隔天，我在做好各种准备后，跟艾莉丝小姐她们一同前往洞窟，并假扮成新来的神秘蒙面采集家「辛吉尼」。
因为被商人知道是我来收集一大堆冰牙蝙蝠牙齿，就不好玩了。
聚集在洞窟前面的采集家之中，混着一个不只是新来的，还把眼睛以外的部分全用布紧紧包裹起来的可疑采集家。
我本来以为会很引人瞩目……却意外没什么人在意。
原因来自这座洞窟里的恶臭。
用布盖住脸的不只我一个人，而我用来隐藏身分的长袍，在这里也不会显得格格不入。
周遭大多人都是用布包住身体，避免沾到掉下来的那个东西。没有半个人撑伞。
真要说我这身打扮显眼的部分，大概就是长袍比较干净，很突兀吧？
「那，店──」
「呃，嗯！咳！咳！」
我用咳嗽声盖过艾莉丝小姐差点让我白费工夫伪装的一句话。
「──啊，辛吉尼。我们要直接进去吗？」
「嗯。走吧。」
我故意用很低沉的声音说话，紧接着就看到凯特小姐用手捂住嘴巴，遮起表情。
只是我可以清楚看到她肩膀在颤抖，明显是在憋笑。
这我也没办法啊！
我是要隐瞒身分才这样！
唉，真希望她可以学学安德烈先生他们！
──不过……
嗯？他们也在笑耶。
基尔先生他们拍着彼此的肩膀，像是在笑其他的事情，但绝对是在笑我吧？
「唔。走了。」
我在这里不能随便出声。
我想找个人比较少的地方，便快步走进洞窟里面。艾莉丝小姐他们也马上跟着我走进来。
我们这次的目的地，是上次没有走到的冰牙蝙蝠栖息地最深处。
会需要去那边的原因有三个。
一是大多数的采集家似乎只猎刚超过五岁，也就是牙齿刚好能卖钱的蝙蝠，去最里面应该就不会互抢猎物。
二是要避免资源枯竭。
要是把年轻冰牙蝙蝠都猎完了，就会影响到明年以后的采集量。
第三个，也是最后一个，是我需要用有效率的方法挖走商人的资金。
我之前也说过，冰牙蝙蝠年龄愈大，牙齿的品质就会愈好，收购价格也会变高。
而最里面住着那些很值钱的冰牙蝙蝠，没道理不去猎它们。
「是说，店长阁下，这个洞窟真的意外的很深耶。」
「我说过，我现在是辛吉尼。」
「有什么关系，附近已经没有别人在了啊。」
「是没有错啦。」
经过我们上次狩猎冰牙蝙蝠的那一带以后，就没再看见其他采集家了。
所以，其实已经没必要刻意隐瞒身分……
「可是艾莉丝小姐搞不好会在外面叫错，就继续这样叫吧。」
「也对，感觉艾莉丝一定会不小心叫错。」
「唔，我也没那么粗心好不好。」
艾莉丝小姐看起来很意外自己被这么说。是谁刚刚差点叫错的？
「还没进来洞窟就差点叫错的人说自己不粗心耶，凯特小姐。」
「是啊。一点可信度都没有。」
听到我们都一致认为她没有不粗心，艾莉丝小姐也无法反驳。
「唔！我……我是有差点叫错啦──」
「有什么关系呢？大家都叫她……呃～辛吉尼吗？都这样叫她就好啦。一直改称呼也很麻烦不是吗？」
「的确。而且我们搞不好也会叫错。」
「是啊。再加上这里也不一定完全没有其他人在，小心一点总是比较好。」
「这……这样啊……嗯，有道理。」
在安德烈先生他们的缓颊之下，艾莉丝小姐也愿意继续叫假名了。
顺带一提，安德烈先生他们从头到尾都没叫错。
「对了，安德烈先生你们也不曾进去最里面吧？」
「是啊。我们平常都在比跟你来的那次更前面的地方猎蝙蝠。因为要搬尸体太麻烦了。」
最麻烦的真的就是要处理尸体。
因为我们只需要牙齿。
如果把尸体丢在原地也不会怎么样，应该可以一次带更多牙齿回去。
「……说到这个才想到，这一路上都没有掉在地上的尸体耶。我还以为应该会有比较没规矩的人摘完牙齿，就把尸体随地乱丢。」
「喔，因为我们这些资深的有好好『教』过他们啊。」
「教……？」
