早晨来临。
听著鸟啭，夏绿蒂猛地跃起。
「！……咦？」
在床上坐起身之后，她环视了四周。
那是一个狭小的房间，杂乱地堆著许多木箱之类的东西，空气里弥漫著尘埃。窗户只有接近天花板的那一扇而已，隔著铁栏杆的另一头，是一片辽阔的蓝天。
夏绿蒂有些茫然地抬头看著那个窗户。
盖在身上的薄毯到处都是破洞。
夏绿蒂身上也只穿著一件破烂到快不能穿的睡衣。
这里是埃文斯公爵家本家宅邸──当中一处偏远的置物间。
这就是他们给予夏绿蒂的世界全貌。
一如往常的早晨。
没有任何变化的日常。
分明是如此……
「总觉得……」
总觉得作了一场很不可思议的梦。
去了不是这里的某个地方，跟别人一起做了一些事情。除此之外，就全都不记得了。
只是，好像有股温暖……一种奇妙的感觉残留在内心深处。
夏绿蒂伸手抚著自己的胸口，想回忆起梦境的内容，却完全想不起那段记忆，只在心头产生阵阵刺痛感而已。
这时，钟声响起……
「啊，糟了……！」
夏绿蒂回过神来，立刻开始做准备。
今天也是一分一秒都不能浪费。
换上随便到跟睡衣相差无几的衣服，她慌慌张张地冲出了房间。
夏绿蒂的母亲是埃文斯家的女仆之一。
当时，宗主身边有一位正妻。
但她的身体虚弱，总是卧病在床，当然也无法奢望能生儿育女。
就在这时，宗主出手染指了其中一位女仆，这可说是古今中外常有的事。
不过为这桩事添上一点变化的，是那个女仆发现自己怀孕之后，就瞒著宗主隐匿了行踪。
她在一个远离尼尔兹王国王都的乡下地方，产下了夏绿蒂。
就这样单凭一个女人家将她养大。母女俩尽管过著绝对称不上富裕的生活，但那段时光既清静又安稳。
这样的生活持续到夏绿蒂七岁的时候。
母亲因为传染病过世的隔天，公爵家的使者便来到夏绿蒂的眼前。
「早、早安。」
『……』
从后门进到本家宅邸之后，夏绿蒂深深地低头招呼。
那里是厨房，有好几个厨师及女仆们都在忙进忙出。
但任谁也没有对夏绿蒂看上一眼。
她的招呼当然也没有得到任何回应。
大家脸上都蒙著模糊的黑影，完全看不出他们的表情。
即使如此，夏绿蒂还是低著头，快步走向厨房的一隅──并坐到一张小桌子旁。
那里一如往常地准备了夏绿蒂那一份的早餐。
今天的菜单是面包、烤牛肉以及法式清汤，乍看之下好像很豪华，实际上却是宗主他们昨晚吃剩的东西。
面包已经变得又干又硬，配在一旁的蔬菜菜叶都变得软烂，汤也只是温温的。
「……我开动了。」
夏绿蒂开始快速吃起这样的餐点。
嘻嘻、呵呵呵……
四处传来轻蔑般的笑声及视线，吃起东西也当然食之无味。
避免让自己抬起头来，夏绿蒂一边数著桌上的木纹，只是一味地持续著进食的动作。
在吃完饭之后，就是打扫的时间了。
『今天这边就麻烦您了，大小姐。』
「好、好的。」
脸上一样蒙著模糊黑影的女仆把水桶跟抹布递了过来。
夏绿蒂接过之后，就去擦拭楼梯扶把及窗户了。
这就是她每天早上的例行公事。
夏绿蒂的手也因此整年都很粗糙，甚至发红。冬天时甚至还会干裂到出血，得万分留意不要弄脏家具，很是辛苦。
每天被交付要打扫的地方都不一样。然而，也有些事情从来不会改变。
「呀……！」
『哎呀。对不起啊，大小姐。』
拚命擦著窗框时，有女仆从身后撞了过来。
她的脸上也是蒙著模糊的黑影。留下一句不带诚意的谢罪，就跟另一个女仆一起走远。
『竟然「呀！」地叫呢，有够做作~』
『就是说啊，愚笨到令人难以想像她身上带著家主大人的血脉呢。』
她们像是刻意要让夏绿蒂听见般笑了笑，消失在走廊的深处。
目送她们离开之后……夏绿蒂继续回到擦窗框的工作上。虽然也没有特别堆积著什么灰尘，但既然被人吩咐了，就得打扫才行。
