“好像就是在那里看到商队的，那群人看起来和海盗没什么两样，迈着沾满了血的长靴沿着街道向北边去了。”
“啊啊，真恐怖。”
两个上了年纪的农妇一边从井里打水一边聊着，他们旁边有位行商的女性缩着脂肪丰厚的肩膀，还在不停地搓着手。
十二月中旬。
尽管这个内陆国远离刮着寒冷海风的西雷西亚国，可早晚还是冷得能呼出白气，农妇为了取暖就连打水时也紧紧挨在一起。在他们身边将打上来的水灌进皮革袋的少女战战兢兢地开口道：
“那个，我的母亲也看到了。说是那些骑士壮硕的像牛，剑带上挂着的曲刀也大到快要直插地面。”
“像牛？那你这样的小个子岂不是会被他们一脚踩瘪。”
行商的女性看着少女微笑。
上了年纪的农妇也点点头继续说：
“毕竟他们打败了警卫兵入侵了〈贝之城〉还抢走了王冠啊。先王陛下逝世以来日子就一直不安宁，好不容易定下了新王以为终于能有个安稳日子了，结果却发生了这种事。我听说还要召集外国的军队讨伐王兄殿下，到时候西雷西亚会变成什么样子啊。”
烽火台后面升起的太阳照着农妇担忧的面容。
这里是位于王都吉兹巴赫东北偏东方向的街道边。
古代帝国时期留下的烽火台是在战乱时作为放哨塔用于防守的设施，现在则是旅人用来躲避野兽和雨水的地方，有些区域也会将其用来开餐饮店。
连接着西雷西亚国和位于北部的纳尔达国的主道外有几条街道朝着沿岸延伸。农妇们身后的烽火台上偶有在附近镇上卖农作物的农民或是商人驻足，从那上面还可以眺望到种植杏仁的田地。
老农妇打好了给拉车骡子喝的水后问少女：
“是父母让你出来摆摊的吗？你也要当心啊。”
“好。”点头应声的少女好像是猎人家的孩子，她的外套下穿着村姑娘常穿的裙子，背上还斜背着短弓和箭筒。
微胖的商人从背后的篓子里拿出卖剩下的葡萄干和坚果递给少女。
在新年即将到来的时候商人都会卖些用于制作节日点心的材料，但由于先王突然离世，今年的许多活动都被下令中止了。原本新王将在开年时举办即位仪式，可王冠却被人偷了。所以不知道这即位仪式还能否顺利召开，商人的生意也就随之受了影响。
“谢谢。”看少女受宠若惊地接过去后，商人就朝她挥挥手和农妇们一起离开了。
对消失在街道尽头的拉货车和人影深深鞠了一躬的少女——尼娜露出了过意不去的表情。
——又收了别人的东西。
尼娜单独行动后过了十天，期间经常有人像刚才那样分东西给她或是担心她的安危。
虽然尼娜习惯了自己被旁人当作小孩，但一想到自己已经十八的年纪还是会觉得心情复杂。而且这附近的居民会感到不安也是因为她，这就让她越发觉得良心难安。
尼娜抿紧嘴唇，忽然听到远处传来了马蹄声。
“——！”
她迅速把手伸向箭筒，但那十几名骑士只是扬着灰尘朝街道西边策马而去。
尼娜安心地放松了肩膀。
她眯起眼看着已经变成一个小点的骑马队。
向王兄马克西基里安公派兵一事还未发布正式公告。因为要等国家联盟确认此次派兵的正当性，各国军队现在就一边在汇合前防着王兄的突然袭击并阻止王兄加强防御一边估量改在何时正式发布派兵的消息。
尼娜已经看到过好几次为了筹备兵马、武器和粮食而往西边去的骑马队和商队，据王都来的旅人说其实西雷西亚已经编好了先遣部队，但表面上只装作是维持治安而组成的骑士队。
尼娜摸了摸自己戴着毛毡帽的脑袋。
她及肩的黑发编成了麻花辫，外套下穿着背心和到膝盖的带腰带的裙子，这打扮和西方地区沿岸部的居民别无二致。尼娜已经把自己能想到的所有计划付诸了实践，但每当看到骑马队朝着沿岸而去的时候她还是感觉战火在步步逼近西雷西亚。
——不，即便如此我也要继续一点点地散布流言。
尼娜对不安的自己自言自语，朝着烽火台边的厩舍走去。
把葡萄干放进挂在马鞍上的行李袋后她环视了一下四周，然后借着道具骑上了马。
尼娜不知道有没有人在暗处监视着自己，而且她现在没有任何同伴。不过尼娜已经学会在采取下一步行动前先确认能藏人的角落和脚步声以及人的气息。
尼娜将马首转向东边后踢了一下马肚子。
