1
巴尔特愣住了。
眼前没有城镇。
雅德巴尔奇大领主领地的南半边城镇如今只剩下些许遗迹，其余建筑都澈底消失了。
城市被森林吞噬。
边境的自然环境相当严苛。在那种地方建立与维持村庄或城市，就是在进行一场与自然的搏斗。
即使建立起气派的城市，也不代表战胜了自然。没有人知道城市会在什么时候被丛林野兽与昆虫吞食殆尽。
结果他们一路上只能不断露宿野外。
巴尔特浑身的筋骨嘎吱作响，发出哀号。
被黎明的低温冻醒的巴尔特叹了口气。
身体孱弱时，内心也会跟着衰弱。以现在这种状态，他根本无法对抗帕塔拉波沙。
几乎每天晚上都能听到那个呼唤声。
与怪物见面是无法避免的事。但是见了面又能怎么样呢。那不是能以普通方法对付的对手。巴尔特左思右想，只能做出打不赢的结论。毕竟那并非能以蛮力对抗的对手。
他感到强烈的无力感。越是思考怪物的事，就越让人想两手一摊躺在地上，溶入地面就此消失。
巴尔特一边激励丧失信心的自己，一边继续思考。
──不要害怕，巴尔特•罗恩。越是庞大的东西，弱点也就越大。
那个怪物的弱点是什么呢？
那个怪物无法随随便便就杀害巴尔特或操纵他的心灵。那就是弱点。
怪物应该会企图说服巴尔特。
于是他就有交涉的余地。
但就算要交涉，该以什么为目标呢？
情报。必须套出对方的情报。
不过由于巴尔特可能遭到杀害，他得带人陪同才行。
该带谁好呢，又该如何保全同行者的性命呢？
巴尔特一边努力整理思考，一边轻轻地摇晃月丹的背。
葛斯与塞德知道他们现在不能打扰巴尔特。
不久后，一颗颗雨珠开始落下。
雨势越来越强，三人加上三匹马被淋成了落汤鸡。
「那里有一间大宅子。该不会是这一带的领主吧？去拜托对方让我们住一晚吧。」
巴尔特很少向贵族借宿，因为他不喜欢繁文褥节。
但是被大雨淋了半天，巴尔特如今已经非常憔悴。
「不好意思！打扰了！我们是伏萨里翁的骑士巴尔特•罗恩与其同伴。这场大雨让我们难以前进。可否向贵府借宿一晚。不好意思！打扰了！」
不久后，大门开了个小缝。门缝后的人正端着蜡烛。
是一位老人。对方穿着整齐的侍从服装。
「你说你们之中有伏萨里翁的骑士巴尔特•罗恩卿？」
「正是。」
「不是帕库拉的骑士巴尔特•罗恩卿吗？」
「我的主人原本是帕库拉的骑士。不过他现在是边境北部伏萨里翁的奥路卡札特家的客臣。」
侍从将门敞开并说道：
「请进吧。」
侍从将三人带上二楼。令人开心的是对方还立刻拿来热水。
宅邸的主人是名为克鲁托•艾连达斯的骑士。
换上对方提供的衣物，感到浑身清爽的巴尔特等人被带到餐厅，对方以葡萄酒与炖煮料理招待他们。
「由于主人已准备就寝，今晚就先不接待各位。他表示会在明天再来向各位打招呼。」
当然，这是为了避免让疲惫不堪的巴尔特等人耗费额外心力与宅邸主人应酬。
巴尔特睡得很沉。这天晚上他没有听到呼唤声。
2
塞德很早就用完自己的餐点，之后便来到房间照料巴尔特。
这个家的家主派人过来，告诉他们可以再多住一晚。听说他打算在晚餐会上向一行人打招呼。
巴尔特答应了。
宅邸那边出席晚餐会的人，除了家主克鲁托•艾连达斯之外，还有另外三人。
一位是克鲁托的妻子丝勒塞埃娜。她的丈夫克鲁托年事甚高，已经七十多岁了。丝勒塞埃娜却怎么看都还不到二十岁。
那是一位有着艳丽姿色的美女。
大大的眼睛与丰厚的嘴唇。下颔的轮廓也十分紧实。
那位女性光是坐在那里，就能绽放出华丽的光彩。
不过，据说晚餐的主菜竟然是由领主夫人亲自负责调理。
「内人可是很喜欢做菜呢。哎呀，不知道合不合几位的胃口？」
领主夫人制作的每道料理都既美观又美味。
