皇甫玉琛醒来时，两匹马的马背上都拴着七八只野鸡，咯咯地叫着，扑腾着翅膀，鸡毛满天飞。
他站在马边，一副无语的表情。
“子瑞，走了。”严格一夹马腹，黑骏马就哒哒地跑起来，皇甫玉琛的马被他牵着，也跟着跑。
“这家伙。”皇甫玉琛被扔在路边，无奈地笑了笑，施展轻功追上去。严格不给他时间洗脸，他只好打出一个清新诀将自己弄得清清爽爽。
过了山路十八弯之后，眼前豁然开朗，山脚下一座县城俨然出现在他们面前。看屋宇的总面积，人口在万人以上，就这个时代来说，不算小县。
“总算到了。”
两匹马顺着坑坑洼洼的山道往山下走，半山坡上看到一个穿着官袍的三十多岁的男人帮着一位老者拉梨。严格转头看皇甫玉琛。
皇甫玉琛的脸上没有意外之色，“那位应该就是蓉县的县令龚出山，他是蓉县中唯一一位真正走出过大山的人。此人是一位难得的好官，体恤百姓、公正廉明。太上皇曾想把他调到别处，被他拒绝，宁愿在此地做县令，一做就是六年，希望能将蓉县发展壮大。只可惜至今未能做到。”
严格摇头。虽是好官，却难免有些迂腐，若多在外面走走看看，兴许反而有所收获。
山道边的农田里，做农活的百姓看到两个不似凡人的白衣人出现在山里，都好奇地打量着，指着他们马上的鸡和身上的衣服，小声地议论。
龚出山被人提醒后，也看过来，拍了拍手上的土屑，走过去。
“二位公子是不是迷路了？”
皇甫玉琛坐在马上，观察远处的农田和县中的房屋。
严格跳下马，“见过县令大人。并非迷路，我们是听说这附近风景优美，所以来此游玩的。”
龚出山笑了笑，“确实如此，尤其是春天，桃红柳绿，野花飘香，风景如画，欢迎两位到蓉县来，只是县中恐怕没有可供二位住宿的地方。”
严格道：“看这县城也不算小，难道没有客栈？”
龚出山的表情很复杂，顿了顿，才道：“没有。很少有外地人会来蓉县，所以县中并没有客栈。”
“这......”严格摸头。露宿倒不是不可，只是赶了这么久的路还是希望能有张舒服的床可以躺躺。
龚出山的脑筋转得飞快。这三个外地人非富即贵，若能多在县中留几日，多多少少也能为县中的百姓带来些进项。
想到此处，他便说道：“如果二位公子不介意的话，可以住在驿站，只是需要交些银钱。”
严格松了一口气，“有驿站也好。”
龚出山道：“偶尔也有官差前来送些公文，驿站还是有的。”
严格不好意思地笑了笑，似乎有点太轻视蓉县了。
皇甫玉琛这时才翻身下马，走到农田边，“这里种的是何物？”
龚出山奇怪他一位贵公子怎么会在意农事，但看他一副威严的模样，潜意识觉得不回答也不合适，还是回答道：“是红薯。”
一位老婆婆笑呵呵地递了一把果实给严谨，示意他收下，没说话。
严谨看严格。
严格朝她手里看了一眼，“原来是草莓。婆婆的一番心意，你就收下吧。”
“谢谢婆婆。”严谨接过草莓，咧嘴一笑，扭身提起一只鸡，“这只鸡给婆婆作谢礼。”
“使不得，使不得。”婆婆连连摆手，怕他提得手酸，又忙用两手在下方托着。
严谨卖萌，“爹爹和父亲常教我要懂礼貌，婆婆给了我礼物，我也要给婆婆礼物才是。不然的话，就是不懂礼貌。”
婆婆为难地看龚出山。
严格对龚出山点头。
龚出山只好道：“六婆，既然小公子这么说了你就收下吧。免得伤了孩子的心。”
六婆只好收下。
皇甫玉琛牵着马走过来，“夫人，我们还是先住下再说。”
“好。”
“父亲，爹爹，我想留在这儿玩一会儿。”严谨对种田很是好奇。
严格考虑到严谨最近一直跟着他们到处跑，确实没怎么好好地玩过，点头应下，“好，但是不可打扰大人做事。”
“知道。”
严格对龚出山道：“大人不必担心，小谨很懂事，不会给你们惹麻烦的。一个时辰后我再过来接他。”
