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『──呜汪～～！大家早安，我是伊吕波和音。』
『感谢大家今天也来看我直播。依旧持续好天气呢。目前，我家气温居然到了三十三度！哎～～难怪会觉得热，请大家也要对中暑等症状提高警觉喔。』
『……话说热成这样，感觉要唱歌跳舞实在有困难，所以喽，我今天打算待在室内做料理，是的，我想试着做所谓的和式料理。』
『别看我这样，其实呢，我还满擅长烹饪的喔。不不不，我说真的，没有骗你们！那么，事不宜迟，我打算来煮一锅马铃薯炖肉！』
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那间店悄悄地座落于江户川东岸的废弃大厦群空隙。
经销来路不明的进口杂货，光看就显得可疑的商店。
店里坐着一名矮个子的老人──身穿花衬衫的墨西哥人，他正一边抽着变短的雪茄，一边翻阅已经褪色的日本漫画杂志。
「我回来啦，艾德。」
八寻擅自走进店里，还把运来的行李甩到店老板看顾的柜台上。那是一只尺寸几乎与八寻同高的细长桐木盒。
「你一个人吗，八寻？委托者带来的那群护卫怎么了？」
店老板艾德──艾德华•瓦伦杰勒依然将漫画杂志摊开在手上，嫌麻烦似的朝八寻的脸瞥了一眼。
「护卫？那叫跟监人员才对吧。」
八寻冷冷回答后，从口袋里掏出了银色金属片──不锈钢制的识别证（Dog Tag）。那是八寻从在旁监看的佣兵脖子上扒下带回来的遗物。
「嗯，都死了啊。」
艾德用毫无感情的语气说道。
二十三区属于危险地带，踏进其中的人会死并非鲜事，更遑论外来的佣兵。几年来都在二十三区进进出出，还能活命到现在的八寻反而称得上异常。
「我们受到了魍兽袭击，长得又黑又像狗的大家伙，地点在千住的警察局附近。」
「原来如此。」
艾德细心地写下八寻的说明，并将笔记贴到墙壁的地图上。
可靠的魍兽情报很有交易行情，更重要的是知道情报与否将会大幅影响生还率。对艾德来说，出现在二十三区的魍兽情报比那些佣兵的死法更加宝贵。
「所以呢，目标物怎么样了？」
「你要的是这玩意儿吧。因为它没有收藏在博物馆那种简单明瞭的地方，找起来费了不少工夫。」
八寻指了指自己带来的行李。
艾德随手打开桐木盒。当中有一柄日本刀，而且用刀袋装着收在桐木盒里。
从刀袋里亮相的日本刀长度比照打刀锻造而成，是足以成为博物馆典藏的古物。
「国宝『九曜真钢』啊……嗯，看来这似乎是真货。」
艾德瞥向桐木盒底的注记文字，然后满意似的笑逐颜开。以毛笔留下的那道字迹在八寻看来只觉得像鬼画符。
「亏你看得懂那些字。连我这个日本人都看不出那写的是什么。」
「这还用说。要不然，我哪当得了艺品商人。」
「艺品商人啊。」
八寻听了艾德自夸般的发言，便忍俊不禁。
从化为无人废墟的东京将有价值的艺品搬运出来，再销售给海外的附庸风雅之徒。艾德就是借此维生。这工作实在没有高尚得可以用艺品商人一词称之，顶多叫拾荒人，再不然也该说成趁火打劫。
「有什么不满吗？」
「不。只要你肯付钱，我就没意见。」
八寻自嘲似的摇了摇头。他的工作就是受艾德之托进入二十三区，并且将艺品实地捡回来。换句话说，相当于趁火打劫的承包者。
八寻对于将自国艺品销往海外一事并无内疚感。灭亡的国家徒留财宝也只是显得滑稽。
「报酬啊，我会付的。这当然。」
艾德从抽屉拿出了钞票，随手摆到八寻面前。用橡皮筋束起的肮脏美元纸钞，张数并不少，金额却没有期待的高。连数都不用数，一看就知道未满一万美元。
「这不是五万的差事吗？」
「要扣掉所谓的仲介手续费啊。」
八寻一脸不满地质疑，艾德就毫不惭愧地告诉他。
「与委托者交涉，还有鉴定艺品。无论做什么都要钱，情报也不是免费的。」
「就算这样，仲介抽成抽得比我拿的报酬还多是什么状况？你不就只是待在舒适的店里，还专看那些无聊的漫画吗？」
