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一
四月下旬，刚进入新学期不久。
校园里的樱花树上已长出嫩叶，冬季几乎不见枯黄景色的群山也绽放出了鲜绿色彩，暗示着针叶树花粉纷飞的季节已然结束。
放学前的班会时间，班导师中村可南子发给了所有同学「升学谘询双方会谈」的通知单后，铃原泉水子才忽然真切地感受到自己已经三年级了。一旦毕业升上高中，原本国小、国中时班上一成不变的脸孔，今后也将出现变化。
座落深山的粟谷中学正是一个步调如此缓慢的地方。即使升上高中，多数班上同学仍是就读附近走路不到十分钟的县立高中。虽然也有少数学生为了考上县里北边的私立高中，严阵以待地准备入学考试，但此外的学生几乎都不担心考不考得上学校。
（但还是要参加双方会谈吗……）
双方指的是监护人和班导师。每当有活动必须请监护人出席到校，泉水子都会闷闷不乐。因为她的父母都无法出席。
班会时间结束后，三田春菜走到渡边步实的桌前，很快聊起高中这个话题。
「你果然会去念外津川高中吧？」
「因为现在就算垂死挣扎也太晚了嘛。」
「你觉得有多少人报考私立高中？」
「学生会长肯定报考了吧。另外还有万里奈、上冈同学……」
泉水子心不在焉地听着步实一一列出人名，步实冷不防转头看向她问道：
「泉水子会去读高中吧？」
听见步实问的是自己会不会去，而不是要读哪一所高中，泉水子相当惊讶。
「当然会去啊。」
「太好了。我本来还担心要是你说毕业后要修行当巫女该怎么办呢。」
「怎么可能！」
泉水子双眼眨也不眨地直盯着步实瞧，但对方似乎是半认真地如此担心。泉水子畏畏怯怯地说道：
「我才不会当巫女呢。小步你明明知道，我们神社原本就没有巫女这个职务呀。」
「我知道，可是因为泉水子的头发留得很长嘛。所以我才担心如果你真的要当巫女，那升学就有困难了吧。」
步实摸向自己狠下心剪短的头发笑道。
泉水子的头发确实是女同学中最长的，编成了麻花辫的发尾依然长达腰部以下。自懂事起，她就一直蓄着长发，也始终将头发编成两条辫子。虽然很无奈，但泉水子也早在很久以前就知道大家暗地里都戏称她的辫子是「注连绳」（注1：挂在神殿前表一不禁止入内的一种稻草结绳。）。
「我只是一直没有剪头发而已。而且也没有其他适合的发型。」
泉水子摸着自己的辫子小声地说。由于长期以来都维持这个发型，她迟迟没有剪头发的契机。况且留了这么长以后，想剪短也需要不少勇气。
春菜安抚地说：
「因为你住在神社的院落内嘛，就算不是巫女，留长还是比较不突兀吧？不过，真是意外，我也以为泉水子是因为家里的关系才不剪头发呢。」
「不是的，外公说过我可以不用帮忙神社的工作，至今我也没有帮过任何忙。」
泉水子回答，同时也对和朋友间的这层隔阂感到哀伤。尽管泉水子与渡边步实及三田春菜是自小学起同班八年以上、交情又最为要好的朋友，她的处境还是和她们不一样。
步实神色开朗地说：
「啊，既然如此，大家就一起去念外津川高中吧。升上高中以后，我也打算继续打篮球。小春呢？」
「我想找个男朋友。粟谷中学的男生都太土气了。」
见春菜说得毫不留情，步实和泉水子都咯咯笑了。
「泉水子呢？升上高中以后，还要每天从神社上学吗？外津川高中有学生宿舍喔。」
「学生宿舍？」
「如果泉水子也住进宿舍，不但能参加课后的社团活动，我们也能陪你做很多事情唷。」
泉水子屏住气息。她当然知道高中都有学生宿舍，但一直笼统地以为那是提供给无法住在家里的学生，从来没想过自己也能住进去。
「我也能住进去吗？」
「你家应该远得足以申请到宿舍吧？因为那里甚至位在无法搭公车上学的地方啊。」
步实说完，春菜也倾身向前说道：
「就是说啊。都已经升上高中了，不要再请人每天从山里接你上下学了。现在的泉水子什么都没有尝试过吧？」
