，她还是和其他选手一样是两支获胜，所以也很了不起了。在此我就称赞吧。
我们的循环赛第二场比赛就在她们的下一场。过程是中间连三场平手，由我以两支获胜分出结果。不过，算了。管她们福冈南要搞全胜的十支胜利或什么，我们有我们的赢法。剑道不是看支数——不对，支数也很重要，但现在没必要和隔壁组的队伍比较这些。
尽管我这么想，但在之后的比赛中，又是福冈南展现出压倒性胜利的戏码，实在让人内心很难保持平静。那是只有早苗少了一支的九支获胜，福冈南在两场比赛中共获得十九支，同样是两场比赛，但我们只有七支，几乎是三分之一。尽管我想逞强说那不是直接反映出实力的差距，但不论怎么看，都会认为这支数的差异就是彼此战力的差距。
因为如此，面对第一天结束后意志消沉的队员们，我想不出该对她们说什么。尽管大家集合在比赛场一角，但没有人出声，也不看彼此的眼睛。
当小柴和其他学校的指导老师打完照面加入我们后，大家才都抬起头来。
「啊……总之，首先是田原……你今天很努力了。」
「……谢谢老师。」
「而田村……嗯，有充分做出动作，打出很符合你风格的比赛。不过要注意的是，稍微不要那么急着攻击。」
「……是。」
「要蓄积，再蓄积喔！」
「是。」
「久野……嗯，你也有照策略行动，照那样就行了，不必勉强攻进去。」
「……是。」
「至于深谷……你的第一场比赛打得比较好，第二场是怎么了？」
被这么一问，只见她歪过头。
「……总觉得……前一场比赛的人打得太好……」
的确。看到了那样的比赛，要不心生恐惧或许不可能吧。
「嗯嗯……不过，你的第二场比赛顺利打成平手，所以不必太在意。」
没错、没错。后天和你对上的福冈南副将可原本是主将选手喔——这种多余的话还是别说得好。
「最后是……矶山。」
小柴一直盯着我的眼睛。干嘛啊？你是对我今天对战的状况有什么意见啊？
「……明天就是个人赛了。」
是啊，的确就像你所说。
「不论面对的是谁，所谓『表现出属于自己的剑道』究竟是怎么回事……你要好好打给她们几个看。你应该能办到，而且你也应该累积了足够的练习，让那转变成力量。」
在小柴后方稍远处，正好有福冈南的选手队走过。早苗、黑岩正偷瞄着我们。
「那么……明天是替矶山加油，后天则是团体锦标赛。大家要好好打！」
「是！」声音还算整齐。
「三十分钟后到玄关前集合。」
「是，谢谢老师。」
我立刻奔向厕所。
其实，我从刚才就一直憋到现在。
第二天，中午过后举行女子个人赛，这天是从第一轮到第四轮。
不愧是从各都道府县选出的代表，个人赛之中没有半个弱小的选手，但我可也没有吃败仗。
这绝佳状态是有原因的。
今年我在对战时，特别留意以刺喉为中心的组合。这是在对学妹的指导中，自己反过来学会的一件事。
和击面、击手、击腹相比，能巧妙运用刺喉的选手是极端地少。不需多说，原因就是直到国中为止，都禁止在比赛中使用刺喉。换句话说，大致算来，多数选手对于刺喉只有约两年的经验。
然而，来自桐谷道场的我可不同。刺喉不只是夺下胜利的第四项技巧，更是攻击对手中心的意识源头。如果刺喉用得好，击面就会变得更厉害，也更能发挥击手；击腹的状况就有些不同了。但总之，透过彻底运用刺喉，就能想见与其他原本独立的技巧相互搭配、衔接所创造出的加成效果。我在指导学妹们时再度体认到了这些事。
这份意识，支撑着今年我「没有动摇的战斗」。
「手……胜负已分。」
结束第四轮，行礼，离开比赛场。
第一个跑向我的是一年级的长尾。
「学姐辛苦了。」
我坐在会场一角，才拿下头盔，她便立即递上毛巾。
「……谢谢。」
在我擦拭脸和头发上的汗水时，其他社员和小柴也聚集到我周围。
我问小柴：
