1
在艾古赛拉大领主领地东边郊区的村庄里，巴尔特听到一个传闻，说往北翻过山头，可以在那边的村落吃到极为美味的诺尔鱼料理。
诺尔鱼是每处湖沼都有的小鱼，身体光滑细长，喜欢躲在泥土中。这种鱼并不美味，骨头多不便食用且还带著土味。吃下这种鱼不久后，嘴里会留下一股难以言喻的苦涩余味。不过，由于小孩子也能轻易捕获，各地的贫穷人家都常以此为食，多吃几只就能填饱肚子。
巴尔特小时候也常吃。自从当上骑士，冬天长期驻扎在大障壁附近的堡垒时也会吃。在近几结冻的泥土中沉眠的诺尔鱼是十分珍贵的食材。话虽如此，巴尔特不曾觉得诺尔鱼好吃过。
这样的诺尔鱼居然能调制成美味料理，这可引起了巴尔特的兴趣。哥顿，察尔克斯兴致缺缺地说：「不管多会煮，诺尔鱼不就是诺尔鱼吗？」但巴尔特不予理会，策马向北。翻过山头后，他们看见一座深谷，上面架了一座吊桥。因为不可能把马丢在这里，他们就带著马一起过桥。为了不让马匹发狂，他们蒙住马的眼睛，牵著马过桥。
「回来还得再过一次这座桥啊……」
哥顿唉声叹气。路只有一条，所以他们没有迷路就抵达了村落。两位骑乘马匹的武士来访似乎很罕见，吸引了众人的目光。两人表明想吃诺尔鱼，就被带到一间小屋。村民们很清楚这是可以赚取珍贵现金收入的机会，所以应对十分周到。据说将由一位名为毕内的老人为他们准备料理。
「亏你们特地跑到这种地方来呢。我现在让人去捕诺尔鱼了，不过我这里可没有符合武士大人胃口的酒啊。」
老人这么说著，端上来的酒水白色混浊，带著柔和的甜味。这是用谷物酿成的酒。想必是用这一带常见的布兰果实酿造而成。巴尔特一说好喝，原本一脸狐疑地看著他的哥顿也喝了一口。
「喔，这酒不错呢！」
哥顿也觉得这酒不差。当两人喝了两三口时，老人毕内一边研磨著某种植物的根，一边说：
「诺尔鱼啊，生吃非常美味，毫无半点腥味，可是呢～吃下肚后一定会生病。」
诺尔鱼要煮熟才能吃，巴尔特从没想过拿来生吃。这位老人敢断言说吃了以后必定会生病，他该不会亲自尝试过吧？老人毕内加了好几种植物的叶子，再混著容器内的东西一起捣碎。
「诺尔鱼啊，只要遭到攻击或是吃到苦头，腹中就会变苦。而这些苦汁之后会化为腥味。」
当巴尔特喝乾碗里的酒时，据说是老人毕内之孙的少年又帮他倒了一杯酒。稍后哥顿也又添了一杯。一晃眼的时间，诺尔鱼被接连送来。村落的居民总动员前往捕鱼，所以没多久就装了满满一桶的诺尔鱼。老人毕内连换了好几次水，将诺尔鱼清洗乾净后，把那碗以不知名的根、叶捣制而成的东西倒入桶子里。这个动作让巴尔特大感兴趣，于是走近并看向桶子内。诺尔鱼正在吐出大量的黄色液体。
「只要让诺尔鱼吐出这种黄色液体，吃起来就不会苦了。」
老人毕内这么说。他表示自己耗费多年才找到这种树根及叶子。过了一会儿，诺尔鱼就不再吐出任何东西。老人毕内再次将诺尔鱼清洗乾净后，用碗捞了两碗鱼放进锅内。接著，从装有谷物酒的桶子里捞取上头清澈的部分，倒入锅中。哥顿似乎也好奇了起来，目不转睛地盯著看。锅子下方点起了火，而火势不强。
「诺尔鱼得从冷水开始煮，要是突然丢进热水里，鱼肉会散开。」
老人毕内自言自语似的低语著，然后对他的孙子，也就是那位少年说：「应该已经完成了吧？」少年冲出小屋到隔壁，手里马上拿著一个碗回来。老人毕内默默将碗内的东西放入锅里。
「这是用杜威贾鸟蛋和山药做成的布丁。还好家里正好有蛋。」
后来老人渐渐加强火势。老人放入柴火的动作极为俐落，巧妙地调节著火势。酒加热后的香气充满了整间屋子，接著发生了一件惊奇的事。诺尔鱼本来悠哉地在温热的酒里四处游动，现在居然潜到布丁里去了。
「人类在阳光炙热时，也会躲到阴凉处或家中。」
原来是这个道理，不过布丁里头应该也很热啊。
「山药可以帮助散热。所以比起煮滚的酒，布丁里头还比较凉一些。」
有几只诺尔鱼从布丁里探出头来，但立刻躲了回去。诺尔鱼在布丁里不停游动，使得布丁不断晃动著。过了一会儿，布丁不再晃动。老人毕内减弱火势，将布丁又炖了一会儿。他聚精会神地看著锅子，沉静稳重的侧脸看起来就像一位贤者。巴尔特这么想时，老人低声说了一句「完成了。」就把锅子从火上拿下来。他熟练地将布丁分成两块放进碗中，并端上桌。
