她作了个怀念的梦。
梦到她还很小的时候，一个夏日的梦。那时的她，应该是八岁左右。
这一天，她为了帮忙母牛分娩，独自前往叔叔的牧场过夜。
当时她年纪还小，从未想到过可以拿这样的名目，让大人允许她出去玩乐。
但她要帮忙母牛分娩。这是了不起的工作！
而且最重要的是，她要离开村子，一个人去镇上！
还记得她理所当然地炫耀这件事，他就露出一脸闹别扭的表情。
他虽然比她大两岁，但对于自己居住的村庄以外的事情一无所知。
村外……别说是都城，连镇上是什么样的地方，他根本都无从想象。
虽说本来她当然也是一样……
到头来，她已经不记得导火线到底是什么事。
总之她惹火了他，两人吵了一架，然后两个人都哭了。
现在回想起来，也许是因为对方是男生，让她有点不客气，说得太过分了。
也许过分到会让他真心发怒的程度，不小心伤害了他。
她作梦也没想到会有这样的事情。终究是太年幼而犯下的错。
很快的，他的姊姊来接他，牵着他的手回去了。
其实她本来想邀他「一起去」。
当她坐上前往隔壁镇的马车后，就从篷车里回头望向村庄。
来送别的只有父亲与母亲，看不到他的身影。她朝双亲挥手道别。
在摇个不停的马车上坐了一会儿，打起盹儿之余，她产生了些许的后悔。
到头来，自己都没对他说对不起。
她心想，等我回去，一定要跟他和好……
§
牧牛妹的一天开始得很早。
因为他会在天刚亮，鸡尚未告知早晨来临前就起床。
起床后，他会先在牧场周围巡视一圈，这是他从未有任何一天间断的工作。
之前牧牛妹一问，他才告诉她说，这是在检查脚印。
「哥布林会在晚上四处活动。一到早上他们就会回巢，但在攻击前必定会先来侦察。」
他说就是因为这样，才会每天检查足迹，以免忽略哥布林来袭的征兆。
查完脚印后，为防万一，又绕了一圈。
这次他一边巡视，一边仔细检查牧场的栅栏有无松脱或破损。
若检查到有什么地方损坏，就迳自拿着修补用的木桩与木条，埋头修理。
牧牛妹会醒来，是因为听见他从窗边走过的脚步声。
晚了一会儿，鸡才总算叫了。
听到这阵大剌剌的脚步声，她从稻草床爬出来，露出了裸体。
她大大地伸了伸懒腰，打了个呵欠。在健康丰润的胴体上穿上内衣裤，打开窗户。
早晨的风冰冷而干爽地吹了进来。
「早安！你还是这么早起啊。」
牧牛妹把丰满的胸部放到窗框上，朝窗外探出上半身，朝他检查栅栏的背影呼喊。
「嗯。」
他回过头来。
脏污的链甲上套着皮甲与铁盔，左手绑着盾牌，腰间佩着剑。
他的模样一如往常。牧牛妹眯起眼睛看着太阳，说道：
「今天天气真好。太阳好刺眼。」
「是啊。」
「叔叔起来了吗？」
「不知道。」
「这样啊。可是，我想他应该差不多要起来了。」
「是吗。」
「你肚子饿了吧。我马上准备，一起吃早餐吧。」
「好。」
他缓缓点头。牧牛妹心想，他还是一样沉默寡言，笑了一笑。
虽然小时候的他并非如此。
尽管会随着每天的天气而略有不同，这段对话仍一如往常。
但他是冒险者。从事的是一种以冒险为业的危险职业。
光是早上能像这样平安地和他说说话，就不该再有什么怨言了。
牧牛妹面带笑容，把身体塞进工作服里，轻快地走向厨房。
原则上，准备每天的饭菜是采轮班制……说是这么说。
但烹饪是牧牛妹的工作。
【插图P069】
因为从一起生活算起的这几年来，他几乎从来不曾下厨。
——大概只有两、三次吧？她记得，是在自己感冒时。
