1
穿过铺设垫脚石的小径以后，扩展于眼前的是一整片庭园。
池泉式优美庭园。
从岸壁流下的涌泉形成小河流过园内，当季的花卉点缀于周围。
面积有限却能感受到深度，饶富生趣的庭园。
有个女子站在那座庭园的一角，正望着水面。
约莫十七八岁的年轻女孩。
身上穿的是藏青色和服。
相貌端正，偏短的头发却给人比实际年纪还要小的稚气印象。即使如此，从挺直的背脊与婀娜身段酝酿出来的，俨然是良家子女的气息。
那个女孩有些讶异地回头。
因为除她之外，绝无任何人能踏进的这片庭园里传来访客的脚步声。
「──秀逸雅致的景观呢，华那芽。」
意料外的访客是个穿着平安时期风格的豪华和服的女子。
胸口有深红宝珠做装饰，手里则捧着用紫布包起来的细长包裹。
年纪顶多二十出头。姣好的面容无可挑剔，然而从神色散发的气质既温婉，又像只喜欢恶作剧的小猫。
「迦楼罗大人？」
名叫华那芽的和服少女以流露出讶异的声音细语。
有着长长黑发的访客愉快地看向她。
「这些全是你在照顾吗？额绣球花与夏山茶、木槿……还有这是？」
「那是夹竹桃。」
「啊，夹竹桃……我记得那……」
「是的。虽然是园艺用的品种，但它有毒。」
华那芽以惶恐的语气答道。她望着迦楼罗的眼神就像信徒崇拜内心憧憬的艺人一样，蕴藏热情的光芒。
「即使经过焚烧，夹竹桃的毒素仍不会消失，叶片落在土壤也会留下余毒。」
「这样啊。真是可怕的植物，明明开的花朵如此美丽……」
迦楼罗疼惜夹竹桃的娇怜花朵，并且落寞似的露出微笑。
华那芽陶醉地看着迦楼罗的脸庞入迷了一会，不久便回过神来。她想起自己对访客没有做任何招待的准备。
「我立刻去备茶，请在北亭稍候。」
「谢谢你，华那芽。但是，我不需要茶喔。」
「是因为……礼数有所不周到吗？」
华那芽畏惧地目光闪烁，一边问道。
迦楼罗笑着摇头。
「哪的话。现在真的没有时间，我迟早会再过来悠哉地作客打扰。」
「域外发生了状况，对不对？」
华那芽收敛表情。
原本她该更早察觉到的，毕竟迦楼罗造访这片土地不可能有除此之外的理由。造访这片用于封禁罪人的禁地──
「山龙『瓦纳格洛利亚』采取行动了。」
「山龙？」
迦楼罗说的话让华那芽眉毛发颤。从她的表情流露出掩饰不尽的厌恶感。
「是的。其庇佑的不死者神喜多天羽似乎自称流亡政府的议长，还向三浦半岛的美军要求割让领土权呢。」
迦楼罗淡然继续说明。
华那芽这次明确展露出愤怒之意。
「神喜多天羽……一再从事无异于海贼掠夺勾当的匪徒，竟斗胆想自诩为日本国元首了吗？」
气得脸红的华那芽声音颤抖。
日本独立评议会的存在也有传到被囚禁于禁地的华那芽耳里。区区政客的女儿，居然将天帝家视若无物，还自称国家元首，这对她来说是绝不能容许的事。
「──妙翅院家愿宽恕日本独立评议会的作为。」
与激动的华那芽形成对比，迦楼罗语气温吞和缓。她眼里浮现的是忧虑之色。
「不过，既然发展成龙与美军即将发生军事冲突的局面，损害应该是会殃及国土。我就怕这一点。」
话说完，迦楼罗视线落到了胸前捧着的包裹。
她将裹了好几层的紫布解开，生锈的金属光泽随即从中透出。
那是一柄剑。
金属制的剑鞘历经长年磨耗，华丽装饰几乎都已散失，明明如此，环绕的灵气却足以令人心生畏惧的一柄灵剑。
「别韴灵……！」
华那芽道出剑的名称。她的声音会显得沙哑，是因为恐惧与难以尽掩的兴奋所致。迦楼罗拿出那柄剑的用意，华那芽比任何人都清楚。
「华那芽，我把这交付予你。」
迦楼罗用严肃的语气告知。
「您要解开投刀冢的封印？」
华那芽讶异地瞠目。
她身为下臣，就不该做出质疑迦楼罗想法的忤逆之举。然而迦楼罗并没有生气，还温柔地点头看了华那芽。