什么都没有尝试过——被春菜这么一说，泉水子当下心里深表赞同。泉水子从以前到现在都无法加入其他同学的交友圈，除了往返于学校与神社外，未曾绕道去过其他地方，放假时也不曾去朋友家游玩。
步实直爽地说：
「到时候，你的视野一定会变得比现在开阔喔。不但能和我们一起玩，只要你有心，多多运动的话，或许也不会像现在这样害怕上体育课了。」
「对呀对呀，泉水子太害羞内向了。应该要多出来走走，多与人接触。」
春菜摇摇食指。
「我认为不论是泉水子的辫子还是你看起来和普通人有所不同，都是因为你住在神社里的关系喔。毕竟玉仓神社座落在四周一片荒芜的深山中嘛。真亏你忍得住，一直住到现在。」
泉水子有些不知所措。由于自懂事起她就住在玉仓神社，从未考虑过这是否是件需要忍耐的事情——今后该思索看看吗？
「太远也是没办法的事。因为我父母都在县外工作，只能由外公来照顾我。」
「我不认为你有理由非得待在深山不可喔。接受义务教育的这段期间，确实不得不和监护人住在一起，但升上高中以后就另当别论了。你父母曾要求你这么做吗？」
泉水子摇摇头后，步实就不容分说地斥道：
「既然如此，就鼓起勇气踏出神社，努力像个普通的女孩子，改善自己的害羞内向吧。如果连和班上男同学说话都不敢的话，绝对不会有明亮璀璨的青春喔！」
泉水子无法反驳。她确实很害怕和男生说话。即便是同性，只要在场有几个人她不认识，也会迟迟不敢开口。
踌躇了一会儿后，泉水子询问两名好友：
「……你们觉得我能变得敢和男生多说话吗？」
步实伸长手摸了摸泉水子的脑袋，
「放心放心，我和小春会陪着你的。泉水子慢慢改变你自己就好了。」
春菜也点点头说：
「是啊，真想改变的话，就先从外表着手吧。光是改变发型，肯定就会变一个人喔。泉水子的两条辫子早已成了根深柢固的注册商标，反而让人很难注意到你本人呢。其实在近距离下仔细看，泉水子也意外地长得算可爱喔。」
「是……是吗？」
不知这番话究竟是褒是贬，泉水子支吾应声。
她也一直觉得自己除了两条辫子外，没有其他特征和优点。既不像步实一样身材高跳，英气勃勃；也不像春菜一样皮肤白皙，有着红苹果脸颊。真要形容的话，泉水子算是身高偏矮，手脚也十分小巧，但又没有纤细到削瘦羸弱的地步。
五官也没有特别值得一提的地方。眼睫毛虽然长，却总是低低地往下看，所以根本不算优点。墨水晕开般的淡淡眉毛和水润的大眼睛又强调出了她的胆小怯懦，更是没有任何加分效果。
「你也换副眼镜吧。现在不流行那种红色镜框的眼镜了喔。」
「啊，因为这个原本是妈妈的眼镜……」
泉水子推起镜框，春菜无奈地叹了口气。
「真要换眼镜的话，就换隐形眼镜吧，换隐形眼镜啦。」
泉水子走出校门，垂头丧气地心想。
（……也就是说，现在的我，连在小步和小春眼中也是一个怪人罗。）
尽管泉水子希望至少不要低于标准，但班上同学对泉水子的评价似乎也是如此。不论是家庭环境、本人的能力还是容貌。
与校门衔接的水泥围墙转角旁，停着一辆黑色轿车。光论没有参加社团或是委员会，以自家专用车接送上下学这件事，全校就只有泉水子一个人如此。因为很不好意思，泉水子都要求车子避开校门停在不显眼的地方，但今天她的心情格外沉重。
学校之所以答应泉水子以自家专用车接送上下学，并不是因为她是千金大小姐，而是因为她只能利用这种方式通学。想必没有半个学生羡慕她，这也是泉水子与众人形成隔阂的象征。
（原来大家一直都以为因为我来自深山，才会是一个怪女孩吗……）
泉水子当然也隐约察觉到了，但明明白白当面听到后，仍是大受打击。但同时，她也觉得这是当头棒喝。因为从现在起，她还是有机会成为普通的女孩子。
体型壮硕的野野村慎吾一如往常，耐性十足地坐在驾驶座上。他并非受雇的司机，而是在玉仓神社工作的神官之一，无法专为泉水子一人腾出时间。光是定时接送她上下学就已是极限，因此时间上也难以请他通融。
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