他应该早就学到，颠覆死亡是禁忌了。
在他试图让母亲复活，最终失败而永远失去母亲遗体一部分的那天。
孩子仰慕母亲，是身为人类极其自然的感情。
为了挚爱之死而悲叹，对人类来说是理所当然。
然而如果一个孩子试着让死去的母亲复活，那却是疯子或怪物的行径。他一直等到别人告诉他才知道这点，就连听到了都由衷无法理解这种行为为何令人作呕，所以自己正是疯狂的怪物。
他应该已经彻底体会到了。
已经体验过父亲看见妻子遭到解剖的遗体，以及动手解剖的亲生儿子时，那副悲愤怜悯交加的表情。
体验过哥哥无言地紧紧抱住呆站原地的自己时，那臂弯的力道。
以及抓着自己哭泣的，同乳兄妹少女的那些眼泪。
所以即使无法理解，应该也学过，发誓过了。
知道那是滔天大罪。
知道会害深爱的父亲、哥哥与她终日悲叹。
所以自己再也不会侵犯生者与死者之间的界线——……
然而……
「维克。呐，你没事吧——？」
那个少女此时，在他的眼前，被压在瓦砾底下。
「……蕾尔赫。」
自己不知不觉间脱口而出的声音，像是出自别人之口。喉咙干得厉害，仿佛快被满是粉尘的空气割伤一样。
被榴弹爆炸压断而崩落的水泥块，淹没了前线基地一个房间的一半空间。这是长距离炮兵型的一五五毫米榴弹一旦直接命中，能把「神驹」或是强化水泥掩体尽皆炸个粉碎的破坏力，展开密集炮火造成的结果。
比刚刚满十岁的他个头还大的一块巨大瓦砾，像要把她斩成上下两截那样，插在成堆的瓦砾上。
在纤尘不染的王城长大的他，从未闻到过这种腥味。从瓦砾下方——红色的鲜血黏稠地漫溢而出，形成水滩。
在腰部以下被压烂，恐怕超乎想象的痛苦当中，她用失去血色的惨白面容，以及染血的发青嘴唇，拼命挤出了笑容。
「那就好……」
「……为什么……」
他不由得抢着问道，随即满心后悔。这是遗言，绝不能打断或是漏听。
但他却无法停止说话。
「为什么要保护我？……刚才应该是我要被压死才对……！」
蕾尔赫被瓦砾压住的地方，正是房间崩垮前他身处的位置。他不可能不知道，是蕾尔赫一把将他推开了。
因为自己是王族，是你与生俱来的主君？你是为了这种无聊的理由，受到这种命运束缚，而舍弃自己的性命吗——……
「问我……为什么……」
蕾尔赫轻轻偏头，苦笑了起来。就像在说——你怎么连这都不知道呢？
「因为维克是我最珍爱的人啊。」
「……！」
这个少女出生以来没过多久，就注定了一辈子要担任他的贴身侍卫。
当她的母亲成为他的奶娘时，她的人生也被一并买下。
不过是刻意安排的忠诚与感情罢了。她自己不可能不明白这一点。
但蕾尔赫却在笑着，好像全然不把这种他人的盘算放在心上。
用一种伴随着失血而逐渐失去清晰意识与视线焦点，仿佛身处梦境的眼眸。
「我跟你说喔，维克。我虽然是隶民，可是，我很喜欢这个国家。喜欢这个国家的漫长冬天，以及闪亮美丽的春天、夏天跟秋天。因为它是我的祖国，是我跟你一起活到今天的国家。」
所以。
蕾尔赫说着，用身处梦境的眼眸，用尽管往上看着他，却早已不看着现实世界任何角落的眼眸。
「以后，请你继续保护我跟你的故乡吧。」
「——好。」
除此之外。
还能回答什么话语？
他本身虽然觉得祖国的四季与白雪很美，却毫无眷恋之情。对于自己出生长大的这个国家，也没有半点骄傲或认同感。
即使如此。
对于这个步向死亡的贴身侍卫少女……对于他的同窗好友，他的青梅竹马，他的同乳兄妹这个少女……
对于即使遭人讥笑为蝰蛇的玩物，仍然不弃不离的她……
她总是陪在自己的身边，仿佛相伴左右是天经地义。
他从来不曾想过有一天会失去她。
