第三章「大钟未注视的城市」 “Four minutes-for minutes”
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当天夜里，夜知家来了访客。虽然是锥霞特别不想见到的客人，但现况无法拒绝。
盘腿坐在榻榻米上的日村环顾一行人。
「……被打败了吗？」
「并不是被打败，是那家伙逃走了。」
菲雅顶着前所未有的臭脸嘟哝，喝着放在桌上的茶。她的侧腹上应该正贴着药膏贴布。虽然放着不管，伤害也会自然痊愈，但似乎多少具有安心效果，会让人觉得痊愈得比较快。这点此叶和黑绘也一样。另外此叶被艾希指刀贯穿的手臂上还缠绕着绷带——当然，同时也缠绕着附有黑绘精气的治疗用头发。
只有受到最致命攻击的锥霞看起来仍一如往常。这时她正焦急地眯起双眼问：
「日村，快把你知道的事情全说出来。」
「当然，我正是有这个打算才会过来。虽然来不及第一时间接触，但现在告诉你们，应该也不算太迟。敌人是雏井艾希——骑士领的主力，也被人称为『最强』……不过是指在某个条件之下。能够与她正面交手的存在应该屈指可数吧。大概就只有骑士领的领主，或是龙头／龙岛师团第一名的师团长这种等级吧。若论研究室长国的话，就只能推派出恩·尹柔依，但恐怕连她也打不赢。」
「的确。恩·尹柔依就人类而言，等级算是最强的吧，但雏并艾希根本异于常人。拥有着超越人体极限的速度，和超越人体极限的力量，就连我也比不上她——啊啊，真是的，真教人火冒三丈！……咳，总之，我并不觉得人类有办法对付她这种对手。」
大概是想起了刚才的情形，此叶边佯装冷静，边掩饰不了焦躁地说。
「等一下，现在先别管那个土包子女了。」
「嗯，你刚才还说了让人在意的话吧。『在某个条件之下』是指什么？」
基于礼仪，他们也为日村奉上了茶水，但日村碰也不碰。菲雅询问后，他点点头。
「这个条件很简单，就是『她持有的祸具发挥其能力的时间』。反过来说——也就是那家伙持有的祸具『酢浆草的实验表（Clockwork Life）』有时间限制。」
「时间限制？」
春亮原封不动地反问。日村滔滔不绝地回答：
「由于她很强，在业界也算广为人知——所以关于她的祸具，也能搜集到不少情报。『酢浆草的实验表』是基于何种理论而制成，虽然还是未知，但那似乎是一种会压缩使用者时间的祸具。我们的一秒对她来说，是一秒以上的x秒，所以相对地，她才能以比我们快上x倍的速度移动。非比寻常的力量和肉体强度也是相同的道理。假设那个x每秒为2的话，那么就等同于在我们的一秒当中，同时重叠存在着『第一秒的她』以及『第二秒的她』，因此才能压缩她的存在强度……」
「我并不是研究室长国的人，所以对理论没有兴趣。蠢毙了。」
锥霞毫不留情地打断后，日村立即闭上嘴巴，耸了耸肩说：
「……抱歉，一个不小心就……」
「锥霞说得没错，那些复杂的理论根本不重要。该问的事情，就是有什么手段能够对付她——既然那个祸具有时间限制，就只能针对这一点了吧。具体而言有多少时间限制？」
「大约四分钟。所以别人才会这么称呼她——『极小歼灭圈（Four Minutes）』。」
这时春亮忽然觉得不太对劲。傍晚在公园里发生的事几乎是眨眼间就结束。当然他并未准确地计时过，但感觉上——
「刚才似乎还不到四分钟吧……虽然我也不太肯定，但总觉得只有两分钟。」
「也就是说，最多是四分钟。能力是经由转动怀表本体的龙头而发动。根据旋转的次数，似乎有时也会比四分钟短。」
当时艾希为何没有给予他们最后致命一击就逃走？春亮多少能明白了——因为时间限制已到，但菲雅仍表现出战斗的意志，所以她才会决定撤退吧。可是——
「既然如此，只要再重新旋转龙头不就好了吗？是说，一般而言不会这么小气，一开始就会转足四分钟吧？」
「真是个好问题，一百分。似乎是因为『酢浆草的实验表』并不是随时都能使用——也就是并不是随时都能旋转龙头。毕竟它是项具有强大忌能的祸具，所以我听说为了发挥忌能，必须先累积某种像是能量的东西。考虑到祸具最多只能产生四分钟的发动时间，换句话说，说是必须累积时间也无妨吧。虽然具体而言要怎么做才能累积时间，还是未知就是了。」
