大燕的皇宫，铜门鎏金，兽首衔环，门口一对朝天犼，天家威严展露无疑。左苍狼忍不住左右张望，慕容炎轻声说：“低头！”她赶紧低下头，旁边的温砌听见声音，转头向这边看来。慕容炎说：“下人不懂规矩，让温帅见笑了。”
温砌看了眼左苍狼，确实只是个半大孩子，他微微点头，露了个浅笑。虽是军旅杀伐之人，却透出一股儒雅的书卷气。身为一品武将，却并没有盛气凌人的架式。
一路随着朝臣入了宫，燕王在长定殿设宴，款待西靖使者一行。文武朝臣皆有列席，以示隆重。慕容炎的席案离燕王较远，王后居凤座，太子慕容若居于燕王右首，温砌陪坐于左边。
距离太远，左苍狼看不清王后的面容，只看见她头上华丽的珠翠，在明堂中散发出璀璨的珠光。白衣粉裙的宫女蝴蝶一样开始上菜，有乐师奏乐，舞姬披花着锦，翩跹起舞。融融宫宇之中，一派歌舞升平之象。
燕王起身，与西靖使臣朱大人饮了一杯酒，说：“使者远道而来，如传青鸟之信。此一樽酒，愿西靖皇帝陛下永安，大燕与西靖同心同德，盛世永传。”
朱大人饮了这杯酒，满面红光，神采飞扬：“皇帝陛下听闻燕国多美人，临走时特命本官带五百美女回靖。燕王不会舍不得吧？”
燕王年过五旬，与慕容炎有几分相似的五官隐隐可见少年时的俊秀。闻听此言，他略略犹豫，半晌勉强笑道：“得皇帝陛下垂青，是燕国之幸。岂有推脱之理？”
朱大人合着舞乐打着拍子：“燕王明白就好。陛下仁慈，燕王贤能，西靖与燕国，才能骨肉连筋，世代和平。”
燕王微笑与他同饮，额上却有青筋跳动——又是五百燕女。每年燕国送到西靖的女子，被西靖皇帝牛羊一般随意打赏，命贱如蝼蚁。他看了一眼朝中诸臣，诸臣俱都低头饮酒。老天保佑，征召贡女这种绝对会被骂成狗的事，千万不要落在我头上。
燕王与朱大人又对饮了一杯，曲子换了一支。朱大人侧耳细听，突然冷笑：“此曲何名？”
乐师并不停止拨琴，冷冷地回答：“葛天氏之乐第八阙，总禽兽之极！”
朱大人悖然大怒，摔杯而起：“燕王，我奉皇帝陛下之命，为靖燕两国长治久安而来。你竟然派人如此羞辱本使，是要与我西靖交战之意吗？！”
“葛天氏之乐，本就是咏天地草木、五谷丰登之曲……”燕王正耐心解释，那乐师却冷笑：“西靖人以上国之势，享我大燕供奉，却屡屡派兵犯我边境。屠我百姓如屠猪狗！你们若是不行禽兽之事，如何会以为与禽兽同？”
殿中一片寂静，朱炆清怒极反笑：“燕王，这就是你们燕国对待上国的礼仪吗？”
燕王犹豫，沉声道：“大胆狂徒，拉出去，杖毙！”
那乐师并不惧怕，凛然道：“我死有何惧？只可怜我大燕满殿重臣无一骨节矣！秋蝉未僵，犹自高鸣。奴颜称臣作太平！”
朱炆清笑了：“此人虽言语无状，倒生就一副正气模样。表皮忠烈，不知骨节是否刚硬。燕王不如当堂施刑，也教我等一观燕人骨节。”
燕王扫视百官，旁边一人站起，怒目而视。朱大人凑巧认得：“原来是温砌将军，温将军莫非有异议？”
燕王沉吟不决，朱大人笑容渐冷：“怎么，有人诋毁辱骂上国，燕王这般迟疑不决，难道是认为其言之有理？还是根本就是有人授意？燕王，我皇帝陛下若是得知此事，而燕王放纵不理，恐怕是会不高兴的。”
燕王看了一眼温砌，低声说：“坐下。”
温砌双手握拳，咬了咬牙，却缓缓坐下，燕王示意当堂施刑。
木棍打在人身上，发出沉重的闷响。一个人要被生生打死，不是件容易的事。血肉飞溅，骨头断裂的声音让人胆寒。那乐师先前硬挺，后来却惨嚎起来，满地打滚。朱大人哈哈大笑中，卫将军温砌离席而去。
左苍狼双手紧握，她也想走，并不是没有见过杀人，但是看一个忠义高洁之士惨叫哀号，绝不是件愉快的事。
可慕容炎不能走，她也只能看着。乐师的血肉溅了一殿，左苍狼却只觉得自己全身的血都缩回了心脏，四肢冰凉。
满殿文武早都没了食欲，胆小的早已开始呕吐。
殿中人的死，是一场对所有人的酷刑。等这一团血肉再无动静，燕王脸色阴晴不定：“拖下去吧。”
