弓弦声在冬季的森林里回响。
小鸟四散，被射中的果实啪嗒一声掉在落叶上。
几乎同时，一声悲鸣响起。立刻伸过来的长长手臂撑住了差点从马上掉下去的尼娜。
“对，对不起，托费尔先生。”
在马上射箭还是第一次。尼娜事先在地面上射了几箭以活动僵硬的手指和四肢，托费尔还给她提了些建议。尼娜用大腿牢牢夹住了马鞍，但射出箭后的惯性还是让她的上半身朝旁边歪去。
连接施万国东西两边的主道。森林包围着接近西边国境的行路，光秃秃的枝丫间有柔和的阳光倾泻而下。
尼娜仰着身子道谢时发现托费尔正瞪大了他那双圆盘似的眼睛。
“那个……”
“没什么。”
托着尼娜的托费尔声音低沉。
他扭过脸去，推了把尼娜的后背帮她坐好。
“……我才应该道歉，嗯。没事，我会保密的。”
“谢，谢谢。这次同行的都是第一次见面的人，还有马尔莫尔国的人。身为国家骑士团团员，被发现自己差点从马上掉下去还是很，那个，很丢脸。”
“我不是说这个。虽然我做好了心理准备，但怎么说呢，感觉你瘦得都抵御不住冬天的寒冷……糟了，我也感觉浑身发冷。他竟然把你这样的绑起来甚至让你受伤，还让你在奇怪的誓约书上签字，我真不知道利希特那家伙到底在想什么。”
“……那个，我已经解释过好几次了，你在特拉拉山丘上捡到的药壶不是我的，我也没有被绑起来过。虽然确实签了好几份文件……那个，大概签了三十份吧。”
火之岛杯的时候托费尔在特拉拉山丘的新市区里捡到了梅尔弄丢的药壶，但不知为何他一直觉得那是尼娜的。因为托费尔捡到了这个药壶，尼娜才得以理解梅尔的心情，但无论尼娜怎么否认，托费尔也只是拍拍尼娜的肩膀阴沉着脸说：
“行了行了，我知道了。”
说完他又用心疼的眼神看着尼娜摇了摇头。
“三十份啊，你完了啊。算了，那件事就不提了吧。我知道利希特很狡猾，而你总是稀里糊涂的。不过……那个，像你这种单薄轻盈的类型也是有优点的。比如长距离移动也不需要换马，而且放哨这种岗位也很适合你。”
托费尔自顾自地无视了尼娜的解释，说的话也让尼娜分不清是夸是贬。
尼娜暧昧地点了点头，把短弓挂在背后的箭筒上后借用挂在马鞍上的道具下了马。
以决定搜查〈老师〉为契机，尼娜为了能随时动身，和马具店商量了一下在马鞍上装了三段式的脚蹬。类似绳梯一般的脚蹬在疾驰时会晃来晃去发出噪音，但有了这个，就算是尼娜这种小个子也能独自上马了。
托费尔捡起了尼娜射下的果实和掉落的箭。
利希特以〈兰特弗里德〉的身份接下了前往西雷西亚代理竞技会担任外交特使的任务，被选为随行骑士团团员的尼娜和托费尔负责放哨。
为了应对意外，负责放哨的人一般都走在队伍的最前面。由于可能会遇到需要发挥远距离攻击武器优势的情况，托费尔就提起告诉了尼娜在马上射箭和在地上射箭的感觉是不一样的。于是尼娜就利用休息时间试着在马上射下了森林里的果实。
商家出身的托费尔曾做过商队的护卫，所以早已习惯了骑马旅行和放哨。身负引导重要人物职责的他也在马鞍上挂着长弓和箭筒。
托费尔弯下高大的身体捡起掉在地上的箭。
确认好数量后他把箭放回了尼娜背后的箭筒里。
“我对弓术只懂些皮毛，但我知道无论技术如何精湛，底盘不稳是不行的。必须要用腿好好夹紧马身，不然箭尾就会歪掉影响箭轨。看你这仅因惯性就能落下马的力气，要是静止状态下还好，在奔跑的马身上是没法射准的。不过现在还算和平，所以不会遇到一边追赶目标一边射箭的情况。”
“是。那个，谢谢你教我。正好可以为今后的基础训练作参考……奇怪？托费尔先生，这个榅桲的皮有点不对劲。”
尼娜拿着射下来的果实，意外的触感让她心生疑惑。
榅桲是冬季的果实，其带有锯齿状的叶子，果实呈黄色，闻起来有柔和甘甜的味道。榅桲的皮本应凹凸不平，果肉酸涩，是一种不加热就难以入口的水果。
面对尼娜的疑问，托费尔不以为意地解释：
“有些植物和水果会因为日照时间、海拔和土质的影响出现形味特异的情况，而西方地区的榅桲就是越接近南方沿海越甜，果皮也会越柔软。”
