寒风吹进室内，泰尔斯不由得紧了紧自己的衣物。
“所以说，从去年开始，你挑唆自由同盟反抗埃克斯特，勾起龙霄城的政治风暴，派遣星辰骑兵穿越大漠，让我取道西荒回国……所有这些，都是‘沙王’的一部分？”
火光幽幽，长桌对面的国王沉默了一会儿。
“有些是。”
凯瑟尔王抬起目光，直射泰尔斯
“有些不是。”
泰尔斯呼出一口气，连接起从上一年到现在所发生的的种种事情。
“那为什么不选在北境，”王子的声音略显疲惫
“不选在那个同样有断龙要塞作为支点，而公爵家族已经被你彻底架空，几乎形同直辖的地方？”
国王没有回答，只是冷冷注目。
泰尔斯叹了口气，回望国王
“拜托，你不告诉我，我就没法帮你。”
凯瑟尔王没有回话，唯目光深邃，不知何想。
而泰尔斯死死盯着对方的眼睛，想要从那叠湛蓝里找出点什么。
终于，凯瑟尔王轻哼一声，移开视线。
“正因为瓦尔·亚伦德尚在我的狱中，因为寒堡的第一继承人是个难以服众的孤女……”
“所有目光都将盯着北境，盯着复兴宫的所作所为。”
国王的声音低沉下去
“而王国派驻北境的官吏……时日尚浅，威信不足。”
“相较之下，西荒的‘紧急状态管制令’仍在生效，我们做起事来，更方便。”
紧急状态管制令。
更方便。
泰尔斯不由想起恩赐镇，想起路途中在西荒的所见所闻。
“这有道理，”泰尔斯沉稳地道
“但不足以阻止你向北境伸手。”
铁腕王倏然抬目。
几秒之后，他缓缓开口
“北境，毕竟毗邻埃克斯特。”
泰尔斯恍然挑眉。
这才是理由。
凯瑟尔王沉声道
“它毗邻一位加冕未久、锐气正盛的敌国国王——查曼·伦巴能带来太多的意外，不可测度。”
说到这里，他瞥了泰尔斯一眼，语气一转
“当然，比起你来，他这方面还差得远呢。”
泰尔斯没有理会他的讽刺。
“为什么是我？”
王子淡淡道
“‘沙王’计划是怎么安排的，为什么偏偏要找上我？”
铁腕王不言不语，只是冷冷望着他。
泰尔斯叹了口气
“你一直都是这么说话的吗？半天憋不出一个字？”
国王凝视着他，目光却陌生得像在凝视另一个人。
很久之后，凯瑟尔王方才开口
“因为我们需要一个理由。”
“理由？”
凯瑟尔王移开视线，望向窗外的黑夜
“因为我们要骗过狡猾奸诈的西荒人，让他们对王室常备军成规模地开进西荒不起疑心，作为一切行动的筹码。”
泰尔斯明白了。
“哦，保护王位继承人安全归国，这借口确实足够了，”泰尔斯轻哼道
“他们大概以为世上很少有国王，会拿继承人的安危不当回事。”
铁腕王的眼神如利刃刮来。
“只是个玩笑，”泰尔斯耸耸肩
“就这样？我是个理由，掩护常备军大举西进？”
凯瑟王冷冷道
“我们也需要一个担保。”
泰尔斯皱起眉头。
凯瑟尔王继续道“好让西荒人在讨价还价中相信王室常备军是迫不得已才放弃刃牙营地，撤出西部前线，以换取西荒诸侯动员军队支援，好将你保护回王都。”
“而我就是那个担保，”泰尔斯恍然而悟，幽幽道
“担保他们唾手可得的西部前线没有蹊跷，担保这个诱饵无毒无害，可以放心吃下。”
铁腕王点点头，似有不屑
“因为世上很少国王，会拿继承人不当回事。”
泰尔斯先是一愣，随后不爽地哼声。
小气鬼。
不就是讽刺了你一句嘛。
真记仇。
泰尔斯坐正身姿，不再多想
“所以，为了瓜分你给出的西部前线、广袤地盘，上钩的西荒领主们才会拉起队伍，心甘情愿地走出盘踞多年的城堡，毫无防备地走进王室常备军的阵地，聚集一处，方便你们一网打尽，省去一家一地逐个击破的麻烦？”
