在众人会合的学校餐厅，艾莉卡面有难色，深雪见状略感意外。
「艾莉卡，你依然在意昨天的事？」
疑似USNA情报局非法特务的男性，在最后的最后略胜一筹。艾莉卡昨天直到在车站道别都很不甘心。她没说出口，但是看态度就一清二楚。平常总是以恶作剧笑容掩饰真心的她难得如此率直，这种状况持续到第二天更是罕见。
对于深雪的询问，艾莉卡的响应是肯定与否定各半。
「我并不是在意被他顺利脱逃这件事。」
使用「顺利」这种形容方式，就能清楚看见她没有坦诚的真心话，但确实不只如此。
「我是在意那个家伙说的话……他说别因为身在学校就放心，难道有学生……」
没有深入四月那场事件的干比古与穗乃香，似乎显得不明就里，但达也与深雪立刻想到艾莉卡在挂念什么事。
当时，纱耶香被戴着恐怖分子假面具的国外特务给利用了。
纱耶香至今依然没有完全放下这件事。
「我也不想再遇到那种回想起来不是滋味的事。」
知道并理解这件事的达也，或许是考虑到艾莉卡的心情，说出这句违心的感想。
「可是对方还没做任何事，就算查到是谁也不能逮捕吧？」
「话是这么说没错……」
艾莉卡有些别扭的语气，应该是表示她还不能打从心里由衷接受，但达也觉得至少说服她放弃当侦探了。
话说回来，艾莉卡应该没有「烂好人」的属性，但是只要牵扯到熟识的朋友，即使没有直接的关连性，似乎也是「另当别论」。
「可是啊，单方面被动这样很不利吧？如果对方直接上门来找碴还能解决，但要是闯空门或偷窥就……」
「而且也不能老是在意这种事……」
雷欧与干比古接连出言表明担心，达也笑着摇头回应。
「并不是把数据放在终端装置带着走，所以不会发生物理性的失窃案件。何况在校内担心偷窃或抢劫很奇怪吧？总之，不能说完全没有偷拍这种手法，不过这种事不限于这次的论文竞赛。如果想在校内偷数据，最简便的方式是进入保全程度低的文件夹翻找档案，但我自认没有痴呆到这种程度。各位是被可疑人物的诡异情报扰乱了吧？」
「这样啊……不过昨天那个人，应该和派遣『式』来调查的家伙不同人。那边也必须提防，最好不要粗心大意。」
「我知道。」
干比古反驳达也的说明，但姑且认同这番话。
不过就达也看来，艾莉卡与雷欧像是还有意见，只是因为无法反驳而暂时保持沉默。
◊◊◊
九校战代表队共五十二人，相较之下，论文竞赛团队是三人，规模差距大到从一开始就没有比较的意义——即使如此，论文竞赛还是被视为匹敌九校战的重要赛事。
其中一个原因，在于这场活动实质上是九所魔法科高中一较高下。九校战成绩欠佳的学校，强烈认定这是一场雪耻战。
此外还有另一个原因。论文竞赛不只是获选的三名代表，许多学生也会直接参与。
不以魔法科高中为对象的辩论大赛或研究发表会，和「全国高中生魔法学论文竞赛」的最大差异，在于后者上台报告时包含现场示范。
换句话说，发表论文的过程包含制作魔法装置并在台上展示魔法。发表用的模型若只是空壳将得不到分数。非得实际运作或是能模拟实际动作——这就是魔法科高中的论文竞赛。
包括示范用魔法装置的设计术式辅助系统的制作控制软件的编写搭载机体的打造，若需要标靶也得制作，还有测试人员辅助人员确保安全的护盾架设人员……竞赛将近的时期，技术系与美术系社团自不用说，纯理论系社团以及实技成绩优秀的学生，都是全体总动员以求正式发表时成功。
参与报告准备的人数，甚至比九校战多。
下下周的周日即将正式上台，学校不只是放学后，连本来要上课的时段也巧立「自主实作」
或是「自主演习」的名目，使校内充满铿锵（工程机械声）筐咚（使用魔法的噪音）的喧嚣声。
操场摆满试作机测量仪器与工程机械，有心的女生们为了忙于工作的学生，组织发送饮料与点心的慰问团，完全是倾全力作战。机器人研究社拥有的人型家事辅助机械3H（Humanoid Home Helper）甚至也用来支持慰问团。
