1
巴尔特醒过来。现在是夜晚，篝火正熊熊燃烧著。他感觉到身旁有老马史塔玻罗斯的体温。
「你的马真是聪明，把你从河里拉上岸的好像也是它。我发现你的时候，它也像现在一样，紧紧依偎在你身旁，帮你取暖呢。如果你爬得起来，就起来吃点东西吧。我拿你行李中的肉乾和乾面包煮了点东西，衣服也早就乾了喔，你最好先把衣服穿上。」
嘴里这么说著，站起身走来的是位老婆婆。在老婆婆的帮助下，巴尔特勉强让摇摇欲坠的身体依自己的意思行动，穿上了内衣、上衣及长裤，然后开始用餐。
圆锅中装著煮好的汤。老婆婆把肉乾丢进水里煮，再加入乾面包煮成了这锅汤。不对，不止这些，还放了某种蔬菜。巴尔特啜了一口。
──好喝。
只用肉乾是煮不出这种味道的。
「我加了药草代替佐料，味道挺特别的吧？」
巴尔特的身体似乎比想像中还饥饿，这碗汤大大地刺激了他的食欲。他强忍住想一口气狼吞虎咽的冲动，缓缓地将汤送入口中。他发现汤里加了某种白色物体，好像是树根之类的东西。他原本预想这东西应该很硬，没想到一口咬下就轻松咬断了。他把食物含在嘴里，口感十分柔软。用舌头压了压，这东西就这样轻松化了开来。他试著将食物吞下去。它滑顺地通过喉咙，落入了胃袋之中。这滋味真不可思议。
「这是什么东西？」
「咦？喔～你说那个啊。你自己看看，不就在你眼前吗？」
他看向老婆婆提示的方向，但眼前净是茂盛的杂草。巴尔特再次顺著老婆婆的视线看去，杂草丛中零星地开著几朵白色的沙利克涅花。
──原来是沙利克涅的根啊。
巴尔特吓了一跳。沙利克涅会在入秋时节开花，但因为花瓣形状看起来像瘦骨嶙峋的人手，故也被称为「人手草」。在边境地带的路旁随风摇曳的沙利克涅花，就像倒在路旁的人在临死前挣扎，从草丛伸出来的手，所以也有人说这是献给死者的花。居然有人会吃这种东西，真令人惊讶。
「它被人称做『人手草』，觉得它很不吉利就是了。但是沙利克涅的根很好入口，营养成分也很丰富喔，而且能帮助身体排毒。剥去外皮后完全没有土味，也很容易煮熟，所以这是最适合拿来煮汤的蔬菜啊。」
这么说来，刚才不觉得有土味。巴尔特再次将沙利克涅的根送入口中，轻轻使力就化开了。他把根在口中试著品尝味道。沙利克涅的根软塌易碎，在口中散开。黏糊之余带著清甜，也可说是高雅的味道。巴尔特充分咀嚼后吞了下去。它滑顺地落入脏腑之中，不过在入喉后渐渐融入体内，彷佛消失了一般。
而且现在的巴尔特身体虚弱，只喝下少量的汤水也会对胃部造成负担。但是沙利克涅的根没有造成任何负担，反而像是修补了五脏六腑的痛楚，为他舒缓了不适。
──喔喔，身体感到很高兴呢。
他只吃了寥寥数口，但胃底升起一股暖流。至今为止，他从来不知道这种随处可见的草居然这么好吃。巴尔特享受了一会儿这崭新的味道。
──美味也有很多种。也得把这件事写进寄给爱朵菈小姐的信里呢。
「你会掉进河里，是因为身体不适而失足吧？我想知道当时，你身上出现了哪一些症状。」
巴尔特将自己记得的事告诉老婆婆。在他翻山越岭的途中，身体渐渐变得疲倦，过没多久，脚趾和手指前端变得非常冰冷，之后还出现了心悸及呼吸困难的症状。他走下溪流想喝点水时，脑袋有股沸腾的感觉，就这样失去了意识。
「嗯～果然不出我所料。因为那个药似乎起了作用，我就觉得应该是这样。你在路上有没有看见一种草，上面结著约拳头大小，紫色带刺的果实？」
巴尔特回答，有经过一个长了很多这种草的地方。他从未见过这种植物，所以留下了印象。老婆婆听完他的回答，沉思了一会儿后说：
「不好意思，明天一早如果你恢复精神了，可以带我去那个地方吗？」
巴尔特很感谢老婆婆。多数人看到有人倒在路边，都是拿走值钱的东西或堪用的物品，随口祈祷两句就走了。这里又是边境地带中远离人烟之处，哪能期待什么。不过，这位老婆婆愿意照顾身在鬼门关前的巴尔特。巴尔特虽然年事已高，但体格依旧健壮，想必光是要搬动他，脱下他的衣服也很辛苦。而且，看来她还让巴尔特服下药这类的珍贵物品。所以只要是老婆婆的要求，他都希望尽力达成。
2