「原来如此……今天是刚好只剩下两分钟的能量吧。本来觉得可行才出手攻击，但最后还是没办法，才又逃走了吧。」
此叶一脸若有所思地呢喃，接着又说：
「总之，我大致明白了。结果，看样子关键就在于如何让那个怀表无法发挥出能力吧。有效的方法——虽然现在还不清楚累积时间这项行为具有什么意义——就是要阻止她累积时间，别让她储存能量吧。就算能发动忌能，但只要时间愈短，对我们就愈有利。」
「嗯，只要没有怀表的能力，那种家伙根本不足为惧。而且照她本来的模样来看，似乎还相当迟钝呢。」
「只是，具体而言那家伙究竟是用什么方法储存时间？这就是问题了……」
「啊，虽然不晓得有没有关系……但那家伙最后问了我一个问题。大概就像是，这里是这附近最繁荣的城市吗？我回答没错之后，她就说那么果然只能在这个城市里进行了。」
「在这个城市里进行——换言之，说不定是指在这个城市里累积时间喔。总比她在找不到的地方里进行要好。只要搞清楚她打算做什么，似乎就能阻止她呢，可是……」
锥霞面有难色地低语。同样地，所有人也都面有难色地皱起眉。
他们只搞懂了该做事项的方向性，但具体而言该怎么做，却是一头雾水。
坦白说——相当令人不安。
就在他们坐困愁城的时候，也许艾希正在储存时间。说不定已经储存到了可以使用整整四分钟的能量，然后也许明天又会再度出现。倘若如此，他们会如何呢？自己一点忙也帮不上。光是额度的一半时间，就被攻击到无法再起身战斗的菲雅她们。
春亮心想，她们应该也正在想这件事吧。
要让敌人「完全累积不到」时间，恐怕是近乎不可能的任务。下次再与那个能够压缩时间的艾希战斗时，他们赢得了吗？可以争取到多少时间呢？大家应该都在思索这个问题吧。不管是仅因一击就失去了意识的菲雅，还是受伤的此叶，还是就像普通人偶般被抛出去的黑绘，以及真的差点死去的锥霞——
（可恶……）
春亮悄悄地在膝盖上握紧拳头。他对自己的无能为力咬牙切齿。就跟往常一样，甚至于更甚于以往的，他什么也办不到。
极为阴郁的沉默盘踞在夜知家的起居室里。所有人都低垂着头，思索着蒙上了一层浓雾的未来，与内心的不安交战。
就在这时，春亮忽然觉得身旁有人在扭动身躯，抬起头来。
是阿曼妲。她依然面无表情，虽说是扭动身躯，但其实也只是轻轻地晃动着肩膀而已。最近偶尔会出现这种情况。阿曼妲正用身体诉说着什么，是她竭尽所能发出的信号。虽然真的只是隐隐约约——但经过这几天后，春亮开始明白她想表达的意思。
「是想……喝水吗？来……」
春亮拿起桌上的水杯，凑至她的嘴边后缓缓倾斜。阿曼妲的喉咙发出咕噜咕噜的声响，比往常还要急迫地喝着水。看来果然是口渴了。
春亮略微放缓了脸颊，直直望着阿曼妲的脸。她还活着，确实无疑地还活着。但——艾希正试图结束她的性命。
就算一味感到不安，一切也不会改变。
非想不可，非行动不可。非得保护住因他们的缘故而变成这样的——她的性命。
阿曼妲努力活下去的身影稍稍缓和了起居室里沉闷的空气密度。日村算准了时机般，缓缓起身。等到他站起来又跨出脚步之后，春亮才注意到他的移动。果然存在感十分薄弱。
「我也差不多该告辞了。」
身为一家之主，礼貌上春亮还是送对方至玄关。菲雅她们也一起送行——最后才自榻榻米上起身的，果然是臭着一张脸的锥霞。
日村边在玄关穿上鞋子，边转动脑袋瞟向春亮他们，说：
「我忘了问一件重要的事。虽然你们当时大概没有余力，但还是问一下吧。她看起来是否有带着我之前说过的，那个『能治愈心灵的祸具』？」
对了，还有这件事。也许能拯救阿曼妲——但同时也令人担心其诅咒的救人方法。
「我们并没有进行确认。如同你所说的，也没有那个余力。」
「因为你不过中了一击，而且还最先被打倒在地啊。」
「你…你说什么！那是……那个……那只是我一时太过大意而
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