从四面包围着街道的是干枯的大地。
现在是草木沉眠的冬季，尼娜所看到的加尔姆国仿佛冷清的默片，每一处的土地都开裂了，掉光了树叶的灌木正耷拉着枝条，看上去就冷。尼娜所乘的马在街上奔腾，北风呼啸而过，吹过她的脸颊和飞舞的外套，而这片和头顶的阴天一般阴郁的异国之地，用着比北风更甚的冷淡迎接了她。
尼娜出生于远离利里耶国王都的南部山岳地带，村庄和附近的小镇就是她的生活圈，在加入国家骑士团之前从未去过其他国家，她亲眼见过的异国就只有去年访问了的施万国和马尔莫尔国。但就算见过，也只有战斗竞技会的会场和周边小镇而已，而且那些同属西方地区的国家的宿舍和农村，对尼娜来说还是有熟悉的既视感。
——怎么回事？明明今早刚度过利里耶国国境，但这里昏暗寂寥，感觉像来到了十分遥远的国家一样。
发现尼娜正在不安地四处张望，载着尼娜的团长泽梅尔扭过头说：
“怎么了？是有什么异常吗？”
在这辽阔的大地上有一群马正在疾驰，长长的队列中央附近，是和团长一起乘马的尼娜。
无论是参加裁定竞技会还是离开王都的时候，不会骑马的尼娜总是会坐在利希特身后，那是她的指定席位。但这次因为是访问加尔姆国，考虑到警备问题，就让尼娜和团长一起。利希特非常明显地露出了不满的表情，但因为年过六十的泽梅尔早已从〈那方面〉毕业，这也不是什么需要吃醋的状况，利希特才不情愿地妥协了。
尼娜小心地搂着团长的腰。团长的身材虽然没有利希特壮硕，但绝不瘦弱。把自己交给经岁月蹉跎过的坚硬老躯，尼娜小心翼翼地说：
“不，没有异常，但这么广阔的土地却没什么人，感觉很冷清。刚才经过的农村里也只看到了几头瘦弱的牛，水车小屋里净是蜘蛛网。田地全是一片荒凉满是杂草，还有好几个废弃的建筑物。”
“看得真清楚啊，作为骑士有个好视力是再好不过的。如果参加〈制裁〉的从军，你可以和托费尔组队，担任放哨一职。”
泽梅尔感慨地说着，然后看向干枯的大地回答：
“我并不是学者，但听说加尔姆国是个不适合发展农业的国家。虽然他们的领土有丰富的湿地，但只会剥夺土地养分的水源连饮料都不如。地形上也是，这里是西方地区暴风雨的必经之路，所以经常因为狂风暴雨歉收。土壤被破坏后农民们就会离去，离了人手的土地自然就会荒废。王都周边还算好，但边境一带非常严重。”
“所以才会不见人影，给人寂寥的感觉吧。”
“是啊。虽然不知道具体的数据，但主食也就是小麦的生产量应该是西方地区里最低的。我年轻的时候参加了弗罗达国的制裁行动，那个国家位于加尔姆国西面，当时为了粮食和水真的费了很大的劲。在制裁北面的吉伦森国时就不一样，那个国家的山岳地带有丰富的地下水源。现在那片区域的地下水路也很发达，加尔姆国为了从那个山岳地带引入优质水源下了许多功夫。”
“地下水路……”
这个名称让尼娜想起了马尔莫尔国米拉韦塔城的地下训练场。
“是像洞窟一样的吗？”
泽梅尔轻轻点了点头。利里耶国有大片的植被和丰富的水源，所以地下水路与利里耶国无缘。但在少雨的南方地区和到处喷出有毒蒸汽的中央火山带，并不是什么罕见的设施。
尼娜观察着周围，当然看不到设置在地下的水路，但一般会以连接城堡和小镇的形式建造水路。尼娜向泽梅尔仔细地说明道谢，泽梅尔听后笑了笑，想了一会又说：
“加尔姆国大概位于西方地区的中间，和许多国家相邻，所以在贸易方面很有利。但加尔姆国并没有特产，比如像马尔莫尔国就有服装类特产。成为了西雷西亚国新王的王子是加尔姆国王家的亲戚，所以确保了两国的海上交易路线并便宜提供海产物，但还是无法弥补贫瘠的国土。……从这层意义上来说，他们唯一的财路就是〈红色猛禽〉。”
“红色猛禽……那个加韦恩王子可以让国家富裕起来吗？”
“你知道他们和施万国的事吧？加尔姆国从施万国那借来了小麦，然后凭着加韦恩的武勇威胁施万国拖欠着不还。他是个血洗竞技场，夺去了许多骑士将来的怪异巨人。听说加尔姆国和纳尔达国有归属暧昧的矿脉，加尔姆国就申请裁定竞技会抢过来了。虽然手持武器之人的妙味在于思考装备的最佳使用方法，但使用加韦恩这一强大的武器，是非常卑劣也是极具效率的方法。”
