1
钓竿剧烈地晃动了一下，似乎有鱼儿上钩了。经过短暂的奋斗后，钓起了一条相当巨大的渔获，心情很好的巴尔特耳里听到了熟悉的声音。
「好久不见了，巴尔特大人。」
他一回头，看见下了马，单膝跪在河边草地上的骑士──西戴蒙德．艾克斯潘古拉。在西戴蒙德的背后，还有两位熟面孔与他做著相同的动作。不过，在他们后方有个意外的男人依然坐在马上，一脸不悦地低头看著巴尔特。
约提修．潘恩。
他是道尔巴领主──卡尔多斯．寇安德勒的外甥，可说是他心腹的骑士。
「潘恩大人，下马吧。」
明明在非战时期，却坐在马上对已经下马的骑士说话是无礼之事。西戴蒙德的这句话不过是陈述了理所当然的事实。然而，约提修却露出极为不悦的表情。
「艾克斯潘古拉大人，那个男人舍弃了他侍奉的主人，已经不是骑士了。对待不是骑士之人，哪需用上骑士之礼。」
「潘恩大人，巴尔特．罗恩大人并未失去其主。巴尔特大人的骑士誓约是以人民为主而立，他并未拋弃这份誓约。」
「哼，这么说也是呢。他是『人民的骑士（可尔德葛西．古耶拉）』吧？」
约提修一边这么说著一边下了马，明显地表现出他认为荒谬至极的态度。不过，即使是约提修也不敢在西戴蒙德面前造次。在这片土地上，艾克斯潘古拉这个名字可不能等闲视之。
巴尔特开口请单膝跪下的三位骑士起身。但是西戴蒙德依然跪著，笔直地盯著眼前这位曾是自己师父的男人说：
「巴尔特大人，请您回去吧。格里耶拉大人对您的离开也感到相当心痛。」
「巴尔特．罗恩阁下，我家主子也认为您思虑不周。我们会为您准备领地，寇安德勒家与德鲁西亚家需借重阁下的才干。」
巴尔特听著约提修的这番话，心里想著「真有脸说这种话啊！」
虽然不知道他们会配给巴尔特哪一处领地，但或许是一块不在寇安德勒家，也不在德鲁西亚家管辖之下，属于其他大领主的守护契约地。最糟的情况下，肯定会是大领主的直辖领地。若是擅自宣称占有这种城镇，将会引发战争。
巴尔特的名声太过响亮。他镇守的城堡从未遭人攻陷，不论身处于多么不利的状况也从未尝过败绩，是位不败的骑士。世间皆传闻，家臣人数不多的德鲁西亚家能防御魔兽、野兽，不遭到其他家侵略，防范偷盗贼匪嚣张拔扈，巴尔特可说是居功甚伟。
如今，他的威名却是阻碍。
寇安德勒家现任家主──卡尔多斯是位欲望深沉的男人。在他得到了期盼已久的大领主之名后，此刻肯定正想著要攻占其他领地，获得更多城镇的税赋权。但是因为长年争战，领地内民生凋敝。最后几个月能动员如此庞大的军队参战，其潜力很令人惊讶，但是金库肯定已然见底了。现在仅剩维持和平一途。
但是，若能得到巴尔特这颗棋子，情况就不同了。他们会以领主会议之决议的名目，为德鲁西亚家和巴尔特准备一场严竣的战役，打算在彻底利用他们之后坐收渔翁之利。而这个战略能成立的关键就是现年五十八岁的巴尔特。或许是长年苛刻劳动的反作用，他最近突然开始逐现老态，恐怕来日也不多了。将德鲁西亚家留在绝望的战场死去，这可是大不忠。
若是没有巴尔特，这个战略就不成立。如果在巴尔特不在的状态下，耗尽德鲁西亚家的价值，会招来魔兽入侵。这么一来，寇安德勒家及其他领主都将会因为与魔兽激战而败落，导致难保其大领主之位。
所以巴尔特决定要离开德鲁西亚家。只要巴尔特离开，德鲁西亚家就能获得喘息的时间。值得庆幸的是，年轻骑士们都已逐渐茁壮。忍此一时，养精蓄锐，为将来做好扎实的准备。为此，时间比什么都还重要。
巴尔特的徒弟西戴蒙德也很明白这件事。只不过，若是完全不挽留要离去的巴尔特，会危及德鲁西亚家的名声。传言往往会颠倒前后关系与因果，可能会传出为了少养一位年迈功臣而放逐了他，诸如此类的传言。所以，德鲁西亚的家臣出马寻找巴尔特，并慰留他是势在必行的事。以拥有一定阶级身分的西蒙戴德为首，总共派出了三位骑士，这对这位乡士出身的老骑士甚至是太过厚道了。
在那之后过了一阵子，西戴蒙德费尽了口舌慰留巴尔特。而巴尔特只回了一句自己已经无法战斗了，所以想安静地离开人世。你来我往了一会儿，西戴蒙德心不甘情不愿地放弃说服他，拿出了一袋金币。