这时，传来了一道细细的声音。
『姊、姊姊……』
「啊！」
猛地回过头，眼前站了一个年幼的少女。
她有著一头散发光泽的金发，以及鲜红色的眼睛。
不但有如人偶般端正的容貌，身上还穿著品质高档的服装，然而她的表情却很僵硬，她的脸上则是一点黑影也没有。
夏绿蒂停下手边打扫的动作，对少女深深低头致意。
「早安，娜塔莉亚小姐。」
『……早安。』
娜塔莉亚．埃文斯。
她是埃文斯家的次女，也是夏绿蒂同父异母的妹妹。
现年七岁，是夏绿蒂十岁时出生的。
她是宗主跟正妻之间生下的孩子，是继承了正统埃文斯家血缘的人。
因此，她也受到佣人们的喜爱，更受到珍视的对待。
夏绿蒂也是，以前是更自然地跟妹妹相处，也很疼她……但自从被继母责备了之后，便跟其他佣人一样，开始用敬语跟她说话。
但娜塔莉亚并没有改变，不，她依然将彼此之间的关系视为姊妹。
她祈祷似的交握起手指，抬眼看向夏绿蒂。
『姊姊，你今天有空吗？希望你能念书给我听。』
「今天……」
夏绿蒂不禁语塞。
她很想实现娜塔莉亚的愿望，然而，那终究是不可能的事。
她只能怀著胸口就快撕裂开来的感受，缓缓摇了摇头。
「对不起……请下次再约我吧。」
『……我知道了。』
娜塔莉亚像是低下头一般点了点头。不过，她立刻又抬起脸来。
接著将一个小瓶子递给夏绿蒂。
『这个给你，因为姊姊的手指看起来好像很痛。这是药膏，请拿去用吧。』
「谢、谢谢……您。」
夏绿蒂畏畏缩缩地接过那个小瓶子。
妹妹偶尔会像这样偷偷给夏绿蒂各式各样的东西。
有时是水果，有时是文具。比起那些物品本身，娜塔莉亚关心自己的那份心意每每都让夏绿蒂感到鼻酸。
姊妹俩沉默了一阵子。
打破这阵寂静的，是一脸快要哭出来的娜塔莉亚。
『那个，姊姊，我很快就会长大了，然后就会将姊姊──』
『娜塔莉亚。』
『唔……！』
娜塔莉亚的表情立刻僵住。
不知不觉间，一股气息来到了夏绿蒂的身后。
不用回头也知道对方是谁。
双脚都不禁发软，头上也一阵发麻。
即使如此，夏绿蒂还是咽下了恐惧，缓缓转身并低头致意。
「……早安，柯蒂莉亚大人。」
『嗯。』
回以生硬的声音并点了点头的，是穿著一身顶级漆黑礼服的女性。
那是现在埃文斯家宗主的第一夫人，柯蒂莉亚．埃文斯。
前妻因病过世之后，宗主迎娶回来，成为后妻的女性。
既是娜塔莉亚的亲生母亲，也是夏绿蒂的继母……但她还很年轻，才二十五岁而已。将一头深紫色的发丝绑成螺旋卷，身上四处都穿戴著宝石。
而且……她全身都缠绕著模糊的黑影。
黑影的缝隙之间，唯独可以窥见像燃烧的火焰般勾起一抹红的嘴唇。
『母亲……大人……』
听见娜塔莉亚嘟囔地唤了一声，柯蒂莉亚只是瞥了她一眼。
很难想像这是对待亲生孩子的态度。不过，这就是她的常态。
柯蒂莉亚用不带任何感情的冷漠声音对夏绿蒂说：
『老师来了喔，快点过去。』
「是、是的。」
夏绿蒂连忙收拾起水桶。
结束了早晨的打扫之后，家庭教师就会来到宅邸，开始替她上课。课程内容是为了成为王子的新娘必备的教养……像是文学、音乐、刺绣以及骑马等等，彻底地教导她各种事情。
夏绿蒂并不讨厌学习。
只要聚精会神，就能一时忘掉其他事情，而且一旦学会以前办不到的事情，也会有成就感。
但是……有一大问题。
那道模糊的黑影缓缓扬起嘴角──笑了。
『今天我也在一旁看你上课吧。』
「唔……！」
夏绿蒂重重地倒抽了一口气，她自己也知道现在脸
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