凯瑟尔王沉默了一会儿。
“不止。”
国王沉声道
“为了这个千载难逢的机会，更为了抢占荒漠商路的巨额利润，眼红了十几年的西荒诸侯更将筹备资财，备齐辎重，乃至找好发战争财的生意门路，可谓家底尽出。”
凯瑟尔王望向大门
“那些，都会变成王室常备军的扩编预算。”
泰尔斯轻嗤一声，毫不意外。
“果然，就地取补，省时省力。”
王子低下头，目光凝固
“安克·拜拉尔和他的父亲，他们的遭遇不是个例，更不是偶然。”
“因为在‘沙王’的计划里，西荒诸侯们注定要遭遇荒漠势力的蹊跷袭击，甚至受到传说之翼和常备军的‘友军误伤’，失去一切。”
凯瑟尔王后仰上椅背，点点头
“当西荒惨败，战况紧急……”
他目光一厉
“为了大局，为了夺回意义非凡的刃牙营地，来迟一步的王室常备军‘不得不’打破传统，便宜行事，对无能的贵族将领们惩戒褫夺，把征召军的残兵败将打散重编……”
“就自然是天经地义理所应当，而他们没理由更没能力反抗。”
泰尔斯呼出一口气，接过话头
“但是战事总有意外，如果改编途中事有不谐，进展不善……”
凯瑟尔王目光一动，向他看来。
泰尔斯一顿，想起自己和马略斯的第一次见面，略微了然。
“我猜，既然王国继承人就在西荒，为王国血脉而计，复兴宫往彼处增兵支援，处置意外，同样是天然占理——比如你派来‘迎接’我的那批军队。”
泰尔斯想起在恩赐大道上，西荒军和常备军泾渭分明的黑白对峙。
凯瑟尔王没有说话。
泰尔斯怔然道
“至于事后，木已成舟，被打散重编的征召军队也好，被惩罚褫夺了指挥权的贵族也好，还是被直接废黜了征兵权的家族也罢，抑或是被重新划定军管范围的西荒领……”
“你想要的一切，都会在《紧急状态管制令》的外衣下，以‘战时特例’的名义，在西荒‘暂行’下去，就像刃牙营地和恩赐镇。”
泰尔斯想起翼堡伯爵，德勒·克洛玛在护送途中对他所说的话，不由出神
“一年两年，五年十年，直到——永远。”
凯瑟尔王不屑地嗤声，似有不满。
灯火闪烁，室内的光影来回晃动，将周遭映照得忽明忽暗，动荡不休。
泰尔斯深吸一口气。
他回到当下，调整好自己的状态。
“这么说，从你和西荒诸侯谈判，用西部前线交换他们出兵开始，到常备军大举西进以营救王子，到外敌趁机入侵西荒惨败，再到常备军‘迫不得已’，诉诸非常手段‘临机处置’，直至战火平息尘埃落定……”
泰尔斯的语气越发沉重
“这一套组合拳打下来，你就能真真正正实实在在地，把西荒封臣们零散又混乱的军事武装‘拧’成一股绳。”
“改变历史悠久的军事征召体制。”
泰尔斯收敛神色，缓缓抬头，将长桌对面的国王身影收入眼底。
“名义、道理、大势、实利皆在你手，其余的西荒封臣乃至王国的其他贵族，纵然心生怀疑，也无话可说，遑论举兵反抗。”
长桌的尽头没有回应。
“而且，西荒事西荒了，这归根结底也只是局部地区的突发事件，并非影响全境的强制法令，不会引起群情激奋，付出王国大乱的代价。”
泰尔斯的话语带上了感慨
“当然咯，羊毛出在羊身上，扩编也好改制也罢，预算资金和征兵来源，抢的都是西荒诸侯的钱、地和人，甚至不必动用多少的国库预算，亏不了。”
王子抱起手臂深吸一口气，一边回想起西荒的温暖干燥，一边感受着复兴宫里的黑暗阴
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