虽然当时总觉得要是嫌炖汤没味道、炖得不够，他多半会生气，所以并未说出口。
牧牛妹也曾想过，他这么早起，如果肯做饭该有多好。
但冒险者的生活并不规律。她明白这也没有办法，所以不曾责怪过他。
「早安，叔叔，饭菜马上就好了。」
「嗯，早。今天也好香啊，我愈闻愈饿了。」
过了一会儿，身为牧场主人的叔叔起床了，已经检查完的他这时也回到屋内。
「叔叔早安。」
「唔……早。」
他的招呼可说是有礼貌，也可说是公事公办，让叔叔以一种难以言喻的含糊口气点了点头。
排在餐桌上的有乳酪、面包，以及加了牛奶的汤。全都是牧场生产的食材。
他把菜从盔甲的缝隙间塞进嘴里进食。牧牛妹笑眯眯地看着他这样。
「这是这个月的份。」
他忽然想起一件事，说出这句话。然后从挂在腰上的腰包里拿出一个皮袋，放到桌上。
袋子发出十分沉重的声响。从松开的袋口，看得见里头装着金币。
「……」
叔父对于要收下这笔钱，似乎有些迟疑。
少女心想，这也难怪。
他根本不必寄宿在这种牧场里的马厩，大可去住好的旅店（顶级套房）。
叔叔似乎终于下定决心，叹了一口气，收起了皮袋。
「当冒险者，还挺好赚的啊。」
「因为最近工作很多。」
「……是吗？我说啊，你，这个……」
叔叔还是一样吞吞吐吐。
人很亲切的叔叔，每次跟他说话都会变成这样。
牧牛妹就很不能理解是为什么……
过了一会儿，叔叔以像是害怕，又像是死心的表情，对他说下去：
「……今天也要去吗？」
「是。」
他回答得很平淡。一如往常地，缓缓点了点头。
「我要去公会。因为工作很多。」
「是吗……可别太拼了。」
「是。」
他平淡的声调，让叔叔露出苦涩的表情，端起温过的牛奶喝了一口。
对话就这么中断，也是每天早上都有的事。
所以牧牛妹为了驱散这样的气氛，尽可能以开朗的声音说道：
「那，我也要去送货，我们一起去吧！」
「我没差。」他点头答应。而叔叔见状，一张严肃的脸更加皱起了眉头。
「……不，要送货的话，我驾马车去……」
「不要紧不要紧，叔叔对我保护过度了啦。别看我这样，我可是很有力气的。」
牧牛妹说着卷起袖子，手臂用力别起，秀出肌肉。
该怎么说呢，手臂的确比镇上的同年姑娘们要粗，只不过终究没有太多肌肉。
「知道了。」
他只说了这句话，就很干脆地解决了早餐。连一句吃饱了也不说就起身。
「啊，等一下，你喔，太急了啦。我也需要准备啊，等等我嘛。」
然而就连这种举动，其实也是家常便饭。牧牛妹不顾形象地张口大嚼自己的早餐。
由于需要大量劳动，她用牛奶把分量稍多的餐点硬灌进胃里，再把他的餐具一起收拾好，拿去洗碗槽。
「那叔叔，我去去就回来！」
「……好，你去吧。路上千万小心。」
「不用担心啦，而且我们是一起去。」
叔叔仍然坐在椅子上，一张脸皱成一团。仿佛想说：「就是这样我才担心。」
叔叔既亲切又和善，是个心地善良的牧场主人，这点牧牛妹也很清楚。
但叔叔似乎不知该如何和他相处，也许说是怕他会更贴切。
——我倒是觉得没什么好怕的说。
吃完饭来到屋外一看，他已经越过牧场栅栏，走到道路上了。
她心想不能再磨蹭下去，不慌不忙地跑向放在屋子后头的台车。
货物在前一天就已经装载好，所以接下来只要抓起横杆，用力踏出脚步就行。
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