托费尔从尼娜手里接过榅桲在外套衣角上擦了擦，然后使劲往大腿上一怼将其分成了两半。
“当旅途偏离了主道时，植物和水果也是判断现在地的手段。这是只能靠双脚去获得的线索，市面上的地图一般都不会记载这种情报。”
托费尔把果实分了一半给尼娜。
“原来如此。”尼娜点点头。
火之岛东西狭长，骑马来往两边要花上一个多月。以中央火山带为中心的无数街道都是在古代帝国时期用于行军的石板路，这些路被称为主道，是旅途中重要的路标。
在未知的土地上负责放哨的尼娜将西雷西亚国附近的主道这一最基本的信息都记下来了，但她还是带着参考用的地图，不过地图上只记载了大致的山头和街道，并没有当地的详细信息。
“啊，还有些硬啊。王都附近的会更好吃。”托费尔咬了半个榅桲一口。
尼娜也尝了口，味道好似半熟的苹果，让她大吃一惊。这里的榅桲的味道与利里耶国的不同，对于出生在西雷西亚国的利希特来说，这才是榅桲真正的味道吧。
——之前路过的旅馆街还只有生吃的榅桲卖，机会难得，也希望利希特先生能尝尝这里的。
尼娜看着射下来的几个榅桲。
如果是平常的话，尼娜会立刻拿去给利希特。以前的每一次旅程都是为了参加战斗竞技会，二人总是保持着能看到对方的脸的距离前进。但这次有些不同。
角笛声好似鹰唳，在冬季的森林里回荡。
“到换班的时候了。”托费尔面朝街道的方向说。
尼娜有些犹豫，但还是把黄色的果实收进了荷包里跟着托费尔走去。
冬季枯萎的原野上铺着石板路。
在即使两辆马车并排前行也仍有富余的主道周围是十几个骑马兵和穿外套的士兵。
装点着冬季马具或是挂在旗手长枪上的是利里耶国的深蓝色国旗和马尔莫尔国的金黄色国旗。凛然的深蓝和鲜亮的黄色彼此呼应，给施万国西边的国境染上了与季节不符的斑斓。
在冬季天空中闪耀的太阳已照到头顶，四周飘着草茶的香味，镇上应该已经快要敲响午后的钟声了。士兵们戒备着周围，尼娜和托费尔从树林中来到拉货车旁下了马。
在途径主道的旅人们看来，他们一行过于森严，让人不禁想绕道而行。但草茶的芳香与这气氛格格不入，托费尔闻到后小声嘀咕了一句。
“又喝茶啊。”
他朝气味的来源投去无奈的目光，烦躁地挠了挠不怎么听话的茶色头发。
“上午才刚喝过，照这个样子今天根本过不了国境啊。不是晕车就是坐久了屁股痛，休息了那么多次，日程全都乱套了。”
“那个，但是，中队长说安排日程时特意留出了些空间……”
“我知道。施万国的主道是平地还铺了石板路所以马能跑得很快，但原本只需要七天的路已经多浪费了两天。就算在代理竞技当天赶到了，但到时候自由活动的时间不就变少了吗？我是为了什么才死认真地在这当放哨的啊，还不是想赶紧到当地去购物。”
托费尔当时非常开心地行了站立礼接受了随行团员这项任务。
之前让他处理房间的废品时他还充耳不闻，但接下这个任务后他就立刻把房间整理干净了，然后把参加火之岛杯得到的奖金全部装进钱袋，还把超大的空木箱装上了拉货车。在年轻团员中托费尔成为团员的时间最长，所以他曾参加过在西雷西亚国召开的西方地域杯。在港湾地区——王都吉兹巴赫停着来自各国的船只，可以买到许多内陆无法入手的奇珍异品。
“哈啊……”尼娜缩起脖子顺着托费尔的视线看过去。
视线前方有顶借用大树树枝搭起来的简易挡风帐篷。
在率领士兵的中队长和辅佐特使的外交官们对面是一对坐在椅子上的年轻男女——利里耶国的第七王子兰特弗里德和马尔莫尔国瓦泽侯爵家千金艾丽泽公主。虽然听不见他们在说什么，但女性愉快的笑声在边境干燥的空气中回响。
“……不过，那个裹着皮草的公主大人真是毫不遮掩，反倒让我觉得爽快。虽然她那么做也只是为了讨外表一副好人模样的〈王子〉开心就是了。但代理竞技的见证人姑且也算是传达自国对突然去世的西雷西亚国国王的悼念之情的使者，那她千里迢迢到这来的目的不应该是慰问消沉的王妃吗？”
托费尔一边嘀嘀咕咕
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