龚出山等人看那两人还真的把孩子留下自己走了，面面相觑。但看那小孩坐在路边的一块石头上吃草莓的样子十分乖巧可爱，便都笑笑，各自继续忙碌，偶尔回头看严谨一眼确认他的安全。
严格和皇甫玉琛边走边聊。
“刚才有何发现？”
皇甫玉琛道：“他们的农作物都是很普通的品种，暂时没有什么想法。”
进了县城，两人向路人打听驿站所在。过路人好心地领着他们去，自我介绍是叶婶。等到她说“到了”，严格看着用三根木头支成的门框以及门框上用刀刻出的‘驿馆’两字，一时不知该说什么。好吧，既然早知这里被称为‘废城’，无论看到什么，他都不该惊讶。
叶婶道：“大家每天都轮流打扫这里，收拾得很干净，两位公子放心地住。不过因为外面很少有人来，所以这里也没有特意安排人服侍。如果有差爷来送公文，都是临时请人洗衣做饭。”
严格看见院子里种着一棵桂花树，还有一些山上随处可见的野花，再无他物，虽然简陋，确实整洁。
“大婶，我们可否雇您帮忙？我们会在这里住几天，您帮我们洗衣、喂马、打扫屋子什么的。另外，麻烦您帮我们找一位厨艺好的人给我们做饭。”
“行啊。”大婶搓搓手，“这些都容易，您看.....”
严格了然，“米和蔬菜让做饭的人帮我们准备，钱我们出；荤菜我们自己准备。每天付给他五十文。大婶做的事多，更辛苦些，每天付一百文。如何？”
叶婶一脸喜色，“行，行。我先帮你们把这些鸡关起来，然后就帮你们找人去。”
“好。”
安排好这些琐事后，严格和皇甫玉琛出门考察蓉县。县内虽不繁华，但一些基本配备还是有的，药材铺卖些常用的药材；杂货铺卖些针线、油盐酱醋之类的用品，还有种类少得可怜的零嘴；布铺，经营布料买卖，只是那些布多是耐穿耐磨的粗布，好布料多数人都买不起也舍不得买 。茶铺，卖茶水，在田里干活累了，经过这里可以买碗茶喝，一文钱能喝四大碗。百姓们多是结伴来买茶解渴，这次我出钱，下次你出钱。茶叶就是在山里采的大片子茶，又不值什么钱，这茶水自然便宜。饭庄、面铺之类的都是没有的，如果饿了，回家吃便是。
皇甫玉琛打听了下，县里有学堂，是百姓们合伙搭建的一间茅舍，但只教简单的数数保证孩子长大后会数钱，以及教一些常用的字，其他的，学堂的先生也不会。县令闲暇时也会去学堂教教课。
百姓们每日过着一成不变的生活，看上去却很快乐，而且还很满足。但这却让严格和皇甫玉琛心里更不是滋味。
“哎，听说你们是从外面来的？”一个十八九岁的年轻人拦住他们的去路，这人用旧布条束发，双眼很灵活，好奇地打量他们。他身边还有另外两个人，一个十六七岁，长相憨厚；另一个年纪相仿，高高壮壮。
严格点头，“是啊。”
“山外面的人都穿你们这样？”那人又问。
严格道：“你没有出去过？看你们三人年纪都不小，是很适合出去闯荡闯荡的年纪。”
那人笑了一下，“出去？倒是想出去。但听说外面做什么都要花钱。没有钱怎么出去？”
另两人点头。
高个子道：“而且我们也不识字。”
严格和皇甫玉琛一时无话可说。
皇甫玉琛想了想，“下午我们想去山上转一转，如果你们愿意给我们带路的话，我们可以付钱。”
年纪最小的和高个子都双眼一亮。
最先开口的年轻人却很犹豫，“去山里？不能太深，里面有熊瞎子，还有老虎，很多猛兽。”
严格道：“就在外围逛逛。”
“多少钱？”
严格道：“每人50文。”
“好，你们是住在驿站里吧？吃过中午饭后我们就去找你们。我叫小虎，他叫小山，他是牛子。”
严格点头。
两人又在城里转了转，绕到后山接严谨，回到驿站，饭菜已经做好。一锅野鸡炖蘑菇，一盘辣子鸡丁，一盘炒青菜、一盘花生米，居然还有一条红烧鱼。
叶婶陪着一位四十出头、腼腆的中年妇女站在桌旁。叶婶介绍她是马婶。估计叶婶和她说过他们只有三
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