「请你代替被绑在这片土地而无法动弹的我，去认清日本独立评议会是否属于值得信任的一群人。」
「包在我身上，迦楼罗大人。」
华那芽收下灵剑，凶狠地扬起嘴角笑了。
「我身为拥戴天帝家宗族之一的鹿岛后人，定将协助您焚尽祸害祖国的一切乱党。我愿向这柄神剑与鹿岛之雷立誓──」
手里握剑的华那芽身旁迸出了劈啪作响的青白色火花。
迦楼罗凝视着她那副模样，脸上始终带有温婉的微笑。
2
「辛苦你喽。麦里厄斯叫我过来的，他在这边对吧？」
深夜里的护卫舰「日方」舰内。茱丽不躲也不藏地大方走在通道上，还露出亲昵笑容朝手持步枪站岗的男子问道。
「你要找基贝亚先生吗……？我想他恐怕在第一工厂，机库靠船首的那一侧。」
站岗的男子没有起疑地答道。
谢谢你──茱丽握了男子的手道谢；八寻则默默地向他致意。
茱丽通过色眯眯的男子身边，抬头对八寻笑了笑。
「看吧。只要摆出一副光明正大的态度，就不会穿帮了啊。」
「……他们的警备这么散漫，真的行吗？」
八寻夸张地露出臭脸。
对擅自在船里游荡的八寻他们来说，警备松懈值得感激。然而，考虑到他们被美军追赶的处境，尽管事不关己，这种太没紧张感的体制仍让八寻为这些人担心。
「哎，也只能这样啦。他们本来就不是军人或什么专业人员。基本上，这艘船舰的乘客几乎都同为日本人，应该也造成了松懈的心理。」
替男子说话的茱丽耸了耸肩。
她点出的症结固然有道理，但是八寻的不安并没有因此消失。就算「日方」的乘员有所松懈，并不代表美军就会对他们手下留情。
天羽单方面对美军提出要求果然是鲁莽的选择吧──事到如今，八寻才有这样的感触。
「他刚才提到了工厂吧。在这种船舰里能生产什么？」
八寻摇头，硬是换了个话题。
茱丽默默地持续走了一阵子。一向多话的她鲜少有这种反应。她保持沉默走过一个区块以后，才总算抬起脸。
「八寻，你知道炼金术追求的是什么吗？」
「你说的炼金术就那个嘛，从铁或其他便宜金属提炼黄金的技术。」
八寻困惑地回答。那只是靠漫画或电玩学来的皮毛知识，但应该没有差得太远。然而，茱丽摇头像在表示「差一点」。
「你那样倒也没说错啦。从古代横跨到中世纪，那些炼金术师的终极目的一直都是长生不老。将不完美的存在转化成更高阶的完美存在──以这层意义来说，让贱金属转变成黄金，在本质上跟把寿命有限的人类变成不死者是相同的。」
「长生不老吗……」
八寻感到一丝动摇。
对身为不死者的八寻来说，长生不老这样的概念近在身边。茱丽为什么会突然谈到炼金术？这让他有种心生躁动的负面预感。
茱丽就像在测试这样的八寻，仰头直盯着他。
「而且在炼金术当中，也有研究过如何以无生物为材料创造具备灵魂的生命。用那种方式制作的人偶叫作人造人。现代的基因改造以及复制技术，或许称得上是那些人造人的末代产物。」
「难道你说的人造人，跟这艘船舰的工厂有关联？」
「不瞒你说，比利士家族自古以来就是炼金术世家，对相关产物的嗅觉特别灵。」
茱丽一边走下通往机库的阶梯，一边得意地哼声挺胸。
「纵使日本独立评议会拿到了领土得以再次独立，人口数也不足以维持国家营运。不晓得天羽打算怎么弥补呢。」
「这个嘛……」
「我想，在这里的东西大概就是解答。」
茱丽不等语塞的八寻回话，就凑向通往机库的门。
门板上设有一看就觉得牢固的电子锁。茱丽从胸口掏了门禁卡，轻松地将其解锁了。八寻困惑地看着茱丽问：
「那张卡，你是从哪里拿到的？」
「嗯？我刚才跟站岗人员打招呼时借来的啊。」
「居然当扒手……！」
神不知鬼不觉耶──如此心想的八寻没话可说，茱丽便无视他，把手伸向门。
厚实的金属门发出嘎吱声响，缓缓打开了。
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