隔日一早，巴尔特的身体状况仍没有恢复到能长途跋涉的状况。用过餐后，他喝下老婆婆做的药。据说里面加了多种草药下去熬煮，所以有恢复体力的功效。
「承蒙您照顾了，请问您贵姓大名？」
「我的名字吗？这个嘛，最近大家都叫我什么魔女的。」
「称您为魔女真是太过分了，您不可能向别人自称是魔女吧？」
老婆婆说，她以前住在深山里的小村子，离这里很遥远。小时候，母亲带著她经过此地时，出手救了病患。因此在村民的央求之下，就在此地住了下来。她的母亲是一位优秀的药师，而她也在母亲的教导下成为药师，母亲过世后也留在那座村庄里。药师在边境地带是非常珍贵的存在。几十年来，她不断治疗人们的伤病疼痛，虽然日子一成不变，但她过著还算幸福的人生，直至年华老去。
而一场流行病带来了转机。村人接连染病，从抵抗力弱的人开始一个个死去。她自己平时会服用提升抵抗力的药草，所以没有得病。但有一位她视为亲孙女般疼爱的少女发病了。其实她手中还有一人份的药物，那是母亲遗留下来的。但是，母亲留下一段话，叮咛她这份药除了她自己以外，绝不可让其他人服用。她违背了母亲的遗言，让少女服下药。而少女因此捡回了一条小命。
所有村民都对这种药趋之若鹜。她解释说已经没有药了，却没有人听进去。不久后，流行病平息时，村人们对她只留下了憎恨。就连那位得救的少女也憎恨她，因为少女的父母没有得到药物而双双身亡。
有人开始说：「那个药师婆婆为什么没有生病？」另一人回答：「这么说来，不曾见过那婆婆生病呢。」接著又有人说：「认真说起来，那婆婆已经活了多久啦？」最后有人回答：「听说我爷爷出生时，她就已经是个老婆婆了。」
她是魔女（托拉耶鲁）。
她与恶魔（贝亚多鲁）订下契约，施行邪术，成了似人非人的可怕女妖。在恶魔的庇护下延年益寿，做出许多不为人知的勾当。难怪她能调合出药效良好的药物。不对，那些真的是药吗？受到恶魔庇护需要付出代价。这个魔女至今把多少村民卖给恶魔了？原来如此，这场流行病肯定打从一开始就是那个魔女搞的鬼。村人围住她的小屋，将她绑在柱子上，从外头放了火。
「那么你是如何得救的？」
「天晓得。我现在站在这里，就代表我得救了吧。或许是因为在村民中，有人想起了母亲和我的恩惠，出手相救吧。」
要是这位老婆婆真的身陷火海却没有死去，那她就是货真价实的魔女。但是巴尔特只相信自己亲眼所见的事物。与魔兽（基杰露）争斗至今，他也知道世界上好像存在著人称妖魔（基耶鲁卡诺斯）的奇妙生物，但是他不相信所谓的恶魔或魔女的存在。
他也见过很多自称仙人（夏托利）或预言者（托利亚．可拉切）的人。其中不乏颇具真知灼见的人，但是没有人拥有超乎常人的能力。他们称之为法术（沙诺）或是奇迹（德巴由）的现象，不过是众人不知道的某种学问，或是掩人耳目的戏法罢了。他曾听过无数次恶魔或魔女出现的传言，不过经实际调查发现，都只是肇因于人心的黑暗面而已。
这位对村民有恩却遭到咒骂，还差点被烧死的老婆婆，看起来莫名地不像心中带著黑暗的人。
「你得到的病呢，是吸到格里阿朵拉果实裂开时，飘出的粉末而引起的。那其实不是粉末，而是寄生于格里阿朵拉的微小虫卵。这种虫卵只会在人体中孵化，只要在孵化前服药，虫卵就会死去，病症得以痊愈。不过如果虫卵孵化后，就回天乏术了。
把这株苟利欧沙的果实捣碎后喝下，就可以杀死虫卵。你和我都刚喝下不久，药效应该还能保我们三天内不受此病侵扰。其实格里阿朵拉及苟利欧沙都不太常见，但不可思议的是，格里阿朵拉丛生时，苟利欧沙必定也很茂盛啊。我进入这座山时，看到此处的茍利欧沙如此茂盛，著实吓了一跳。我必须找到格里阿朵拉簇生之处，放火将其烧尽才行。这是身为药师的职责。」
这位老婆婆直到今日仍是一位药师。就像告别主上，舍弃荣华富贵，孤身踏上寻死之旅的自己仍然是一位骑士一样。
3
由于巴尔特能勉强活动，所以骑著史塔玻罗斯就出发了。包括行李，让它承载自己与装备的重量实在很可怜，但是他觉得出发时间不能再延迟下去了。
「这真是惊人呢！生
铅笔小说 23qb.net