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──何谓勇气？
『技工与火焰之神布雷兹，问曰』
在《兽之森林【Beast Woods】》深处，伟大的森林之主《柊木之王》的王殿中瘴气弥漫，到处是腐败的树叶与枯朽的树木，宛如一片地狱。
通往王殿中枢的路上，畸形的人影──被称为《落子【Spawn】》的下等恶魔不断成群出没。
与现场气氛格格不入的爽朗阳光下，我们疾驰在让人会联想到腐尸肋骨的枯树林之中。
「梅尼尔！」
「好！『无所不在的妖精啊，幽幻之存在啊，与夕阳与朝雾嬉戏之存在啊──』」
飘荡一头银发、停下脚步的梅尼尔，张开双臂对灵精们高声呼唤。
插图004
我听著他从背后传来的声音，并举起爱枪《胧月【Pale Moon】》继续前进。
「『醒来吧！汝等温柔的庇护者，森林之王正面临危机！此刻正是报恩之时！』」
在这座瘴气弥漫、自然力量衰弱的王殿中，失去力气、意识迷离的妖精们因梅尼尔强力的呼唤而清醒，取回了自我。
彷佛是被梅尼尔嘹亮的呼唤声吸引似的，连我也能感受到妖精们开始聚集到他周围的气息。
强大到教人背脊颤抖的自然力量开始往梅尼尔身边凝聚。
「『握起利刀，架起弓箭！火蜥蜴【Salamander】之矢，土妖精【Gnome】之槌，水少女【Undine】之枪，风少女【Sylph】之刃……』」
我感受著他的可靠，同时对袭来的敌人挥舞短枪。
外观宛如人型黏土被小孩子恣意乱捏的《落子【Spawn】》们接连被我刺穿。
「『就在此刻，吹起开战的号角！对傲慢的侵略者──』」
咏唱进入最后阶段。我带著吶喊用盾牌冲撞，将一只《落子【Spawn】》撞飞到逼近眼前的恶魔群中，接著往斜后方大大跳开──
「『──施予四大制裁！』」
就在那瞬间，我眼前爆出大量的死亡。
突然射出的火焰箭矢有如熟练弓箭队的齐射般扫荡敌人。
从地面冒出巨大的岩石重槌挥散瘴气，将恶魔们一一击倒。
污泥中喷出清水，划出螺旋轨迹射穿恶魔胸口。
在视野远处也可以看到狂扫的强风利刃吹散瘴气的同时砍下敌人的首级。
是妖精们呼应梅尼尔的号召，带著凶猛吶喊发动的总攻击。
「威尔，我们上！」
「了解！」
穿越被一扫而空的《落子【Spawn】》们，踏过恶魔们的尸骸，我们快步赶往更深处……污染《柊木之王》的王殿，使森林循环被扰乱的某种存在，肯定就在前方。
我们踏在掉落地面的腐叶上，不断奔驰。
结果就在快到王座时，我们看到一座古老的石造拱门前方有两只恶魔。
两者都有著宛如人类与鳄鱼混杂的外观，一只手中握著带钩的长枪，另一只握著锐利的长剑。身高约两公尺左右。
使人联想到恐龙的头部，强韧的鳞片与橡胶般的外皮，厚实的肌肉。
长长的尾巴末端长有尖锐的刺棘。
──是《队长级【Commander】》的恶魔，维拉斯库斯。
「小心尾巴的尖刺！」
「好！拿枪的那只就交给你了！」
我们简洁交谈后，往左右散开。维拉斯库斯们也彷佛呼应我们似的，分头各自朝我们冲来。
我吸一口气放慢脚步，最后停下来摆出架式。
接著将短枪的枪尖举向快步冲来的维拉斯库斯──接近到攻击距离边缘的维拉斯库斯顿时感到困惑般停下了脚步。
「…………」
对方有如爬虫类的眼睛瞥了一下后，作势要刺出钩枪，并试图绕到我的左边或右边。但是我微微移动步伐，继续把枪尖对著他。
维拉斯库斯顿时发出焦躁的呻吟。
……他抓不到可以攻击我的机会。
我挪动著脚步保持双方距离，忽然，以不容易观察出来的程度微微放松架枪的姿势，制造破绽。
