阴阳塾的塾舍大楼底下有个可与体育馆匹敌的宽敞空间，是供实战课程使用的咒练场。
咒练场里的竞技场面积约有三、四个篮球场大，高度相当于地上三层楼，围绕场边的两公尺高墙上头是观众席，整体宛如一个室内体育馆，最大的差别在于设置在后头的祭坛，以及写在墙面上的咒文与图纹。此外，通往场上的所有出入口两旁皆插有青绿色的淡比枝，拉上灌注咒力的*注连绳，以防在竞技场上施展的咒术影响至场外。（译注：注连绳是指以稻草编成的绳子，通常与纸垂一起使用，为神道中用于洁净的咒具，多见于神社。)
此时，大友班上的塾生正三三两两坐在观众席上，俯视竞技场。
“……原来实战就是在这里进行啊。”
“其它地方也有实战训练用的教室，不过场地最大的还是这里。”
冬儿环视位于地底的咒练场，在观众席坐下，回答他的人则是坐在一旁的天马。
“提到甲级咒术的练习场，这里可以称得上是国内最大的坛地之一。这地方的外墙经过国家一级阴阳师施法，即使是威力强大的咒术——甚至危险等级三以上的灵灾也破坏不了，不时还会有阴阳厅的人来借用呢。”
“在这种铜墙铁壁里头打架，实在太奢侈了。”
冬儿歪斜嘴角，讽剌地哼了一声。就算他再好事，也没料到事情会发展到这样的局面。
他漫不经心地四下打量，在场边观战的塾生里头找到夏目所在的位置。她一个人孤伶伶地坐在第二排，与竞技场相隔不过一排的距离。
事到如今，夏目依然没有出手帮助春虎的意思。只是本人虽故作平静，内心的焦躁却一目了然。她的脸上写满矛盾与后悔，目光凝重地注视竞技场。
此时此刻，站在竞技场上的只有正在暖身、干劲十足的空，与暂时收起两具“夜叉”的京子，春虎似乎还在准备，和大友待在一起、尚未出现。
“这一班向来都是这么随兴吗？”
“没这回事。”
“我们这个导师不会太随便了吗”
“这……也不能说没这回事……”
面对冬儿直截了当的提问，天马一脸为难，露出苦笑。
“毕竟他本来不是老师，这学期才开始担任阴阳塾的讲师……老实锐，他不是很擅长教书。”
“他之前的职业是什么？”
“在因为脚伤退休前，他原本是咒搜官，而且相当优秀——至少他是这么声称。”
“咒搜官啊……”
咒搜官——咒术犯罪搜查官，对人施咒的专家，是阴阳师中最要求能力的一种职业，不巧的是冬儿对他们只有遭大连寺铃鹿耍弄的印象，真要说起来，不过就只是些小喽啰或陪衬的绿叶。当然，这都得怪他们当时应付的对手太强。
“对了，天马。关于刚才发生的事情——春虎不过是叫出式神，不管是仓桥京子还是其它人，大家的反应未免太激烈了吧？”
“啊啊，那是因为啊，如果只是一般式神，大家的反应也不会那么惊讶，可是春虎同学叫出来的是护法式的式神。”
天马坦白回应冬儿的疑问。两人昨天才刚认识，今天就已经打成一片。
“我记得你昨天也说过，在这班上，只有夏目和仓桥京子有护法式。那个小不点真是那么厉害的式神吗？”
“其实也不能说厉害……护法式和使役式基本上是‘必须二十四小时持续召唤’的式神，对使役的人来说负担异常沉重。虽然没有实体化时的负担较轻，还是得随时与使役者保持灵力上的联系，因此如果不是灵力待别强的人，根本无法操控这类式神。”
“噢，原来是这样。简单来说，灵力要是不够‘强劲’，还操控不来。”
“没错，所以对阴阳师来说，使役护法式或使役式式神是一种身分地位的表现。”
“大家就是因为这样，才会对春虎这个外行人有护法式感到意外啊。”
冬儿认同地点了点头。接着，换天马把身体凑近冬儿。
“……欸，冬儿同学。老实说，春虎同学的实力如何？我本来也认定他是个外行人，不过……他果然有受到土御门家的熏陶吗？”
天马在询问之余不忘留意周围，眼镜后方的双眼藏不住好奇心。冬儿哼了一声，耸了耸肩。
“那家伙平常的表现就是他最真实的模样，小不点护法也是他老爸令临别时送给他的饯别礼，其实他也不知道该怎么操控才好。”
“他、他看起来的确不太能驾驭……”
“不过……”