「请用。」
巴尔特和哥顿坐上椅子，拿起木匙舀了一匙冒著热腾腾蒸气的布丁。巴尔特将布丁吹凉一点，送了一块入口。
他不曾尝过这种布丁。刚才煮了相当长一段时间，还以为布丁的口感会很硬，没想到完全不会。口感嫩滑柔软，却有扎实的存在感。以舌尖仔细品尝过后，在口中将其咬碎。说不上甜还是辣的柔和滋味在口中扩散，巴尔特不禁将木匙里剩下的布丁全部送入口中。
──喔喔喔！
这口感真是难以形容。口腔及舌头的每一吋都在享受这种初次体验到的口感，喉咙感觉在要求著「快点也让我尝尝」，于是巴尔特吞下口中的布丁。口感浓郁，余味芳醇。这是从诺尔鱼渗入布丁中的鲜味吗？
巴尔特大胆地将木匙插入布丁中，捞起一口有满满诺尔鱼的部分，吹凉之后送入口中。
──好甜！怎么会这么甜！
诺尔鱼特有的滑溜口感已经完全消失，鱼肉煮得很柔软，带著顶级鱼肉特有的粗糙口感，在口中化了开来。不讨人喜欢的细小鱼刺也像在跳舞般，在舌头上融化，为滋味增添几分风味，简直是集所有美味于大成。巴尔特仔细咀嚼后吞下，意外地觉得很有饱足感。而且不管过了多久，那股令人不快的余味都没有出现。巴尔特舀起一匙汤汁喝下，汤汁毫无酒味，在吸收诺尔鱼的美味后，成了一道顶级汤品。再喝下一口布兰酒的浊酒，美味再次升级。这道料理与这种酒真是相辅相成。
巴尔特突然看向老人。从老人的行为举止看来，实在不像是在乡下生长的人，而是位知晓放眼世界的睿智老人，是对于都会中的高级料理及做法也十分了解的人物。巴尔特会这么认为也很合理。
这里应该是「流放者」的村落。罪犯的家人及不祥之人都会被赶出村庄生活，这些「流放者」则会聚集起来建立村庄，远离一般群众就不会遭到歧视。
老人毕内的一生是怎么走过来的呢？
2
有两件事发生了。一是吊桥断落，所幸无人受伤。据说村民才将装载物品的推车推上吊桥，桥就断了。
另一件事是老人毕内的孙子被毒蛇咬伤了。蛇毒对成人来说不至于致死，但对小孩来说可就攸关性命。
只要到村庄去就可以拿到解药，但是通往村庄的吊桥无法使用。虽然走下山谷也能前往村庄，但是非常耗时。所幸巴尔特和哥顿是骑马前来，即使需要绕远路也无所谓，两人询问有没有其他路线可以通往村庄。村民回答只有一条从东侧绕道前往的路，不过那里是捷闵的地盘。
在亚人中，捷闵的个头娇小，外形像猴子多过于像人。成人的身高顶多也只和十二三岁的人类差不多。由于他们经常食用树皮及虫子，也有人轻蔑地喊他们为「食虫者」。因为他们的伦理道德观及生活习惯与人类相去甚远，若是有所接触，通常都会发生争执。没想到距离人类村庄和村落这么近的地方，居然会有捷闵的地盘，真令人惊讶。
捷闵一族全是神射手。只要发现有人类踏进势力范围，应该就会发动攻击。人类没有办法躲开四面八方飞来的箭，但是想救这孩子的话，这是唯一的方法。巴尔特接下前往村庄拿解药的任务，离开了村落。少人数应该比较不容易引起捷闵的注意，所以由巴尔特独自前往。
道路越来越深入苍郁的森林中，栗毛马却丝毫不显疲累，以极快的速度在森林中穿梭前进。巴尔特发现前方的树上有些动静，所以他拔出古代剑。飞箭迎面而来，巴尔特举剑将飞箭挥开。
树上满满的都是捷闵人。本来希望能在被他们发现并包围前，快速通过此地，看来是行不通了。飞箭从前后左右飞来，最难应付是从背后飞来的飞箭，但随风飘荡的披风帮他挡去了部分飞箭。
飒！箭刺进了左肩。在肩甲的保护下，箭没有刺得太深。
飒！箭刺进了背部。这一箭刚好射中没有盔甲保护的部位，但不至于阻碍行动。不过在下一秒，巴尔特突然觉得浑身发烫，视线开始模楜扭曲起来。
──是毒吗！
巴尔特拚命地捉紧缰绳，但意识坠入了黑暗之中。
3
巴尔特因为嘴里的苦味而醒来。想必是有人捣碎药草，塞进了巴尔特的口中。他仰面躺著，身体被绑住而无法动弹。好几位捷闵围在巴尔特身
铅笔小说 23qb.net