「这是格里耶拉大人的心意，他说若您不愿回头，希望您至少能有趟安稳的旅途。」
要是拒收会怎么样？或许会有人胡乱猜测他果然对领主心有不满。巴尔特如此判断后，伸手准备接下金币。
就在此时，约提修．潘恩的眼里闪过异样的光芒。他的视线并非看著巴尔特，也非西戴蒙德，而是装著金币的袋子。这笔钱对独自旅行的老人来说是贵重的盘缠，但是这金额倒不足以令一位贵族生气。
德鲁西亚家的骑士们与巴尔特道别后，回到马上调头离去，而约提修也跟著离开了。
2
最后，巴尔特决定就地在河边度过一晚。他开始捡拾用来架炉灶的石头，老马史塔玻罗斯则在一边吃草。
就在巴尔特收集完石头时，他听见两匹马靠近的声音。其中一人是约提修．潘恩，他这次毫不遮掩杀气。另一位男人则是生面孔，与其说是骑士，看起来更像佣兵。两人下马后，约提修开口对他说：
「嗨，『人民的骑士』阁下，我忘了一些事，所以又跑来了。先跟你介绍一下，这位是班．伍利略阁下。」
班．伍利略！
他是人称「赤鸦（罗罗．斯比亚）」的流浪骑士，原本似乎是在中原的某个国家当骑士。但由于他只要看到强大的对手，就会忍不住想一决高下的个性，因此在国内待不下去。也听说他会接受委托，找人决斗并杀害对方，以此维生。人将死之际，会有一只肉眼看不见的红色乌鸦飞来，停在枕边。在枕边看见红色乌鸦时，表示死期已到。由于有这样的传说，人们就依样画葫芦，称这男人为赤鸦。
这男人身上有许多奇怪的传闻，其中最夸张的说他不是人类，是和亚人的混血儿。亚人与人类之间无法孕育后代。虽然偶有特例，但大多无法顺利诞生于世，更不可能长大成人。真奇妙的传闻。
「你就是巴尔特．罗恩吗？我一直想跟你见上一面。」
他的声音阴暗低沉，巴尔特从未见过眼神如此锐利的男人。不过，从他身上既感觉不到有压迫感的强悍，也感受不到被疯狂操控的癫狂。他的气息反倒十分宁静平和。
巴尔特咂舌几声，并脱下披风。从听见马蹄声的那一刻起，他就已经将剑挂上腰间。约提修与班．伍利略将马系在离巴尔特约二十步的灌木丛，走近而来。现在双方的距离大约十步。
「然后呢，罗恩大人，关于我来找你的那件事……」
约提修使了个眼色，班．伍利略又前进了四步。
「首先，去死吧！」
以约提修的这句话为信号，班．伍利略拔剑，而巴尔特也同时拔出剑来。
──真是把好剑！
巴尔特看著对方的剑心想。这把剑的光泽与众不同，是把不错的利剑。要是正面碰上的话，巴尔特的剑恐怕会一击即断。
说到底，巴尔特擅长的战斗方式是利用全身盔甲、盾及沉重的长剑。他经年累月地磨练出穿上这些装备的战斗方法。对巴尔特来说，不应该逃避敌方的攻击，而是应该抵挡到最后。然而，现在身上的装备无法完全接下对方的攻击，而且对方是知名的剑鬼，好歹也算是一位骑士。这简直一场毫无胜算的战役。
「我要向你提出决斗。」
班．伍利略说道。他的中规中矩十分滑稽，巴尔特微微勾起了笑。
──既然都要动手，就狠狠大闹一场吧。不过，左手没有盾真是寂寞呢。
他这么想著，嘴上「啧啧啧」地咂舌几声后回答：
「我接受。」
班．伍利略一口气拉近六步的距离，剑逼近而来。他由左下往右上挥出一剑。巴尔特将左半身往后退半个身体的距离，微微仰起上半身避开这一击。剑尖就在左眼正前方通过。
班．伍利略由下往上挥出的剑速丝毫没有减缓，俐落旋转后从左下往巴尔特的右侧腋窝劈去。巴尔特的右半身往前踏出半步，同时瞬间将剑向前刺出，毫不费力地将班．伍利略的剑往外侧弹开。
班．伍利略将剑往左边收回，向前跳一步，试图对巴尔特的胸膛挥出一记刺击。但巴尔特已经将剑收回正中央，他担心头部会受到反击，因此把斩击的目标换成巴尔特的剑。金属碰撞声响起，两把剑正面交锋。庆幸的是巴尔特的剑没有断。而且巴尔特的肌力凌驾于班．伍利略，所以巴尔特的剑也没被弹飞出去。
须臾之间，巴尔特完成了三次防御，他认为赤鸦应该很惊讶。应该说，巴尔特自
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