─ 红烧夷尔贝 ─
1
一行人往西北方前进。
第三天时，朱露察卡突然说：
「感觉再过三四天就会抵达有人住的地方了呢。」
巴尔特觉得很不可思议。他自己也一直在注意是否有村庄的气息，但是完全没有看见街道或是炊烟。
「你怎么知道？」
「味道啦～味道。」
巴尔特听了这句话，再次用鼻子吸吸空气，却闻不出任何有人居住的迹象。或许朱露察卡所说的味道不是香气或臭味，而是某种气息吧。因为无法说明是什么气息而说是气味。这个名为朱露察卡的男人身上，具备著常人没有的感知能力。
又过了三天后，在一群人即将走入山里时，本来说说笑笑的朱露察卡突然认真地开口说：
「情况不对劲。我去看看，你们慢慢走。」
他丢下这句话后走下了山涧。
过了不久，树丛另一边传来朱露察卡的声音。
「过来这边～～有人倒在这里～～」
巴尔特勉强找到能往下走的路，来到山涧处，走向朱露察卡等待的地方。
有位骑士倒在树根的地方。他身上穿著整套金属盔甲，一身装备十分华丽，应该是位身分相当的贵族。骑士身边有一匹马。这是匹好马。看得出来这匹马本身是匹好马之外，它身上的马鞍及装饰的绳结也是非常高级且极具巧思的物品。
朱露察卡把鼻子凑近盔甲的颜面部位，不知道在闻什么。
「她中了麻药之类的呢。味道非常刺鼻～快点帮她脱掉盔甲比较好呢～」
先别说帮人穿上盔甲，要帮人卸下盔甲并不是件难事。巴尔特心想著：「你自己动手不就得了？真是个怪家伙。」，不过还是决定先帮骑士拿下头盔。
巴尔特要哥顿•察尔克斯从骑士背后抱起他，自己则俐落地解开扣子，卸下钩子。盔甲本身和里面的人都非常轻。体型感觉也很苗条，或许还很年轻。
一脱下头盔，一头具有光泽的栗色长发披散而下。
──居然是个女人！
巴尔特感到惊讶，但也不能愣在原地。他和哥顿一起帮她脱下盔甲。女骑士满身大汗，正在发烧。
朱露察卡递出一块用水沾湿的汗巾，意思似乎是要巴尔特动手。巴尔特没有帮骑士脱下贴身衣物，只擦了擦得到的地方。
「她好像在发烧，先让她吃点退烧药吧。」
「不，哥顿老爷。我觉得不要让她身体降温比较好喔～反而应该起个火堆，让她大量流汗比较好吧？可以的话，我是想让她喝点水啦！」
朱露察卡这么说著，开始准备生火，似乎打算在这里野营。
女骑士的行李中刚好有可以用的皮革垫子，所以就让她躺在上头，替她盖上披风。那是朱露察卡的披风。朱露察卡只会在睡觉时用库拉斯库得到的披风，所以平常就把披风放在月丹背上。
巴尔特从行囊中拿出解毒药草，把水煮沸后煎药，再以水稀释药汤并冷却。倒进碗里后，巴尔特把女骑士抱起来。
「你听得到我说什么吗？撑著点，把这个喝掉。」
他把碗凑到女骑士嘴边，但她没有喝下。无奈之下，巴尔特再让她睡下。
过了一会儿，她开始发出「唔唔唔……唔唔唔……」的呻吟声。巴尔特以为她稍微恢复了意识，再次将碗凑到女骑士嘴边，这次她喝了一点。之后重复了好几次这样的动作。
朱露察卡煮了汤，哥顿•察尔克斯则准备了柴火。
三人轮流睡觉并顾著火堆。就在破晓之际，她似乎作了恶梦，出了许多汗。在朝阳完全升起时，她才发出安稳的鼻息声。
「看来没事了呢。」
2
巴尔特沐浴在早晨的阳光中，走近河岸。
他跪在地上，用乾净的河水泼洗脸庞。
好冰。
这冰凉的感觉振奋了他的身心。
巴尔特双手掬起水，把水含在口中，仔细品尝水的滋味后缓缓咽下。他感觉得到水正在滋润他的身体。
天地万物丰饶，但水也许可说是最大的恩惠。不管是煮菜或洗东西，人都会用到水。说到底，人三天不吃东西也能存活，但是不喝水却不行。在战争或行军疲乏之际，一杯水能带给身体惊人的活力。水神伊沙•露沙正是支撑生命之源的神祇。
但是旅人也怕水，因为水土不服会对身体产生危害。
「人到外地时别喝水。要吃东西，而且要细嚼慢咽。」
