现在的短程大众交通系统，是从「共乘」的概念发展，从高运量运输机构蜕变为低人数小型运输机构。三十年前开始的系统更新，在大都会区几乎完成，中小型的地方都市也达到八成普及率。另外两成则是大众交通机构根本就尚未完备，以自用车为主的都市。
通勤或通学的短程运输，几乎不会用到电联车或大型公交车这种一次载运许多人的交通工具。国高中生一起搭电车或公交车上下学的光景消失已久。
基于真正的含义，陪同达也一起上下学的只有深雪，不过从校门到车站徒步十分钟的路程，则经常和朋友结伴同行。即使今天在学校留得较晚，走到校门口前固定班底就全部到齐。
众人绝大多数的日子是直接走到车站，但偶尔会在途中的咖啡厅或快餐店小坐片刻。学校到车站不到一公里，不过在这条短短的通学道路，主打学生族群的店栉比鳞次。不只是餐厅，也有很多书店文具店与服饰店，尤其以魔法教育相关的商品特别丰富。除了第一高中的学生与教职员，专程搭电车前来的远地顾客也不少。
八人如今坐在当中一间风格颇为正统的咖啡厅。他们经常来这间店，店家几乎要将他们当成熟客对待了。
「啊？达也，你获选参加论文竞赛？」
今天来到店里小坐片刻，起因于干比古询问达也为何被叫去几何学研究室。干比古等不及餐点上桌就再度询问。达也暗自觉得发现这个朋友颇为性急的崭新一面，并且说明刚才的事。
干比古的反应就是这句话。
达也到学生会室接深雪与穗乃香时已经告诉她们。不过包含干比古在内，还不知道这件事的另外五人，则是瞪大眼睛表达惊讶之意。
「可是，论文竞赛的代表，全校不是只有三人吗？」
「是啊。」
美月就这么睁大眼睛询问，达也则一口回以肯定的答案。两人的表情简直是对比。
「居然讲得不以为意……达也同学太镇静了。」
美月哑口无言，艾莉卡一脸无奈，旁边的雷欧则是笑得很开心。
「以达也的能耐，这种程度是理所当然吧？」
「一年级学生参加论文竞赛，几乎史无前例喔。」
「并非完全没有吧？教职员室也不可能无视这位能在《索引》增加新魔法的天才。」
雫提出反骏，雷欧则是维持笑容再度反骏。
「别用天才这两个字。」
达也对此出言警告。他看来不是害羞，而是真的排斥这两个字。
「达也同学真的讨厌被称为天才耶……」
「因为这是不负责任的说法。」
穗乃香没有挖苦或其他意思，只是讶异地如此询问。回答她的不是达也，是深雪。
达也只对妹妹的回答露出苦笑，没有肯定或否定。
「慢着，这样还是很厉害啊！」
干比古或许是察觉气氛变得诡异，强烈提出这个主张，如同要吹散逐渐聚集的乌云。
「每年在那场竞赛中获胜的论文，都会刊登在《超自然期刊》上。即使是第二名以下的论文，只要受到注目，刊登在学会期刊也不稀奇。」
《超自然期刊》是英国的学术杂志，号称现代魔法学最具权威的刊物。相对的，由于具备权威主义的一面，内容对高中生来说不太亲切。然而不只是干比古，达也、深雪、雫都都有订阅这部杂志，其他成员也相当清楚该杂志的名称与内容。
「啊，不过……时间好像所剩不多了吧？」
干比古忽然从亢奋的情绪转为担心的表情询问。
情绪起伏如此激烈，达也反而怀疑干比古身上发生了什么事。但他没有将想法显露于言表，而是点头回应干比古。
「实际上，再九天就要提交论文给校方。」
「怎么这样！真的没剩几天了！」
「放心，我终究只是副手，论文本身从暑假前就着手撰写了。」
穗乃香脸色大变，达也笑着摇手安抚她。众人见状也心想「说得也是」而松了口气。
「不过，这件事依然来得很突然。是发生了什么状况吗？」
「原先担任副手的学姐似乎病倒了。」
深雪眉头深锁地询问，达也则是维持笑容简洁地回答。他刚才没说明这件事，但是有人问就无须隐瞒。
不过，达也这个简单的回答无法让深雪完全接受。
「这部分确实令人同情，但也太赶了吧？」
看来她即使理性能接受，心情上却无法接受。