而且该怎么说，那些料理都有种亲切柔和的感觉。比方说山鸟肉与山芋的炖菜。充分炖煮过的材料既软又嫩。虽然很入味，调味却不会太过强烈。也没有刺激性。尝起来轻松无负担，感觉对身体很好。
尽管她的料理手腕没有很突出，做出来的餐点味道相当不错。是用心制作的好料理。不过领主夫人的惊人美貌与料理的落差实在令人匪夷所思。
不对，不是那样的。
长相无法以人为控制。如果被问到该相信领主夫人的长相还是这道料理的味道，那一定是料理的味道。这道料理给人的温柔与贴心感受正是这位夫人的本质。
不能以长相断定他人。这位夫人毫无疑问是一位非常温柔娴淑的顾家之人。
与家主夫妇同席的另外两人是侍奉艾连达斯家的骑士。
名为丹加•伍兹的骑士身材高大，看起来好逞威风。
名为榭玛•伊达鲁的骑士身材纤瘦，行为举止相当优雅。
听说他们知道巴尔特在帕库拉时代的事迹。
在克鲁托的安排下，不只是葛斯，连塞德都被允许同席。塞德讲述了旅程中的趣事，让餐桌上充满热闹的气氛。
但先不提这些，巴尔特很在意某件事。那就是骑士丹加望向夫人时的眼神。那股视线中充满了野兽紧盯猎物的灼热渴望。
隔天早上，天气放晴了。天空一片晴朗。
骑士丹加前来造访。
「罗恩卿。我接下来准备对士兵做训练。如果方便可以请您过来参观吗？」
于是巴尔特等人在骑士丹加的带领下前往训练场。
训练场的场地相当气派。有二十位左右的士兵正在进行训练。
「如何，罗恩卿，光是站在旁边看应该很无聊吧？」
巴尔特对塞德使了个眼色。
「这位年轻人即将就任骑士。还请您务必教他几手功夫。」
骑士丹加看了葛斯一眼，露出有点遗憾的表情。看来他很想见识一下葛斯的身手呢。
「寇尔根，你来和塞德阁下比划比划。别看这位先生年纪轻，他可是即将就任骑士。你就别客气，尽管出手吧。」
被称为寇尔根的士兵年纪大约二十五岁上下。他在练习时表现很不错。
寇尔根对塞德行礼之后便举起了剑。虽然是练习，但形式上是对决比赛。
刚开始的时候，两人都彷佛在试探对手。但因为迟迟不见塞德有进攻的意思，让寇尔根忍不住了。接着就在寇尔根猛力出招时，塞德闪过攻击，轻轻在寇尔根的胸口上打了一下。
「塞德阁下一胜！」
负责担任裁判的年长士兵做出了判决。
第二战时，塞德仍然看不出有主动攻击的打算。
寇尔根压抑不了内心的烦躁，一个箭步冲上前朝塞德的脖子猛力挥击。
只见塞德巧妙地举剑抵挡，将攻击力道往旁一卸，顺势欺入对方怀中。
塞德挥出的剑精准地停在寇尔根的脸前。
「塞德阁下一胜！胜负已分！」
看来这场对决是三战两胜制，塞德在取得第二场胜利后宣告获胜。
「哦。没想到阁下年纪轻轻，战斗时竟然如此稳重。想必寇尔根让您打得不够尽兴吧。真是失礼了。拉库托！你来当塞德阁下的对手。这个人应该可以当塞德阁下不错的对手。」
于是塞德与拉库托展开对决。
拉库托是一位三十岁前后，身材高大的男子。看起来就是一位身经百战的士兵。
虽然塞德照样对这个男人使出以逸待劳的战术，然而对手不是轻易就上钩的人物。双方一点一滴拉近距离，同时挥剑试探彼此。
塞德一边以沉着的脚步配合对手的动作移动，一边挑开对手的剑。
重复几次这样的攻防之后，拉库托突然从正面由上而下迅速一劈。他认为对方是可用蛮力击败的对象。
因此当塞德扎扎实实地以剑身挡住从正面发动的这记劈砍时，拉库托脸上露出惊讶的神色。然后塞德的剑直接将拉库托的剑朝斜向架开，再对拉库托的头上重重一砸。
这一击似乎打得很重，只见拉库托双腿一软跪了下去。
「塞德阁下一胜！胜负已分！」
这一击让裁判做出塞德获胜的判决。
「真是让人吃惊。原来您也会使刚剑啊。那么接下来由多莱詹来当您的对手吧。」
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