「那边的……黑岩那边如何？」
小柴轻轻地点了两次头。
「非常顺利地晋级啊。她在第四轮对上荣林学园的安原，然后……把她秒杀了。」
秒杀了那个安原啊。
「是吗……我会谨记在心。」
接着继续举行男子个人赛，但由于没有特别想看的选手，于是我们结束后便离开会场。
第三天早晨。
大会执行委员会指定的落脚处，樱井饭店。
我在饭店玄关前仰望天际。
这就是命运之日的天空啊。
我有如丧失干劲地静静望着那片万里晴空。
或许是因为泼过水吧，空气冰凉得非常舒服。
我暂时闭起眼睛享受那阵风——
今天，我终于要和那两个人战斗了。
早苗，这个大阪就是我和你的约定之地，正好在神奈川和福冈中间，很公平吧？没有异议吧？
黑岩，你一定要脱颖而出，我就在决赛的舞台等你。
「所有人都到了吧？好——那么出发了——！」
在久野的号令下，大家坐上小巴士。投宿在同一间饭店的岛根、东京、群马的队伍由于在第一天落败而离开了。巴士是被我们包车的状态。
尽管车上的冷气很强，但在窗边晒太阳时，皮肤仍会感到炙热。
约十五分钟便抵达舞洲竞技场。走下巴士后，外头几乎是高达体感温度三十五度以上的高温。一取下行李，我便赶紧逃入会场。
只不过……
我已经有某种像是既视感的感觉。并不是因为已是连三天来这会场，而是没有产生自己将经历一场全新、未知事物的预感。我感受不到「这是个随处可见的比赛早晨光景」以外的事物。
不过就这样啊——我一点也不愿意这么认为。
今天，我要使出我所拥有的一切，并且用这双手抓住极致的胜利。
我想要的，是能和这种大日子早晨相呼应的亢奋。
着装完毕后在练习场占好一块地方，连候补在内，所有人一起做替代暖身体操的练习。挥剑练习与切返，还有各种击打，以及一些互角练习。
当这些都练完后，我独自继续练习挥剑。
周围的吵杂声仿佛传不进我的耳里。
唯有挥下竹剑时划过空气的声音，持续在我的额头正前方发出鸣声。
没有敌人，我只是斩过空气。
不过，托这练习的福，我渐渐酝酿出了气。
久野叫我，但被我忽略了。
再五十支，给我挥舞这把剑的时间吧。
最后一天从女子个人的半准决赛开始。
各比赛场一齐开始。
我在第一比赛场，对手是冈山县代表、名叫川田的选手。
那实在不是我喜欢的剑风，气势、拔剑、体态移动都太多累赘了。仿佛在看着没多久前的自己，多少也有些难为情。
「吓呀！面耶耶耶——呀！哆啦啊！」
有如以筷子捕捉苍蝇——这么说是太过头了，总之我先用击面抓到她。
「面……第二支。」
不过她尽管被拿走一支气势也没有降低，也不轻易改变对战方式。就这点来说，不愧是全国前八强的实力。
只不过，在此你是不可能把本人踹到一边继续晋级的啦。
刺喉，刺喉后是击面。我好几次如此表现，将意志力充分向上提升后……
「吓！手哦哦咿呀！哒！」
朝抬起的手斩去。
「手……胜负已分。」
回到起始线并蹲踞。收起竹剑起身，退后三步再行礼。
我瞄向第四比赛场，那里已经没半个人了。
黑岩，还真快啊。
同时参加个人和团体赛的选手，仅仅有十五分钟的空档。
我们在这段时间内做最后的集合。
不，现在应该已经没有什么需要重新确认的事了。
「……福冈南的实力，你们也十分清楚。她们不是能以小手段对付的对手，我们只能够堂堂正正地从正面攻过去。过去在练习中学会的心、技、体……有这些就够了。尽情比赛去吧！」
反正大概就这些话吧。
小柴转身面对我。
「主将……有没有什么要说的？」
我点了一下头。
「……愿大家武运昌隆。」
我伸出的那只手上，叠上了六只手。
那么，出阵！
第
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