泽梅尔回忆着在竞技场上倒下的骑士们眯起了眼，叹了口气。
“不过这个武器现在也被折断了翅膀，被关进了鸟笼。据我一个老熟人说，他在和我们的竞技会上犯规被禁赛，但他不服大闹了一场，最后就把他关进了守卫森严的古城。运营着裁定竞技会的是〈看得见的神〉即国家联盟，所以就算是加尔姆国，国家联盟也不可能允许他们做出妨碍竞技会的行为，但毕竟是不好对付的国家，所以在路上还是要极其小心。”
“是。”
尼娜回答了泽梅尔冷静的提议后，队列前方的马慢了下来，副团长克里斯托弗朝这边接近。
同时，有一个中年组的骑士从后方赶了过来。
在街道上是拖得长长的骑马队。前方是实力过硬的维尔纳领头，还有副团长和负责放哨的托费尔和利希特。团长泽梅尔则是在队列中间，好看到全体人员并随时下达指令。后方是王女比阿特丽斯和在裁定竞技会担任见证人的贵族，中年组和利里耶国的要塞士兵负责保护王女和贵族。最末尾是拥有外号〈独眼狼〉的罗尔夫负责应对袭击。
在出席位于加尔姆国的裁定竞技会时，利里耶国骑士团比起对手施万国，更害怕〈红色猛禽〉加韦恩王子。
加韦恩为了让王女比阿特丽斯答应他的求婚利用了裁定竞技会，让多数团员负伤或退团，团员丹尼斯还失去了生命，这给利里耶国骑士团的历史刻下了沉痛的一笔。考虑到至今发生过的那些事，利里耶国也想让国家联盟在选会场时酌情考虑一下，但代替〈看得见的神〉的审判部公正不阿，不可能允许“特别对待”这种违反原则的事发生。
所以为了预防不测，就只能尽量提高警戒。利里耶国骑士团的目的地是加尔姆国东边附近的赫尔福特城，为了尽量缩短滞留时间，他们先从国内北上，在西边国境的要塞里留宿，等到了竞技会前一天再进入加尔姆国。竞技会一结束就在第二天出发，当晚越过国境，回到利里耶国。
作为护卫同行的西要塞士兵有三十名，尼娜觉得这个数量守护王女有些不够，但在禁止战争的火之岛上，对入侵他国的士兵有许多规定，有时还必须要事先获得许可，而且一般只允许带三十名左右的士兵。
来到团长泽梅尔的马旁边后，副团长克里斯托弗面露疲惫，报告了前方的状况。目前没有异常，赫尔福特城的城壁也已经确认好了。
副团长曾经是司祭，擅长的领域也很多，所以一直在后方支撑着骑士团。他原本就有很多工作，结果年末的事还没忙完，现在又要准备时间紧迫的裁定竞技会。
他要提交明年的预算表的追加报告书，还要计算团员的全年破石数，确认登录名的变更，整理在新年度归队的团员的文件。另外，因为加韦恩的事，利里耶国骑士团的团员骤减，所以还要准备重新编排骑士团的体制。副团长忙到没时间去握大剑，原本那才是他的本职工作。
由于实在是腾不开手，新年刚开始副团长就把药草园的事交给了奥德，设施管理也交给了可以信赖的老仆领班。如果可以的话，他还想把简单的事务工作交给托费尔，托费尔是商人的儿子，所以会写字也会算数。但先不谈把恶作剧妖精放进办公室的危险性，在和他提起这件事的时候他就消失在了暗门的另一边。
中年组中长得像岩石一般的光头团员同时从后方过来了，报告了没有异常后就回到了自己的岗位。他平常是个开朗随和的男人，这次的态度却像例行公事似的。泽梅尔看着他的背影小声说：
“……真是阴沉啊，国家骑士团明明是在前往决定国家命运的裁定竞技会，却像送葬的队列一样。不对，这个比喻不太好。”
“先不管比喻好不好，但我也有同样的感觉。这样看来，还是吵着搬酒樽的西方地域杯要轻松些。”
团长那不干脆的话，让克里斯托弗露出了苦笑。
尼娜看向长长的队列。
正如团长和副团长所说，不论是前方还是后方都听不到一点说话声。在发表了和施万国的裁定竞技会后两周，利里耶国骑士团一直被莫名其妙的沉重气氛包围着。
因为忙着为旅途做准备，还要进行模拟竞技，大家在食堂的聊天时间和中年组的酒量都减少了，总是用绝妙的恶作剧让尼娜发出悲鸣的托费尔也不断扑空。在这郁闷的氛围中，原本让利希特他们姐弟吵架的亲事也渐渐被搁置，团员中唯一毫无变化的就只有平静地进行着日常训练的
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