「被评为无聊可就令人心寒了。提到日本的漫画杂志，只要买家识货，就可以卖个不错的价钱。给你瞧瞧我的宝贵收藏，这是《所罗门之吼》连载前的单回完结版。」
「我要谈的不是那个。基本上，连你拿的那本漫画杂志也是我踏进二十三区赌命捡回来的吧。」
八寻不耐烦似的压低声音。
艾德格外悠然地吐出雪茄的烟，然后贼贼一笑。
「有意见的话，下次你该找其他业主接委托。前提是除我之外，还有其他好事分子肯雇用身为日本人的你。」
八寻的手里传来声音。那是不锈钢制的识别证无法承受他的握力，因而折断的声音。扭曲变形的识别证被八寻砸在柜台。
艾德夸张地当面耸了耸肩，彷佛有「噢噢，真吓人」的含意。
「要钱的话，你改接黑社会的差事如何？千叶的贩毒集团（Cartel）正在找身手够好的保镳，凭你的实力可以大赚一笔。」
「我不打算接杀人的差事。假如要杀的目标是你，那我倒可以考虑。」
八寻用不悦的口气撂话。艾德则是无奈地叹道：
「原来日本人不懂知恩图报的道理。」
「你削了我好几次，还敢讲什么知恩图报的屁话。」
八寻粗鲁地撂话，然后抓起摆在柜台上的成叠美钞。他大剌剌地直接把钞票塞进腿挂包里面。
「……关东圈的民营军事公司都在招纳战力，贩毒集团会绷紧神经也是因此所致。照这样看来，二十三区于近期内将有大动作。」
艾德朝着默默往店外走的八寻背后唤了一句。
八寻停下脚步回过头。
「大动作？」
「具体内容不清楚。假如你把那笔钱留下来当情报费，我倒可以代为调查。」
「谁要啊。那种事跟我没关系吧。」
「但愿如此。有传闻显示，某群人似乎到处在打听出没于二十三区的拾荒人是谁。你最好也要当心。」
艾德用漠不关心的语气讲完，就再度翻起漫画杂志。
民营军事公司正在调查关于拾荒人的事──艾德这句话警告了八寻。确实是一项令人介意的情报。
话虽如此，八寻无意为此感谢艾德。原本八寻还觉得自己领到的报酬莫名少，看来艾德是事先扣了提供情报的佣金。光是艾德肯跟身为日本人的八寻正常交易，倒也可以说他尚有商德──
臭老头，早点归西吧──八寻在内心暗骂以后，便从店里离去。
2
据说事情始于单单的一颗陨石。
直径不满四百公尺的小小岩块。被取名为「恶龙（Vṛtra）」的那颗小行星好似在嘲笑乐观的天文学家们，再三改变本身不规则的轨道，冲进了地球大气层。它溃散成无数碎块，洒落在日本列岛。
陨石坠落时的冲击最高可匹敌芮氏九•一级的大地震。坠落点中心形成了直径达数公里的陨石坑，更为日本全土带来毁灭性的灾害。
然而悲剧并没有就此结束。
陨石冲突的影响让地壳变得不稳定，导致火山活性化。包含富士山在内的几座火山同时出现了大规模爆发。
火山砾与碎屑流，还有大量火山灰导致日本国内的交通完全瘫痪。
颠覆既有生物学常识的凶猛怪物于各地大量出现则是随后发生的事。
外表像神话中的怪物，后称魍兽的异形生命体──
它们毫无区别地攻击、吞噬众人，摧毁了城市。
连打猎用的散弹或步枪弹都奈何不了魍兽，别说要警方对付，甚至自卫队在它们面前也显得无力。由于陨石坠落陷入混乱状态的日本政府至此完全丧失作用。据说在魍兽出现后一周内，日本国民便丧失了总人口的半数。
当然，国际社会对这样的惨状并未袖手旁观。
世界各国都有安排善款与援助物资，国际紧急救援队更开始准备派员前往。
如此的报导让受挫于悲剧的众多日本人为之振奋。如同日本至今数度经历过的那样，这个国家将从前所未有的灾害中复兴，纵使得花费时间，自己这些人迟早会取回原本的日常生活吧。任谁都怀有这种毫无根据的期待。
紧接着，异变发生了。
毫无任何前兆，却又像事先已经合谋，全世界的政要人物、国家元首以及宗教领袖都对民众下达了命令。
他们号召：杀尽日本人；他们鼓吹：务求歼灭。
大杀戮（Genocide）──「狩猎日本人」自此而起。
杀戮的连
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