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剑烂武斗祭预赛当天，我才明白妹妹的骄傲和松懈其实是绰有余裕。
剑烂武斗祭是王立学院的重头戏，只要能在比赛中留下好成绩，就等同未来有着大好前程，因此几乎没有优胜机会的人也都会报名参赛。光是能打进淘汰赛就已经是莫大的荣誉。
所以每次大会都有数百名学生参加。参加预赛的人将经过严格筛选，但妹妹却在那场预赛中发挥令人不敢置信的实力。
预赛是三十二个人一组的大乱斗，而妹妹一个人就打败了所有人。
「什么！？剑烂武斗祭二重奏可是两人一组的比赛耶！」
在我旁边的公主殿下一脸担心地喊道，妹妹却对此嗤之以鼻。
「这等碌碌之辈，不必劳烦里希特兄长大人出手。」
她如此宣言，而且说到做到。
妹妹只花了五分钟就打败了三十二名参赛者。
她用有如舞蹈般的流畅动作将三十二名参赛者一一驱逐，其姿态就连禁止参加的高等部学生都为之惊叹。
「怎、怎么回事？这个中等部的学生也太强了吧？去年有这个人吗？」
「没有，她似乎是上个月刚进来的新生。」
「幸亏我们参加比赛的那年她还没入学，否则一定会……」
一定会输。高等部的观众们没将这句话说到最后。
爱莲毫不在意其他人的目光，踏着优雅的步伐走了回来。
「您知道吗？其实我并没有疏于锻炼，只是在保留体力罢了。」
爱莲看着我的脸如此辩解道。
「话说回来，你赢得真漂亮。照这样看来，艾斯塔克应该没有人打得赢你吧？」
「不，还是和北方人打比较起劲，王都的男人连帮我暖身都称不上。」
尽管妹妹大声主张与狼生活在一起的北方人比较强，但参赛者和观众都没有提出异议。我妹妹的实力就是如此地出类拔萃。
「里希特大人的妹妹居然这么厉害啊。」
亚莉亚惊讶得睁大双眼，就连玛丽也显得惊愕不已。
「你的妹妹真是人不可貌相。」
「是啊，有些人称她为北方的白百合，也有人叫她北方的鬼姬。」
「是喔～还真的是不能以貌取人。」
玛丽说出平常的感想，爱莲露出一副事不关己的样子过来勾着我的手臂。
「兄长大人，明天才是正式比赛，我们先回去养精蓄锐吧。」
妹妹说完便想拉我回宿舍，我挣脱她勾住我的手臂。
「既然提前结束，我想视察其他的预赛会场。」
「视察？为什么？」
「我想看看可能在淘汰赛碰头的对手。」
「兄长大人是不是过于杞人忧天了？」
「知己知彼，百战不殆。」
我引用异世界兵法家孙子所说的话，妹妹回道：
「我就喜欢兄长大人这种战略家应有的谨慎态度，我又重新爱上兄长大人了。」
于是，爱莲便跟着我一起前去侦察。
只是她好像看公主殿下她们跟在后头很不顺眼……
其他的预赛会场还在继续战斗。我们这一组之所以那么早结束，第一个上场是原因之一，但爱莲展现漂亮的身手俐落地解决对手，也占了很大的因素。假使她站在战场上，会取得多大的战果呢？
我们到正在举行预赛的右侧会场观战。
我在那里看见一名熟悉的人物。
「那是希丝提娜小姐吧？」
讲出那个人名字的，是她父亲的政敌亚莉亚罗瑟。
「是啊，我还以为她对这类比赛不感兴趣。」
「大概是希望和你对战吧。」
玛丽代替希丝提娜道出她的心声。
「她每次和你决斗都输得狼狈不堪，可能是想趁这次机会报一箭之仇。」
「或许吧。她每战斗一次就变得更强，最好提防一下。」
「不过，虽然我早就料到她会参赛，但没想到她竟找得到人一起搭档。」
女仆的这句话不太得体，但其实我也抱持相同的看法。所以我将目光扫向希丝提娜的搭档。
她的搭档是一名身型瘦小的魔术师。他瘦得有如一棵枯树，看起来很懦弱。然而，魔术师不能以外表来判断，因为无论多么温和的男子，也有可能隐藏着可怕的力量。
我仔细地观察这位魔术师，却完全看不出强大实力的要素。
希丝提娜单枪匹马在大乱斗中一一击倒对手，就如爱莲一样所向披靡，但偶尔也有漏网之鱼。一名剑士穿过希丝提娜放出的剑压，径直朝魔术师挥砍过去。魔术师眼见大事不妙，顿时吓得瘫倒在地，全身颤抖起来。
