封面修图：巨大橘子
翻译：八重木绵树、村哥、卜又卜、南条家のネコ、巨大橘子、星喵酱
校对：jack2002s
那是Vertex袭来之前的事情。
我一如既往地到若叶家去玩。那天若叶也在道场里练习居合。
我十分喜欢看她挥剑的身影。
在道场结束练习之后，我们会到屋子的廊下，边品茶边聊天。聊聊那种日常琐事。等到若叶最后开始抵抗不住练习的疲劳时，我就会给她膝枕。
“嗯……谢了，日向。”
“哪里哪里，给若叶膝枕是我的特权嘛。”
那是多么幸福的日子啊。
我只要有若叶就足够了。要是这段祥和平静的时光能一直延续下去该有多好。
从走廊望去，房檐下有燕子在筑巢。
亲鸟在为雏鸟送来食物。雏鸟看到归巢的亲鸟，就会张开口，努力发出叫声。
“其乐融融的家庭啊。”
若叶看着这幅光景，脸上慢慢浮现微笑。
“确实。”
我抚摸着若叶的头，她惬意地微眯起眼睛。
可是——
互为亲子的小鸟之间的行为，据说那并不是其乐融融或者什么爱情之类的东西。
我曾听说那被叫做“钥匙刺激”。不过是对特定的刺激产生的反射行为。看到雏鸟口中的颜色，听到雏鸟的叫声，亲鸟就会反射性地将食物放进雏鸟的嘴里。
所谓动物们的爱情也好亲情也罢，大多都是如此。比如说亲鸟会去孵蛋也不是因为对孩子的爱，只是蛋的形状与颜色作为一种钥匙刺激，促使亲鸟反射性地对蛋进行保温。有一个有名的实验——在孵蛋的蛎鹬旁边放上与它自己的蛋形状相似颜色相近，却有其数倍大的模型蛋的话，蛎鹬就会把自己的蛋扔在一边去孵那个模型蛋。这是因为颜色和形状相同时，体积更大的模型蛋能产生更大的刺激，更能使相应的反射运作。
这么说来，小鸟之间是没有什么所谓感情和爱情的。
那群鸟只是在不断重复着条件反射，心中是一片空虚的吧。
——那我又如何呢。
我的所作所为，真的带有爱情、带有感情吗？
Vertex的袭来已经是自那以后数个月了。
多亏了神树大人筑起了与外界隔绝的结界，四国幸免于Vertex的威胁。更重要的是，人们得到了一时的安宁。
若叶成为了和Vertex战斗的“勇者”，而我则是倾听神树大人声音的“巫女”。
勇者们聚集在丸龟城，而巫女们则被集中在大社里。尽管四国只有五名勇者，但巫女却稍微多一些。巫女之中大多都是从小学生到中学生年纪的少女。既有像我这种四国的原住民，也有从四国外面逃难进来的巫女。
我刚到大社的时候，巫女们的神情都很灰暗，连气氛都很沉重。简直如同身陷焦油中一般，令人喘不过气来。那也是没办法的。多少人失去了家庭和朋友，甚至连自己都差点被Vertex杀掉。因此而心灵受创和精神状态不安定的人很多，更何况巫女们尚且年幼，没办法像大人一样克制自己的感情。
几乎每天都会有吵架，甚至还有欺凌的事件发生，仿佛就像制度乱套的班级一样。
我想稍微改变一下氛围，也想和大家搞好关系，于是拼命地帮大家言归于好。尽管不知道自己起了多大的作用，几个月以后，大家已经平静下来，也很少起争执了。
太好了——我这样想道。
有一天，我偶然听到了神官们聊到了这样的话题。
“不知道上里大人在想什么。从来不说一点任性的话，也不会做一些很随心所欲的事。一直只是在帮别人的忙，总是在调解矛盾。”
“她确实是个好孩子。但是那个年纪的孩子是这么处事的吗？”
“好可怕啊。”
“是不是哪里有点奇怪啊。”
当然我装作了没有听到对话的样子。
听到他们的议论时，我没有感受到愤怒抑或是悲哀，而是微妙地感到赞同：“原来如此，他们是这么看我的啊。”
——不知道在想些什么。
我多半是个很空虚的人吧。
心里没有以自己为中心的欲望。行为准则总是别人，而不是自己。不会想着“自己想要怎么做”，而是“因为别人希望这样”。
这种把基准交给他人的行为，也被有些人称作“温柔”“关怀他人”。但实际上，不过是缺乏自我罢了。
从旁人的视角来看，确实“很可怕”也说不定。