「啊，找到了！」
艾莉卡要找的人，就在喧嚣的中心。
「喂〜达也同学〜」
艾莉卡挥手放声大喊，旁边的雷欧整个身体转往无关的方向。干比古在艾莉卡后方保持两公尺的颇远距离，而且同样看着其他地方。看来两人都全力佯装不认识她。
「艾莉卡，不可以打扰他们啦……」
无法像雷欧那么厚脸皮的美月，即使知道劝说也没有效果，依然不得不拉住好友的衣袖——正如预料，这个举动毫无效果。
艾莉卡悠然地走过来，停下手边工作等待的达也，只露出「拿你没办法」的苦笑，不过当然也有人因为实验被打断而愁眉苦脸。
「千叶……你最好稍微察言观色一下。」
以护卫身分在场的桐原，也是愁眉苦脸的其中一人。
「咦，香香也来参观？」
不过艾莉卡响应……应该说搭话的对象，是站在桐原身旁的纱耶香。
「你啊……」
「小莉……」
桐原全身无力，纱耶香露出苦笑。总之光是桐原没有发火，就代表他人品修：：«有成。
「艾莉卡看起来不像是来参观，有什么事吗？」
不过，桐原以外的高年级生似乎快忍无可忍，达也见状抢先询问。
「美月被叫来帮忙，所以我陪她来。」
艾莉卡看似任性却不迟钝，察觉达也语气是在叮咛，就没多说废话，简单述说来意。
达也听完心想「原来如此」转头一看，美月正在美术社学长面前频频鞠躬道歉。
「艾莉卡，跟我来。」
要说趁机也很奇怪，总之深雪从旁边拉着艾莉卡进入参观的人群。纱耶香也离开桐原前往艾莉卡身边。被迫暂时中断的魔法装置运作实验，在五十里一声令下后再度开始。
「咦，这是什么实验？看起来好像超大的灯泡。」
以台座与四只脚支撑，直径约一百二十公分的透明球体，乍看确实像巨大灯泡。不过在这个时代，「灯泡」这种东西几乎已经在普通的家庭中绝迹了。因此听到艾莉卡这句感想的美月不明就里地歪过脑袋。
「是报告时使用的常温电浆产生装置。」
深雪知道「灯泡」，却完全无视于玩笑话的部分，直接响应艾莉卡。
「常温？主题是热核融合吧？」
和雷欧同样坚持装作素昧平生的干比古，听到这句意外的话语，不禁忘记正在假扮外人，如此询问深雪（此外，干比古对深雪说话时，依然改不掉恭敬的语气）。
艾莉卡似乎是在试着搜寻脑中的理科知识，慢半拍后在头上冒出问号。
「热核融合是核能反应的一种类型，似乎不是一定要以超高温进行。」
「……」
「……吉田同学，对不起，我也不清楚细节，晚点再问哥哥比较好。」
干比古露出了听不懂的表情，深雪见状如此补充，于是干比古一副「不敢当」的样子用力地摇头回应。
和纱耶香讲悄悄话的艾莉卡，不时朝干比古投以另有含意的目光，但她看到深雪投以甜美的笑容（眼神没笑）就连忙闭嘴。
雷欧从一开始就以充满好奇的闪亮眼神，默默地注视实验装置。
在意图之外的肃静气氛中，五十里以眼神向铃音示意。
铃音将想子注入达也所监视的固定式大型CAD。
术式辅助功能启动，速度远胜过于随身携带的小型CAD，以许多任务序交迭组成的复杂魔法式就此发动了。
将高压氢气电桨化，分离的电子冲撞发光玻璃而释放光芒，这是赋予高电压就能轻易引发的现象。但要在没供给能量的状况分离电子，还要违抗电流引力，只把电子移动到外侧，这种操作需要持续的事象改变力，是高难度术式。
「果然是灯泡？」
艾莉卡轻声说出的失礼感想，幸好被各处「成功了！」「突破第一阶段！」的实验成功欢呼声盖过。看向他人，除了认定理所当然会成功而静静微笑的深雪，雷欧在胸前紧握拳头，干比古双手抱胸频频点头，纱耶香则是跳起来拍手。
玻璃容器的发光时间持续十秒。
光芒熄灭时，兴奋的情绪也退潮。
这只不过是完成了一个大型道具，非得组装的物品还很多。前来协助实验的人们各自回到岗位，此时艾莉卡发现纱耶香注视着某个角落。
「香香，怎么了？」
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