才艺大赛采用一种相当自由的形式，任何人都能上台出题，任何人也都能上台答题。觉得答题人答得好的观众，就可以把手里的绢花献给他。谁得到的绢花最多，就能夺魁。有了如此名气，爱慕他或她的小姐或少爷们自然慕名而来。
赛台已搭起，上方用布料遮挡太阳，两侧摆满芬芳的鲜花，惹来蝴蝶翩翩起舞。
一位俊俏书生先走上赛台，脸上带笑，注意到台下有不少容颜秀丽的姑娘，笑意更深，“诸位，今日是百花节，不如我们就先以‘花’为题应应景如何？小生先作拙诗一首，抛砖引玉。”
还未开始念，台上就落了几朵绢花。众人都没有恶意地大笑起来，气氛十分热烈。
书生道了谢，抑扬顿挫地念起来，显然对自己的才学颇有自信，“爱兰——不是生来偏爱兰，缘于神姿自天然。心逐碧草摇清风，嗅得幽香沁心田。”
诗一念完，掌声四起，十几朵绢花陆续从台下飞过去。
严格嫌弃怀中花多，抓起一把也不管到底是几朵，直接扔出。
皇甫玉琛凉飕飕地瞅着他半晌，没得到反应。
等到再无绢花扔过去，书生向台下一笑，当场统计报数，“小生不才，得绢花二十一朵。多谢捧场。”随后，带着绢花下台。
一位姑娘迈着莲步上台，“小女子不才，也有诗作一首……”
这位姑娘好巧不巧正是之前见过的彩衣姑娘，严格索性把怀中剩余的绢花都扔上台，引来众人侧目。一见扔花的是位公子，周围的人均露出暧昧的目光。彩衣姑娘一双美目也看向严格。
皇甫玉琛蹙眉，从严格身后搂住他，淡淡地瞄一眼那位姑娘，握住严格的手，“走。”
严格本来就是陪他，见他没了兴致，没有意见地随他离开。
彩衣姑娘位于高处，将他们的互动看得清清楚楚，失望地收回视线。
两人挤出人群，严格脚步一顿，惊讶地看着前方。
严肃正和一位黄衫女子说话，见到严格，一脸意外，视线滑向皇甫玉琛，几步走过来。
“二弟。这位是？”
严格调侃道：“大哥，似乎我快要有一位大嫂了？”严肃已经二十还未成亲，已算晚婚，和他同龄之人的孩子恐怕都会打酱油了。
严肃脸上闪过一丝尴尬。
皇甫玉琛也打趣道：“严大公子年纪也不小了，或许今上应该给你赐婚了。”严肃是他钦点过的状元，又和严格有几分相似，此时一见，很快认出来。
严肃神色一变，一为赐婚，二则是大概猜出这位男子的身份。
严格对皇甫玉琛摇首，目光中带着一丝恳切，“哥，我大哥或许已经有意中人了。”
皇甫玉琛一愣。他只是随口一言，倒是没料到严格和严肃都排斥赐婚，略一颔首，不语。
严格用眼色示意严肃离开。严肃感激地看他一眼，对皇甫玉琛拱手后远去。
皇甫玉琛随意地问道：“赐婚很可怕？”
两人走到湖边的树荫下，并肩眺望远方。
严格笑了笑，“雷霆雨露，皆是君恩。若能得皇上赐婚，自然是一件美事。但我大哥或许已自己寻到喜爱之人。两情相悦会更美。”风从湖面上吹来，携带着水的凉意，十分舒适，他不禁享受地眯了眯眼。
“两情相悦……”皇甫玉琛深深地看着他，“你也是这么想的？”
“什么？”严格回过头，笑着问。
“没什么。”皇甫玉琛把水壶递给他。
严格喝了一口水，盯着湖面，笑叹一声，“可惜天太热，不然的话可乘船在湖上游一圈。”
皇甫玉琛沉默片刻，“下次挑一个雨天来——”
话未说完，他神色丕变，蓦然旋身，同时抓住严格的胳膊将他往身后一带，冷视前方，对严格低语，“别乱跑。”
严格顺着他的视线看过去，一个面目沧桑的年轻男子执着一把剑无声无息地站在三四丈之外。男子一身黑衣，一双鹰目盯着这个他和严格所在的方向，连随风飞舞的长发也流泻出一股肃杀。
严格目光复杂地看着皇甫玉琛的背影。皇帝，乃千金之躯，不论遇到任何危险，向来都是其他人挡在他面前。今日，皇甫玉琛不但比他先察觉到这杀手的存在，而且第一反应竟然是将他挡在身后。下意识的行动最能反射内心。
这一举动深深触动了严格。他的大脑飞快地运转，很快做出决定，何不借此机会让皇甫玉琛知道他其实是懂武功的？这一点迟早会暴露，宜早不宜晚。两人现在已比较亲近，不能因为这件事破坏了他和皇甫玉琛之间的关系。
他的身影一晃，和皇甫玉琛的位置变成他挡在皇甫玉琛前面。
暗卫出现的速度不慢，站立四角，将严格和皇甫玉琛护在中间。
“胡闹，退下。”皇甫玉琛抓住严格的手腕。
严格反握了一下他的手，注意到杀手眼中浮出的意外，忽然意识到，这人并不是冲着皇甫玉琛来的，而是冲着他而来。他不由颇觉有趣，被勾起好奇心。他是得罪了什么人，以至于对方居然请来一位杀手对付他？
“哥，他是冲着我来的，我来解决。”
严格对一位暗卫伸手，“借剑一用。”
皇甫玉琛从来不知他会武功，大感意外，脸色更沉，饱含深意地看他一眼，淡漠地对暗卫点了点头。
暗卫这才将剑递给严格。皇甫玉琛对暗卫摆手。另外三个暗卫收起兵器，敛起气势。
严格下巴一抬，眼中藏着兴奋，对那杀手道：“出招吧。”就让此人帮他检验流沙剑法吧！
“主人，加油！”严谨为严格打气。
杀手原本以为目标只是一位普通的商人，没想到竟懂武功，但只惊讶了一瞬，整个人飞到严格面前，右手朝他的胸口挥剑，剑气在空中留下一声尖锐的刺响。这一剑的角度冲着严格的心口而去，快且狠，企图一招毙命。
皇甫玉琛神色一凛，看一眼暗卫，暗卫俯首表示明白。
严格身躯猛然往右斜，手中的剑同样挥出，却瞬间化为虚影，仿佛本就没有实体。剑光穿透杀手的剑，飘忽地从他的胸膛上一闪而过，鲜血的味道霎时飘散而出。而严格整个人腾空而起，向后一跃，白色的身影轻飘飘地落在最初的位置，扭头对皇甫玉琛微微一笑后，看向那杀手。
杀手捂着胸口，惊愕地盯着他。
严格冷声问：“是谁派你来的？”
皇甫玉琛暗自摇头，就这样问问得出来才怪。
杀手脸色发白，傲气不逝，“不透露客人的信息是我们这一行的规矩。要杀便杀。”
严格皱眉。这人他还真不知如何处理，就这么放了恐怕会留下后患，杀又下不了手。
皇甫玉琛摇着折扇看湖景，等严格用求助的目光看着他，才对暗卫招手。一个暗卫点了杀手的穴道，将人押走。
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