这是巴尔特父亲的教诲。虽然当时他不曾想过要到外地旅行。
他不经意地盯著清澈的河流看时，有些贝类混杂在河底的石头中。那是夷尔贝，一种非常小的贝类，但此处的夷尔贝却相当大颗。
──真大颗的夷尔贝！
只要土地不同，水的味道也不同，生长在其中的贝类味道当然也不同。不知道这里的夷尔贝吃起来是什么味道。
「看起来很好吃呢～」
朱露察卡似乎看穿了巴尔特的心思，如此说道。一看，不知道什么时候，他已经把夷尔贝排在锅子里，倒了少许的水。这水里应该放了一小撮盐。这么做可以让夷尔贝吐沙，变得美味。
把含有泥沙的水倒掉后，因为夷尔贝十分新鲜，巴尔特本来想直接加盐下去煮，但是朱露察卡却开始取下壳内的贝肉。
「你挖出贝肉要做什么？」
「那个，我还有一些在恩赛亚大人城里拿到的小麦味噌（伍涅露）。我想用这个炖煮，应该会变成最好吃的下酒菜～」
在这种时候，「拿到」一词指的是在没有告知之下，偷偷拿了一点的意思，不过也无所谓了。
伍涅露是一种能存放许久的调味料。先将谷物或豆类煮至软烂，再用盐或佐料调味制成。每个村庄用的材料都不同，每个家庭也有不同的做法，而且不同的季节也可以做出不同的味道。朱露察卡从恩赛亚大人城内拿来的小麦味噌味道内敛，搭配任何食材都很适合。
朱露察卡熟练地将贝肉和水放进锅里，放在火上后，在煮至温热时将伍涅露在水里化开。锅里一开始只散发著加热伍涅露的香气，但随著汤汁变得浓稠，开始渐渐冒出红烧贝肉的香气。
红烧真是种不可思议的烹调技法。
不仅能够帮食物调味，可能还能完全改变食材性质。在贝肉熟透，伍涅露也渐渐渗入其中时，食材的滋味浓缩起来，逐渐变成别种食物。而本来很快就会腐坏的食材，成了能长期存放的料理。
过了不久，夷尔贝充分吸收融合了伍涅露的汤汁。大块的贝肉缩成一小块，味道应该也浓缩在里面，散发出令人难以抗拒的香味。
就在巴尔特觉得差不多可以吃了时，朱露察卡却把锅子从火上拿下来，再把贝肉搅拌几次后，把它装进竹筒。
「喂喂喂，朱露察卡，不让我试吃一下吗？」
「巴尔特老爷，不能心急。这东西最好先把它放凉，等一小段时间让它充分入味后再吃。」
「不，这我知道，但是试试味道也很重要。」
「不行不行。」
朱露察卡无情地拒绝了巴尔特试吃的要求。相对地，他又加了一点水到残留著夷尔贝和伍涅露汤汁的锅子里，转眼间用鱼乾及野草煮了一锅汤。
巴尔特把硬面包丢入汤里，享用著简单早餐的同时，想像起夷尔贝的滋味。
咬起来应该很有嚼劲吧？
浓缩了所有精华，滋味应该浓醇无比吧？
想必也很适合下酒。
或许会越嚼越有滋味，口齿留香。
朱露察卡在贝肉充分冷却后，用树叶将它盖住。
──看来是要留到今晚享用了。
巴尔特心里想著，晚上怎么不快点到来呢？
在大家瞎忙的期间，女骑士醒了。
3
她的身体还无法活动自如，但能够开口说话了。刚开始她十分警戒，后来或许是明白这三人不是敌人，这才开口道了谢。她的眼神有点迷茫，讲话的语调也有些飘忽不定。意识似乎还没有完全清醒。
女子自称是葛立奥拉皇国的骑士──多里亚德莎•伊尔•巴杰•可布利耶。
葛立奥拉皇国是一个泱泱大国，位于帕鲁萨姆王国北方的遥远之地。巴尔特只听说过它的名字。巴尔特本来还在想，她是从这么远的地方来到这里的吗？但仔细一想，他们自己也来到了相当北边的地带，搞不好这里离葛立奥拉皇国还比较近。话虽如此，无论如何它就是一个位于奥巴大河西边的遥远国度。这种国家的贵族居然会出现在这种边境地带的深处，真是件怪事。
伊尔•巴杰•可布利耶的意思是统治可布利耶领地的子爵。也就是说，这位女性是拥有领地的子爵家家主。这件事虽然也令巴尔特吃惊，不过更令人吃惊的是她自称骑士。女人不可能当得了骑士，当了也没意义。还是说，她要以这副纤瘦之驱上战场打仗？
多
铅笔小说 23qb.net