「我向你保证，我一定会保护这个国家与所有人民……所以……」
面对即将无法挽回的丧失，他有生以来第一次感到恐惧。
怕的不是她即将死去，而是自己将被抛下。自己的这种冷酷与自私又让他心惊胆慑。
他彻头彻尾体会到自己果然不是正常人，是天生冷血的腐毒食人蛇。
即使如此，他仍然无法不乞求。
乞求再犯下一次——已经自行禁止的过错。
「所以，蕾尔赫……今后，你仍然愿意陪在我身边吗？」
乞求她——不要抛下自己逝去。
蕾尔赫一瞬间，睁大了双眼。
只要那眼眸中含有些微犹疑或恐惧之情，他想必已经回心转意了。
然而忠心耿耿的少女点头了。
尽管他自私自利地要求她交出遗体，供人切开变成活尸，她仍然笑着点了点头。
「好的，当然愿意，我的……」
怕寂寞的王子殿下。
这是他听见的，她生前的最后一句话。
†
维克自假寐中忽然醒来，睁开眼睛，发现自己身处于四方围绕着水泥厚墙，一如往常地严重打乱人类时间感的房间里。
这三天来眼睛早已习以为常的幽暗空间中，蹲踞着联合王国紫黑色、联邦铁灰色，以及共和国深蓝色的军服剪影。由于只有做最低限度的换气，空气很闷，疲劳气息也钝滞地沉淀于室内。
从开始固守不出算起，进入第三天——守城军已是一副势穷力竭的惨状。
维克叹了一小口气，看来是这个环境害他作了奇怪的梦。
那时候，他也是待在前线基地的碉堡当中。虽然那里的规模与设备，都粗糙得不能与现在这个地方相提并论。
联合王国是军事大国，伊迪那洛克王室则在其领导地位，身在战场向来是一马当先，永远站在最前线之上。当年他依照这种家风被送往南方战线，参加第一场战斗。这样做并不是因为维克遭到疏远。除了国王与王位继承权名列前茅的王族之外，所有人都公平地被送往战地，结果到目前为止，维克的王弟叔父、最小的王兄、大他五岁的王姐，以及小他一岁的义妹公主都已经为国捐躯。
维克慢慢挪动背靠着墙入睡而有点僵硬的身体，然后撑起身子。
他实在很讨厌这种阴暗封闭的空间。
因为会让维克想起她死去的时候。
「——蕾尔赫。」
他用有些干燥的喉咙，只在口中喃喃独语梦境的渣滓。
用来与她——与如今那个复活的她相连的仿神经结晶嵌在体内，位置在脖子的后面。这样谁也不能把它拆掉。
他再也不会放开她的手。
「你有在听吧，蕾尔赫？」
回答透过知觉同步，反应迅速地传送过来。
『当然，殿下……殿下有何吩咐？』
「西琳」不会入眠。
尽管作为精密机械需要整备与调整，有时会关闭电源，但那不同于生物的睡眠。「西琳」的人造大脑不会累积疲劳物质，也不需要利用作梦整理记忆。
她们终究不是人类。
「先听报告。外面状况如何？」
『剩余弹药与能源匣皆所剩无几。「阿尔科诺斯特」损耗了四成。「破坏神」虽然损失不到这么大，但是……各位处理终端已经快到极限了。』
「我想也是，攻城战总是攻方消耗比较快，人力与物资都是。」
相较于居住设备一应俱全，有城塞的所有设备作为帮助的守城军，攻城军被迫生活在风吹日晒的露天环境下，在精心设计成对己方极端不利的战场战斗。虽说现代科学稍微减轻了野战宿营的负担，但能在陌生的雪地战场撑过三天已经算值得赞许了。
「『军团』增援的位置呢？按照诺赞的搜敌结果，敌军入侵到哪里了？」
『于昨日日落时分，已到达百灵统制线。搜敌结果指出敌军在该地驻足不动。』
「照想定状况的话，应该已经突破百灵了……或许该说真不愧是联邦的战狼〈禽兽〉队吧，可谓勇猛善战。」
『一如尊意……还有一事。
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