「……看样子似乎是临时凑数的。」
亚莉亚冷静地说出评论。
「应该吧。她那好胜的个性，想必没有朋友吧。」
这个猜测正确无误。希丝提娜得知里希特要参加剑烂武斗祭的消息后，也想跟着参加，这时才发现自己没有搭档。有意愿参赛的十杰都找到了合作的搭档，她也没有熟识的特待生。于是，希丝提娜前往魔术科寻找搭档，找到一名适合的下等生并威胁他──不，是诚心诚意地拜托他。
她瞪着身材瘦弱的魔术师，以充满友爱的语气问他：
「您也会参加吧？」
然后获得了他的首肯。
当然，由于无法成为战力，因此只能拿来凑数，但希丝提娜有信心可以凭一己之力取得剑烂武斗祭的优胜。
她并非过度自信。事实上，希丝提娜只花了约七分钟就把对手通通击败。
她花的时间之所以比爱莲还久，纯粹是因为性质不同的缘故。爱莲是魔法剑士，希丝提娜是纯粹的剑士，在一对多的比赛中，妹妹略胜一筹。
深知这一点的希丝提娜并没有夸耀胜利，但爱莲依然向她投去竞争意识的目光。爱莲也知道希丝提娜会定期找我麻烦，所以两人便针锋相对。
火花四溅的两个人，如果在淘汰赛中遭遇，说不定会杀得血流成河。虽然我想避免和她对战，但考虑到实力，总觉得似乎会在哪里碰头。
（这得取决于巴尔蒙克侯爵的真正意图……）
侯爵的真正意图仍让人捉摸不定。他要击溃我和公主殿下的阵营应该易如反掌，却没这么做。当然，他也会做出类似妨碍的举动，但有时也能感受到他好像是顾虑我们的实力而慢慢地提高难度。
（我能肯定他在暗中作梗……但又像是把鱂鱼放生到大海里的感觉……）
我对双方的战力差距大叹一口气，但我听说鱼类只要活着就会成长。即使被放到大海中自生自灭，如果能继续生存下去，迟早有机会反击，只要在那个时候变成大鱼就好了。
就在我们进行考察时，隔壁的会场传来一阵欢呼声。
爱莲和希丝提娜都打出一场独力击败对手的华丽比赛，而隔壁组合则采取完全符合剑烂武斗祭二重奏宗旨的战斗方式。
「不愧是特待生十杰！」
「冰炎姊弟的外号果然并非浪得虚名！」
红发少年和蓝发少女井然有序地战斗着。
红发少年似乎是火焰使，他的全身包覆火焰，于前线横行无阻。另一方面，蓝发少女似乎是冰雪使，她在后方冷静沉着地提供支援。
红发少年施展火焰魔法将对手一扫而空。他的战斗方式相当简单粗暴，甚至不在乎对手朝后方发动奇袭，和他搭档的冰雪使少女则冷静地避开攻击。
（……配合得天衣无缝啊。）
仔细一看，这两个人长得还真像。不，简直是同一个模子刻出来的。我猜他们应该是双胞胎。准确来说，我曾经在班上见过这张脸。
「……这么说来，他总是待在教室后面。」
我记得红发少年是特待生十杰之一，我想他应该看我很不顺眼。
我向公主殿下说明这件事，她告诉我：
「蓝发的女学生也是十杰之一，而那位红发男生对我很好……」
亚莉亚用漫不经心的语气说道。
听见这句话的我不由得苦笑起来，因为我知道红发少年对亚莉亚有意思，他的视线总是停留在亚莉亚身上。或者可以说，他把亚莉亚罗瑟视为偶像，崇拜着她。
每当看见我和亚莉亚状似亲昵地交谈，他都会向我发出类似诅咒的怨念。
从这样的例子就能看出，红发火焰使的个性十分直率，很容易就能看穿他的心思。
事实上，他一发现我在一旁观战，便故意失手朝我扔出《火球》。不过那团火焰只到我面前就炸裂四散了。
因为我使用魔剑格拉墨将火球一剑劈开。
那家伙对这个预料中的误射摆出一副若无其事的表情。明明是火焰使，却用冰冷的眼神俯视着我。
「嫉妒真是可怕的东西。」
他应该不是为了打倒我才参加这场比赛，但他如果对上我，一定会毫不留情地对我痛下杀手。我从他的身上感受到这股气魄。
「算了，麻烦找上门来就得设法解决。
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