朱炆清却笑吟吟地站起身来：“等等，燕王，本官远道而来，且让我看看燕人骨节。”
燕王不明白，朱炆清抽了侍卫的刀，当众挑开那乐师尸身上的衣服，一刀插入他腹中，用力一划，血水满地，肝肠外露。
满殿俱惊，朱炆清哈哈大笑，以刀划破其膀胱，致其血尿齐流：“未见骨节，这副心肝倒是可以下酒。”
殿内一片安静，不少大臣面色都变得极为难看。自有侍卫上前，用草帘裹了那尸身，拖将出去。殿内自有人以水冲洗殿堂，又洒以香露，掩去血腥。
宴罢之后，慕容炎从殿里出来，左苍狼跟在身后，胃里肺里都是冰凉的。大将军温砌站在梅树下，旁边停着以草帘裹住的尸首，抬出来时肠子还拖在地上。
慕容炎走过去，拉开草帘，对左苍狼说：“看一眼他，这才是……锦绣之下的家国。”左苍狼真的看了一眼，那血淋淋的血肉，如同一盆冷水兜头淋下来，让人自梦中骤然惊醒。
这才是真正的大燕国，浮华之下狰狞的真相。列强欺压、百姓流离，家不成家，国不成国。
如果国富民强，她爹就不会无钱求医，生生病死。她不会因为一两银子被献给山神，在山林之中变成野人。她娘如今，也不知道怎样。原以为只要爹爹不死，自己就不会是孤儿。
而如今，国之边框已被铁蹄践踏，里面的人都将是孤儿。
她第一次想到这些，突然觉得惊痛。
慕容炎伸手，合上乐师的双眼，起身看温砌，说：“大将军没有保护好大燕国啊。”那个从戎十几年的武人温砌低下头，沉默。
旁边有人说：“二殿下，您袖口沾上血了。”
慕容炎看也没看，说：“壮士碧血，留着吧，大燕所剩无几了。”
话落，转身离开，左苍狼回头，见温砌依旧站在尸身旁，背影寂寥。
次日，燕王令太子征招美人五百，准备随朱炆清一行前往西靖。百姓闻听，纷纷仓促嫁女。大燕男子一时之间供不应求。而五百美人，一时竟难以征集。
太子慕容若无奈之下，下令凡适龄女子，不论婚否，一律抓捕候选。整座晋阳城都在啼哭。
朱炆清一行离开晋阳城那一天，百姓沉默聚集。五百名燕女被绳子捆住手臂，连成一串，经南校尉营，过武庙，出旱西门。有兵士用鞭子赶着，如驱牛羊一般，离开晋阳城。
慕容炎策马走在队伍后，有个六十多岁的老叟抱住他的马镫不松手：“官爷，官爷您放了我的孙女吧，我儿子前几年打仗死了，媳妇改嫁，现在就这么一个孙女啊……”
他一哭，后面许多人都跟着哭叫起来：“官爷，我孩子还在吃奶，离了娘非饿死不可啊，您放了她吧！”
冷非颜和杨涟亭都站在人群中，没有上前。左苍狼上去拉开老人。他死死抱住马镫，手被划破，在慕容炎的马镫上留下一道血痕。
贡女已出城，渐渐去远。哭声仍未歇，响彻晋阳城。千里送亲去，不得见君还。从此以后，天涯无信，身若飘萍。
当天夜里，慕容炎带着左苍狼直接去了城内的别馆。冷非颜跟杨涟亭在喝酒，见他前来，忙起身相迎。
慕容炎在上首坐下，看着跪伏于地的两个少年，半晌缓缓说：“当年，我从大燕各地收罗了三百七十个孩子。”三个人都是一怔，他继续说，“除了阿左，其他人都曾经历过死亡。我比你们任何一个人都希望你们活下来，幼苗成林，一世安泰。但是如今的大燕，缺的不是百姓，而是可以扭转乾坤、翻云覆雨的英才。大燕已经病入膏肓，我收容你们，并不是想要救人，而是想要拯救一个国度，一个王朝。”
三个人一脸惊愕，慕容炎说：“话我已说明，今夜若你们仍对此事心怀怨怼，当可自去。”
没有人起身，冷非颜轻声问：“主上作此言，是有问鼎之意吗？”
慕容炎说：“如今我势微，本不应有此意。但是自古天家大位，争与不争都不由人。我只能说，如果真有那么一天，我必许你们一个盛世太平！”
盛世太平。
三个孩子都是孤儿，濒死之时被慕容炎从各种收罗而来，三百个孩子里面，挑了三个。若不是这样国势衰微的大燕，谁愿流落街头？
少年们眼中泛着异样的光芒，慕容炎微笑：“我三杯吐然诺。”
冷非颜叩首：“非颜愿效忠主上，
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