结果一如预测，维拉斯库斯朝我的破绽刺出钩枪……
「喝！」
我立刻用短枪缠住并扯掉对方的钩枪，并顺势回敬一枪。
枪尖一口气贯穿维拉斯库斯坚硬的鳞片，刺到心脏。
「嘎……！」
迅速把枪收回后，我不给对方反击的机会，又刺出保险起见的第二枪。
对这种等级恶魔来说，『致命伤』的基准线经常会比人类高出好几级。就算心脏被刺穿了还能继续战斗也不值得惊讶。
我把枪拔出来观察了一下后，全身虚脱的维拉斯库斯巨大的身体跪到地上，倒了下去。
尸体渐渐化为灰烬。
「呼……」
就在我松了一口气的时候，脑中忽然响起教人怀念的声音。
──如果是我就直接冲上去砍了对方的脑袋，然后就结束啦！
我不禁露出苦笑。这是我父亲布拉德以前有一次讲到维拉斯库斯的强度时说过的话。
……很遗憾，我现在还没有达到那样的境界。
虽然我不知道究竟还要累积多少锻炼才能追上布拉德，不过──我想应该没有遥远到连背影都看不见的程度才对。
「喝啊！」
梅尼尔那边也分出胜负了。
双方互相试探对手几招之后，维拉斯库斯摆出不惜牺牲自己一只手臂的姿势朝梅尼尔冲过去，却忽然被土妖精诺姆从背后抓住脚踝，当场失去平衡。
……梅尼尔并没有咏唱咒语。他和妖精们达到完全的交流感应，互通心思。可说是高手才能办到的技术。
梅尼尔接著大胆冲到对手面前，把短剑插入对手身体后，透过短剑传导发动了某种咒语。
维拉斯库斯霎时全身痉挛，冒出白烟倒下……解决掉了。
「好……这个我顺便收下啦。」
从对方化为灰烬崩落的身体中，梅尼尔眼明手快地抢走长剑。
钢铁制的直剑绽放亮眼的光泽，是一把相当不错的杰作。
「森林之主的祭坛……应该就在这里面了。」
「既然《队长级【Commander】》的恶魔会负责看门，意思就是……」
「嗯。」
里面想必会有相当强大的对手。
我们互看一眼，再次感受紧张之后──穿过石造的拱门，踏入了《柊木之王》王殿的深处。
◇◆◇◆◇◆
王殿内是一片腐臭弥漫的毒沼。
在梅尼尔快速咏唱两人份的《水上步行【Water walk】》的同时，我也靠《耐毒的祷告【anti poison】》提升我们对毒气的抵抗力。
仔细观察可以发现，在凋零的树木、折断的树枝与变色的树叶如薄沙般遮掩的另一侧，有一棵巨大的老树。
虽然高度和周围的树木没有太大差异，但树干明显比其他树木来得粗。粗壮到甚至让人觉得用几人合抱来形容都很愚蠢的地步。
如果站到近处，搞不好看起来只会像一面岩壁吧。
「梅尼尔。」
「没错，那就是掌管这一带森林之冬的《柊木之王》。」
宛如波浪起伏的海面、又宛如一座座桥梁的粗壮根部蔓延在老树周围……它们就像是受到覆盖地面的毒沼影响，有一半都被染成了黑色。
在那些漆黑的树根上下起伏的部分，可以看到一座石造的祭坛被巨大的树根围绕。
「……就是那个吧。」
我们走近祭坛，听到嘹亮的《创造的话语》传入耳中。
「……！」
光从声音就能知道，那是诅咒，是亵渎。
憎恶、怨恨、愤怒、蔑视、嘲笑。有如将世上一切负面感情丢入锅中熬煮沸腾而发出的声响。
──是被称呼为《忌讳话语【taboo word】》类型的《话语》。
善良的魔法师们封印在书库深处，坚持绝不外流的秘密。使风淤塞、使水腐败、使土乾燥，使火衰弱的诅咒话语。
有某种存在正发出这些不应该发出的声音。
我们一边警戒周围，一边接近。靠著《水上步行【Water walk】》
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