一道锐利的冷冽光芒闪过冬儿的双眸，他的唇边泛起冷笑，一股傲气乍现。
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“要是因此瞧不起他，很有可能会吃到苦头哦，今年夏天就有一个先例。”
冬儿的语气一变，天马忍不住“咦？”了一声，看向冬儿。不过，冬儿没理会天马的视线，只是两眼紧盯着竞技场。
今年夏天，冬儿没有亲眼见证到大连寺铃鹿引发的那起事件究竟如何收场。“御山”的祭坛上实际发生了什么事情，他只从春虎口中——听到春虎以自己的观点说明来龙去脉，因此他同样不了解春虎真正的实力。
正因为如此，无论事情如何发展，他对这场式神对决也相当感兴趣。
天马则是盯着冬儿，目光里满是疑惑，似乎仍对“先例”所指为何耿耿于怀。
“——话说回来，春虎同学还真慢呢。不知道在做什么？”接着他像是察觉冬儿不愿多谈，刻意改变话题。面对他的体贴，冬儿的表情顿时柔和不少。
“……虽然不该在本人面前说这种话啦。”
“咦？什么？”
“如果想结交情报来源，看来还是心眼坏一点的人比较适合。”
“……这是在夸奖我吗？还是在贬我？”
这婉转的说明听得天马一头雾水。冬儿没有答腔，只是刻意在眼角露出暧味的笑意。
就在这个时候——
“啊，来了！……咦，那是怎么回事？”
天马望着竞技场大叫，冬儿也稍微往前探出身子。
在京子与空等候的竞技场上，春虎与自愿担任裁判的大友一同现身。
只是，一眼实在认不出走上竞技场的那人究竟是否真为春虎本人。
因为——
“……那家伙怎么穿上剑道的护具了？”
“而、而且防具上头还穿了防瘴衣！那是除魔官的装备啊！”
出现在竞技场上的春虎头戴剑道的面罩，身穿护胸与防护手套，外头再套上一件漆黑外 衣，那副模样不只是夏目和其它塾生，就连对手京子和同队的空也睁大了双眼。
正当騒动席卷宽广的咒练场时，一身奇装异服的春虎笔直走向在中央等待的京子等人。
接着，大友递给春虎一把木刀。
见到这一幕，冬儿忍不住噗嗤笑了出来，没两下就看穿了春虎的企图。
“……不错嘛，很有他的风格。”
在疑惑的天马身旁，冬儿愉快地喃喃自语。
2
“为什么？”
这是春虎的心声。
“我是昨天刚入塾的新生耶，而且还是个超没经验的初学者哦？阴阳塾这做法不会太随便了吗？大友阵这家伙到底在打什么鬼主意？阴阳师可以这么乱来吗？”
“春虎同学～？你的心声我全听见啰～”
在走向咒练场的途中，春虎一路喃喃抱怨个不停。
在他向大友提出抗议的同时，京子和其它塾生早已走向咒练场。春虎因为嫌麻烦，硬是逼空先走，独自留下来继续说服大友——可惜最后还是以失败告终，只能拖着沉重的脚步，和大友一起走向竞技场。
“老师，您是认真的吗？您没有和刚才一样说些似是而非的话敷衍过去的打算吗？”
“没有咧。”
“身为教育者，您的做法未免太不负责任了吧？”
春虎语带怨恨，不过应该说是不出所料，大友完全没有正面回应的意思。
“好啦、好啦，这样也不错啊。反正你才刚入塾就快要被孤立了不是吗？大家不是都把你当傻瓜，把你排挤在外吗？”
“呜啊，居然一点也不顾虑转学生脆弱的心灵，说得这么直接。”
“既然有护法式式神，你就趁机露个一手，挽回名声不就得了？你不觉得我这实在是为学生着想，用心良苦的安排吗？”
“一点也不觉得！何况我一定会输，而且还是一面倒的惨败！”
“船到桥头自然直啰，反正再怎么丢脸，你的立场也不会更糟嘛。”
“太过分了！这是导师该说的话吗？”
“你别误会啰，阴阳塾虽然是学校，不过只是间教导专业技术的学校咧。”
大友开心地说着，拐杖和义足在地上敲得叩叩作响。这家伙真是无药可救了，春虎脸色一沉。
“况且——”大友不改轻佻语气。“夏目同学是非常优秀的学生，尤其是他的使役式神。那不愧是土御门家的
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