◇
◇
2019年，秋。
无论是郡千景的逝世，还是花本美佳从大社的出逃，抑或是从夏天发生的与Vertex的战斗，回忆起来都仿佛是很久以前的事情了。
夏天发生的战斗中，七只从未见过的大型Vertex袭击了四国。那是前所未有的巨大规模。仅存的两位勇者——若叶和高岛友奈和Vertex英勇战斗，友奈战死，若叶重伤。
尽管受到的损失十分严重，勇者们还是成功守住了四国和神树大人。多亏如此，结界的强化完成了，之后Vertex也没能再入侵四国。
而现在，我在大社的会议室里对神官们进行某个报告。
“——以上就是我在结界之外看到的景象。”
昨天，我和若叶一起去到结界之外，亲眼确认了世界的样子。
虽然结界得到了强化，但外部的世界仍有无数的Vertex存在。若叶她们在夏天的战斗中打倒的大型Vertex也以完全相同的形态再次诞生。无论打倒多少Vertex，它们都会无限再生，我们弄清了这个令人绝望的事实。
但最重要的报告是——结界外的世界本身被重造了。
在此之前，结界外的世界虽然因为Vertex的蔓延而荒芜了，终究还是我们生活过的日本，这一国土。
然而正当我和若叶去到结界外的时候，发生了言语难以表达的现象。分不清是幻觉还是现实，太阳落下吞噬了大地，大地被熔岩和火焰包围，变成了地狱般的景象。时间虽然是白天，天空却像夜里一样昏暗，哪里都看不到太阳和蓝天。在那里存在的，已经不是我们生活过的世界，而是异界了。
我把自己在结界外看到的事情全部告诉了神官们。
“诸神并没有减缓攻击的意图……就是这样吧。”一位上了年纪的神官听到我的报告后沉重地说。
“但是结界被强化过了，所以……”
“不，那也不知道能坚持到何时吧。”
“勇者只有乃木大人一个人了。万一Vertex再度袭来，战力不足啊。”
“没有发现新勇者的报告吗？”
神官们无秩序地吵嚷着，没能提出打破困窘现状的妙策。
终于，一位神官用苦涩的声音说：“果然……只能举行‘奉火祭’了吧……”
听到这话，大家都沉默了。
“你是在理解了牺牲有多重大的基础上说出这种话的吗？”
在会的乌丸老师冷冷地看向提出奉火祭的神官。
奉火祭。
那是不久前被作为大社的最终手段讨论过的仪式，不是对抗天神及其尖兵Vertex的手段——而是完全的投降宣言。
牺牲六名巫女，向天传达乞求赦免的话语，人类承认败北，希望不再受到攻击。就是这样的仪式。
“通过奉火祭乞求天的赦免——这点本身我是赞成的。”我说，“如果投降可以保护大家，可以结束战斗，就算屈辱，宣布败北乞求赦免也是值得的。但是……”
问题是六名巫女不得不成为祭品。
“上里大人……听凭您的判断。”
神官们注视着我，垂下了头。
我一个字也答不出来。
会议结束后，我在宿舍的走廊上边走边想。
如果决定举行奉火祭，成为祭品的六名巫女中一定会包括我吧。那位神官把判断的权力交给我就是因为这样的理由。
奉火祭是人类史上一次也没有进行过的仪式。这个仪式究竟能不能从天神那里获得赦免，谁都没有把握。所以大社为了确保仪式的成功会竭尽全力，成为祭品的巫女也会尽可能选择有效果的人。
我作为巫女的适性似乎是最高的，站在巫女们的代表的立场上。派出这样的人作为祭品，天神也会理解到人类是完全屈服了吧。我是最适合作为祭品的人。
而且，神官中的一部分人觉得我作为巫女的高适性太过显眼，因此厌恶我。他们或许认为这是个除掉我的好机会，以免我在战争结束后碍事。
如果我同意奉火祭的事，一切都会向着迅速举行仪式的方向进展吧。然后不久，奉火祭就会实际举行了。
除我以外还有五名巫女会成为祭品。我不在了以后若叶会怎样呢？
勇者的大家不在了，我也死了的话……孤身一人残存下来的若叶，会变成
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