「我们只是把这里的规矩告诉那些无知的年轻人而已。」
格雷先生面无表情地说道。我有点好奇他们用什么方法教的。
艾莉丝小姐……只有默默耸了耸肩。
随后，凯特小姐就苦笑着代替他们告诉我详情。
「你不用担心，他们只是在发现乱丢尸体的采集队之后，用三倍的人数把对方团团包围，再轻轻推挤一下而已。那些人都没有受伤──不对，是没有受重伤。」
「这……这样啊……」
呃……算了，我这种临时来当采集家的人，好像也没资格对他们的做法说三道四。
我是觉得有点太粗暴，可是采集各种材料本来就有应该遵守的规矩。
拿香菇来举例好了。
采集的人不可以因为找到很好卖的香菇，就把产地的所有香菇采光。
必须留一点下来，避免隔年以后没有香菇可以采。
再拿药草来举例。
如果只需要它的叶子，就要小心别伤害到药草的根部。
树叶也一样。
为了摘树叶就砍断整棵树是大忌。
砍树枝的时候也要注意砍的位置，避免树枯掉。
我是在学校学到这些规矩的，看来一般采集家是透过前辈来学。
温柔的前辈会用言语教导，严厉的前辈会用拳头。
这次……嗯，他们遇到的一定是讲不听的后辈吧。
照安德烈先生他们的个性，应该……不会马上就动粗吧？
◇ ◇ ◇
我们从上次猎蝙蝠的地方往更里面走了约一小时以后。
周遭的恶臭稍稍减缓，却也开始弥漫起另一种气味。
安德烈先生他们似乎也感觉到了，先是仔细闻一闻，才皱起眉头说：
「……这个感觉有一点点甜的味道是什么啊？」
「这是冰牙蝙蝠带回来储存的水果散发出的气味。」
「喔喔，就是那个吗！说冰牙蝙蝠会把水果冰起来保存的那个习性！」
「而且被它们冰起来的水果在某些地方可以卖到很好的价钱。」
「对。它们通常会存放在栖息地的最深处，应该已经很近了。」
在我说是水果的气味之后马上回答的，是艾莉丝小姐跟凯特小姐。
安德烈先生他们不知道是不是第一次听说，用有点复杂的表情低声沉思。
「我是听说过冰牙蝙蝠会储存水果，可是这种东西会值钱吗？」
「不会很脏吗？」
「是啊。其实我也跟基尔先生抱持一样的看法，但毕竟这世上有些人喜好比较特殊……」
这种洞窟的地面这么脏，一般不会有人想吃曾经掉在这里的水果吧？
「贵族只在乎东西稀不稀奇而已。」
「可是，我听过有人说很好吃耶。」
有点傻眼的凯特小姐耸了耸肩，艾莉丝小姐则显得好像有点兴趣……不对，她的表情很明显是想要自己实际吃吃看。
「现在刚好是水果盛产的时节，是有机会带一些回去啦……」
夏天尾声到秋天这段期间，可以在森林里采到许多水果。
冰牙蝙蝠会在这时候开始储存冬天到初夏要吃的食物。
听说被冰牙蝙蝠带回来储存的水果会被视为稀有食品，是因为这种水果不是单纯会结冻，还会在储存期间慢慢发酵，变得像酒一样。
所以现在这个时节的结冻水果会比较值钱。
反而冬天来收集结冻水果的话，就卖不到什么钱。
「像酒一样……那我们也会有点兴趣。」
「是啊。可以的话，我也满想吃吃看的。」
「拿去卖是不错啦，但是先弄一点来自己吃也是个好主意吧？」
在场的男性们一听到像酒，就瞬间表现出了兴趣。
不过，实际上并没有这么好的事情。
我无情地告诉他们现实。
「只是结冻的水果应该大多数都腐烂掉了。」
「……是吗？」
「是啊。因为就算食物有点烂掉了，冰牙蝙蝠还是会吃。所以运气好没有在发酵过程中烂掉的水果才会被认为是很稀有的食品。」
「意思是它也不是无缘无故就这么贵，是吗？」
「对──啊，看得到最里面了。那些应该就是结冻的水果。」
我制造的光芒照亮了堆到跟人差不多高的大量结冻水果。
这座水果小山散发着带有甜味的腐臭味。
铅笔小说 23qb.net