冬天的白昼很短。既然已经确认流言传到了什么程度，那就得趁天还没黑返回野营地。呼啸于荒野的冷风刮过尼娜有些僵硬的脸颊。
——尼娜是在离开王都吉兹巴赫的第二天开始单独行动的，当时利里耶国的中队长他们正护送回国的马尔莫尔国特使一行越过了国境的森林进入了旅馆街。
出发前就说过自己身体不适的尼娜在路上频繁掉队，还要求休息了好几次，导致行军的路途非常缓慢。
“又休息吗？再这样下去就没法在天黑前到旅馆街了。”和来时的愉悦完全不同，艾丽泽公主不断地从马车内发出指责声。
“我不能给马尔莫尔国的各位添麻烦，而且必须尽快把宰相阁下托付的行军许可证交给奥斯特卡尔国王陛下。”尼娜说自己会在身体恢复后追上他们，于是就留在了旅馆街修养。
中队长因为担心还说要留下一个士兵照顾尼娜，但尼娜以这会让马尔莫尔国的护卫工作出现纰漏为由拒绝了。艾丽泽公主想尽快结束这毫无意义的旅途立刻回国，所以对磨蹭的他们表现得很是不耐烦。但这也正好帮了尼娜一把，让她得以独自留下。
等到大家朝着东边离去后尼娜就赶紧去街上买了需要用的东西然后当天返回了西雷西亚国开始实施计划。
为了成为利希特的〈盾〉，尼娜打算——装成抢走王冠的犯人引发骚乱。
代理竞技会已经定下了新的国王，西雷西亚本应该就此获得安稳的日常。利希特答应帮助宰相宝拉加入代理骑士团的条件是要她保证王兄马克西基里安公在其领地内的生活。可王冠被抢后，见证人为了完成自己保证代理竞技会结果的职责，决定帮忙讨伐被视为犯人的马克西基里安公。
王兄之前让自己的人潜入王子的代理骑士团，想借此阴谋获得王位。他很可能会因为失败而自暴自弃夺走了王冠，可就算他现在发动内战也并没有什么胜算。那么，在王冠盗窃案中会获利的就是借此事件毁掉与利希特的约定并以王权获得各国协助好讨伐王兄的新王马塞尔——也就是代替年幼的他担任国政的女宰相宝拉。
——对不起。朋友生病了，我要照顾他所以暂时回不去。你出门的时候记得施粉戴帽子。
利希特故意用这种不明所以的表达方式提醒尼娜，这样就算被人发现了纸条也不会有危险。
尼娜发现纸条的真正含义后就注意到已经有警卫兵在监视自己了。而利希特当时估计就埋伏在城邑中，其他的警卫兵则是以维持治安和搜索〈兰特弗里德〉为借口调查港湾地区甚至是渔港。
如果自己想保护的同伴因为被对手包围而无法行动的话，那首先要做的就是拆掉对方的包围网。所以尼娜打算故意做出显眼的动作引起对方的注意——即佯攻。
无论王冠盗窃案的真相如何，只要有人目击到了嫌疑人，女宰相就不可能坐以待毙。
如果宰相选择派出先遣部队追赶犯人的话就意味着要分散士兵，那多少都能影响行军路线的确认工作。如果选择派出警卫兵，那就会导致王都的人手不足，利希特的行动也能因此方便许多。
尼娜不知道自己的计划是会妨碍他们确保行军路线的工作还是会帮到利希特，但总之都是对己方有利的。
至于宝拉——估计会以某种方式送个人到尼娜身边对付她，到时候——
“——……”
尼娜看着挎在胸前的箭筒上的绳子。
她有种在竞技会上等着铜锣敲响时的紧张感。
尼娜扭过头，看着被冬日夕阳染红的西方的地平线。
无人的街道上蒙着尼娜策马而扬起的灰尘。她忽然想起托费尔说过如果要在马上射箭的话就必须夹紧马身。
尼娜回过头，重新看着前方。
她往身体里注入力量，挺直胸膛策马而去。
◇◇◇
——太好了，找到了。
尼娜在草丛后找到了拉货车后才终于松了口气。
这里是位于西雷西亚国东边国境的森林。
朝着北方延伸的主道的右手边主要生长着杉树、松树等常青针叶类树木。虽然常有旅人去森林深处打水而形成了一条小道，但因为树木繁茂遮天蔽日，还是会因为视线不佳而难以前行。
冬季没什么猎物，所以前来打猎的猎人也没多少。而且这附近的针叶树树脂质量不佳难以干燥，所以也没法作为柴火卖进沿岸部。
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