「要我去逃命？」
她——牧牛妹站在厨房准备早餐，突然听到这句话，不由得睁大眼睛。
「……这是为什么？」
「出现，脚印了。」
牧牛妹隐约知道这意味着什么。
换做是毫不知情的人，多半会觉得是小孩，又或者是妖精（Fairy）的恶作剧。
沾上泥土与粪便的小小赤脚踏出的脚印。一种践踏牧草却完全不当一回事的傲慢。
但是她一直都知道。他也一直理解那是什么。
该来的时候来了。没错，他和她都这么想。虽然他们都希望这一刻不要来。
「……小鬼（哥布林）。」
他，哥布林杀手，谈起哥布林的事，是家常便饭。
他身穿盔甲站在餐桌旁。模样虽然反常，却和平时一样。
然而，他丢下每天都不忘的巡视工作，对她说出：「快逃」这种话，却是第一次。
她停下烹饪的工作，目光落到手上。该说什么话呢？她在摸索遣词用字。
「……可是，凭你的本事，应该打得赢吧？」
她要的是一如往常的那句话。
相信他一定会淡淡地说：「没错」、「对」或是「我是这么打算」。
他应该会说，但……
「……我，办不到。」
他说这句话的声音非常小，嗓音颤抖，像是硬挤出来的。
咦……牧牛妹的嘴唇不由自主地发出这么一声。
她震惊地回头一看，他一瞬间全身一震，显得有些动摇。
「哪怕有一百只，如果是在洞窟里，我就打得赢。不管怎么打，我都会赢。」
他在害怕？
他会害怕？
牧牛妹震惊地睁大眼睛。
牧场四周早已根据他独特的计算，架设了坚固的栅栏与石墙。
也有两三个以驱赶野兽为名目而装设的陷阱。
离完美还很遥远。
但这些年来他已经竭尽所能地思考，极力加强防守，这点牧牛妹也是知道的。
他被她盯着看，一瞬间迟疑似的低下头，但随即正面承受她的视线。
不，他一直努力在承受。
「敌人，是王（Lord）。」
哥布林杀手这么断定。
脚印约有十种。
这个群体决定袭击防守坚固的设施，因此派出十只前往勘查。显然是有头目在指挥。
是乡巴佬（大哥布林），还是萨满？不，从这规模来推敲，多半是……
小鬼王（Goblin Lord）。
若是毫不知情的人听了，多半会一笑置之。
但他一直都知道。他一直都明白地理解到，这是什么对手。
这群哥布林的数目多半超过一百只。
既然已经派了先遣队来勘查，那么袭击不是今天就是明天。没有时间去找诸侯或国家求救。
不，即使有时间，王公贵族也不可能为了哥布林这种小事费心费力。
这点哥布林杀手一直都知道。
牧牛妹也一直都知道。
因为十年前，也是这样。
「……哥布林的，群体。」
要在原野上，迎击超过一百只心狠手辣又邪恶的怪物？
「我不是白金等级……不是，勇者。」
人手不够。
他没有力量。
也就是说——
「……我，办不到。」
所以他才会那么说。
才会要她逃命。
现在，还来得及。
牧牛妹轻轻走到他的正前方，隔着铁盔，正视他。
等到看出他不会再说话，就微微点了点头。
「……好。」
「你决定了吗。」
「嗯。」
她吸气、呼气。胸中需要的，是为了说出短短三句话所需的，勇气。
「……对不起喔。」
一旦说了一句，之后就轻松了。
「我，不走。」
她强行动起有些僵硬的脸颊，甚至还成功地挤出了笑容。
她不让他问为什么。因为这事就是再明白不过了嘛。
「谁叫你打算留下来。」
「……」
他，什么话都不说。
「看吧？果然。你每次为难的时候就会不说话，从以前就是这样。」
「……不会只是没命这么简单。」
「嗯，我想也是。」
她尽力装作平静，点了点头。
他也尽可能装得平静，以更加平淡的嗓音说：
「我，看过。」
「……嗯。」
她并不是不懂他话中的含意。
他是为了什么而战，又是为了什么而一直做着这样的事？
她并不是不懂。
「相信这个群体，迟早会被讨伐。」
他以开导幼童似的口气说了。
「……可是，别以为能得救。就算到时候还活着，心也会死。」
——我也，不认为自己救得了你。
他的言外之意是如此明显的威胁，让她忍不住笑了出来。
因此，即便他说的当然是实话。但……
没错，但——
「所以，你必须走。」
「就说我不要了嘛。」
为什么即使处在这样的状况下，知道有个人挂念着自己，还是会如此令人高兴呢？
所以，她非得回报他不可。非得让他了解不可。
「因为，我就是不想再有第二次嘛。」
话语自然而然地逸出。
「这样岂不是会弄得无家可归……会让你无家可归。」
【插图P301】
她接着在心中暗自补上一句。
——虽然也不只是你一个人啦。
她也已经没有别的地方了。
除了这里之外，没有其他可以称为故乡的地方。
没错，虽然不知道可不可以这么称呼这里，但，即使是过了十年之后的现在……
「……」
他茫然看着她。
从铁盔里头，从黑暗中，视线直指她的眼睛。
被他这么直视，她心中突然涌出一种火烧般的羞耻。
她忍不住撇开双眸，胡乱张望，脸红地低下头。
尽管觉得没出息，但还是接连冒出许多像是在辩解的话。
「而、而且，你想想，就算去避难，要是家畜、牛啦、羊啦，都没了的话，你懂吧？」
「……」
「之后就会，呃，所以，这个……」
「……」
是吗？他喃喃说了这句话。嗯。她也小声应了一句。
「真的，对不起喔。其实，我也有自觉，知道自己是在任性。」
「……别露出这种表情。放心吧。」
牧牛妹忍不住笑了。那是一种眼角还噙着泪水的，窝囊的笑容。
他竟然会说这种话，相信现在自己脸上的表情一定很糟。
「我会尽力而为。」
他——哥布林杀手，说完就转身背向她。
他关上门，走过走廊，去到屋外。
他把整个牧场巡了一圈，牢牢记住，然后走上通往城镇的道路。他心想：真是离谱。
只要逃到镇上去就好了。
又或者是，只要把她打昏、绑起来，送去别的地方就好了。
之所以不这么做，不让自己这么做……
全是因为他不希望这么做。
因为他再也不想，让她哭泣。
「男孩子得要保护女孩子才行……是吧。」
「……喂。」
他自言自语，却有人应声。
哥布林杀手的去路上，有着一脸严肃不语、双手抱胸的牧场主人身影。
不小心被听见了……不，也许本来就听得见。
「……至少打声招呼，再走。」
牧场主人瞪着他，忿忿地撂下这句话。他心想：有道理。
自己一直在给他们添麻烦，一直在依赖他们。
「对不起，我——……」
「那丫头，是个好孩子。」
他正要道歉，牧场主人就制止他，一脸严肃地说了。
仔细一看，牧场主人的表情苦涩，好不容易才挤出话来。
「她长成了一个好孩子。」
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