「确实，正因为是哥哥，所以即使忽然被要求加入论文写作小组也能立刻应付，是非常合适的人选。不过……」
达也代打已经是既定事项，深雪为了让自己接受而选择如此解释，很像她的作风。她这次的反应未必是高估自己的哥哥，但达也认为毫不谦虚地点头承认是自恋过度的行为。
「没那么夸张。如果市原学姐选择的主题是我完全不知道的领域，我还是会婉拒。」
因此，达也采取的对应方式是「笑着否认其中一部分」。深雪对哥哥这样的态度不甚满意，但她择言响应之前，其他人就向达也提出别的询问。
「是喔，主题是什么？」
雷欧展现好奇心探出上半身，旁边某个少女投以「你听得懂？」的冰冷眼神，但询问人与回答人都完全装作没看见。
「重力控制魔法式热核融合反应炉的技术问题点与解决方案。」
「……完全无法想象。」
不过，询问人立刻就间接回答少女的眼神吐槽。
「……主题的规模真大。记得这是『加重系魔法三大难题』之一，对吧？」
干比古露出凝重的表情呻吟。
「因为是找达也同学参加，我还以为是关于CAD程序编译的论文。」
他身旁的美月表明自己感到意外。
「啊，我也这么想。」
「启学长也是参赛成员……我觉得若是这主题，肯定能做出足以夺冠的惊人成果。」
雫与艾莉卡的意见也和美月相同。看来朋友们原本担心论文主题可能是达也……应该说高中生难以研究的内容。
这也理所当然。重力控制魔法式热核融合反应炉的实用化，可不是平白列为「三大难题」之一的课题。所以达也同样以笑容带过这个场面。
在和乐融融的笑声中，只有深雪没笑。
她脸上挂着笑容，眼神却没笑。
这是因为，她知道「常驻型」重力控制魔法式热核融合反应炉研究的真正意义，也知道哥哥无比认真。
◊◊◊
在车站和朋友们道别的兄妹俩回家一看，停车场停着一辆通勤车，两人转头相视。
达也带头开门。
玄关摆着一双设计朴素的陌生女鞋。这使得深雪表情紧绷屏息伫立在原地。达也温柔搂住了她的肩膀。
达也推着深雪踩上走廊时，传来一阵拖鞋小跑步接近的声音。
「——欢迎回来，你们感情还是这么好。」
这番话隐含嘲讽语气，使得达也眯细双眼，稍微用力搂住妹妹微微颤抖的身体。
「小百合阿姨，您好久没回这里了。」
达也以符合冰冷视线的冷漠声音响应。
这次轮到前来迎接的娇小女性微微颤抖。
「呃，嗯，那个，住在总公司附近，再怎么说都比较方便。」
「我明白。」
达也冷漠地点头回应久违九个月返家的继母——在兄妹俩的认知中是「父亲后妻」——亦即司波小百合。
虽说是返家，这个家却没有她的卧室与寝具。她和达也的父亲结婚之后，一直住在距离FLT总公司走路五分钟之高层住宅接近顶楼的楼层，过着只羡鸳鸯不羡仙的婚姻生活。她再婚之后从未住过的这个家，在户籍上却是小百合的住处，达也这番话无疑是讽刺这件事。
看到父亲的后妻只因为这种程度的酸言酸语就失去冷静，深雪反而恢复平静，精神上变得从容。她维持着被哥哥搂住的姿势转身，正面依偎达也把脸凑过去，完全无视于他人的视线。
平常即使是两人独处的时候，深雪也没有积极（或者是说不检点）到这种程度。她是刻意装作无人旁观。
「我立刻去准备晚餐。哥哥，您有没有特别想吃什么菜色？」
「只要是你做的都好。不用急，先去换衣服吧。」
哥哥没有看向小百合，只看着深雪如此回应。深雪发出洋溢着优越感的清脆笑声。
「我明白了。衣服方面也请尽管要求。只要哥哥希望，深雪愿意打扮成任何样子。」
「喂，太得寸进尺了。」
达也作势轻戳深雪，深雪随即缩起颈子，轻盈地跑上二楼。
「那么，请说出您的来意吧。」
深雪的身影消失之后，达也朝着无所适从地站着的小百合搭话。他快步进入客厅坐在沙发，再度呼唤在门口拖拖拉拉的小百合。
「这样像是在催促，我有点过
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