事情发生在正式下达最后通牒的几天前。
阴暗的房间之中，我跟哈克亚一起检视摊开来之后占据整个桌面的地图。地图上面随处放置许多大大小小的『凸』字形棋子。
相当于王都『帕纳姆』的地点，各放置了一个大棋子(以下简称为『大凸』)以及中棋子 (以下简称为『中凸』)；卡迈因公爵领地的中心都市『兰德尔』，则是有四个『大凸』；巴卡斯公爵领地的中心都市『红龙城邑』，放置了一个比较小的棋子(以下简称为『小凸』)。 『凸』字形的棋子代表驻守各地的军队。
哈克亚手持细长的棒子，针对各地棋子进行解说。
「大棋子代表一万，中棋子代表五千，小棋子代表一百人的军队。也就是说陛下可以调动的军队共有一万五千人，集结于卡迈因公爵领地的军队大约是四万人。包括古雷布•马古那大人在内，虽然有不少人脱离了陆军，其中的差额却已由涉案潜逃的贵族拥有之私人军队补足。」
「意思是数字没有变化？」
「是的。另外根据沃达公爵提供的情报，巴卡斯公爵履行先前的承诺，并未召集全体空 军，打算只以手边的百名亲兵参战。」
「嗯……不过卡斯德尔的亲兵全都是飞龙骑兵吧？」
我拿起被放在地图外面的『中凸』，取代红龙城邑的『小凸』。
「一名飞龙骑兵相当于五百名陆军。就实际上的战力而言，理应视为五千大军才对。虽然只有一百人，却是不容小觑的战力。」
「陛下明鉴。」
哈克亚恭敬行礼。虽然态度夸张，但应该只是礼貌上的恭维吧。
「别这样。我只是点出不利的状况，一点都不值得高兴。」
「说的也是，局势确实对我方愈来愈不利了。」
如此表示之后，哈克亚在我国与阿米多尼亚公国位于西南方的国境线上，摆了三个『大 凸』。这三个『大凸』，代表入侵我国的阿米多尼亚公国军。
「从阿米多尼亚公国军的态势看来，他们打算穿越乌斯拉山脉的峡谷入侵我国。」
「那边的总兵力大约五万吧？」
阿米多尼亚公国的国力只有艾尔孚利登王国的一半，常备兵力应该也只有我们的二分之 一。再加上阿米多尼亚公国的领地另与其他三国接壤，必须分兵留守。
「在这种情况下动员三万大军，数量还真是不少。」
「这就代表凯悟斯是玩真的，摆明是孤注一掷。」
「对我们来说，就是一大麻烦了……接下来公国军会如何行动？」
「应该会占领西南部的大都市『奥特拉穆』。攻陷奥特拉穆之后扫荡周遭区域，确保谷仓地带。取得该地区的实质统治之后，再对外宣称正式占领。」
抱著破釜沉舟的觉悟出兵，做的却是趁火打劫的勾当。
「口号喊得很响亮，却是在偷鸡摸狗。」
「就阿米多尼亚所持有的兵力而言，这已经是最大极限了。贸然扩大战线的话，在陛下与卡迈因公爵的对决之中作壁上观的其他贵族，可能会纷纷投靠陛下的阵营。」
「原来如此……国境守备队的兵力如何？」
经我这么一问，哈克亚将帕纳姆的『中凸』移动到西南方国境线。
「已经从禁军拨出五千兵力，派遣至国境附近。」
「敌人的兵力包括空军在内共有三万，就只靠这五千人的陆上战力……？」
兵力差距在六倍以上。虽然是早就知道的事情，这个数字还是令人不安。
「……大概可以撑多久？」
「要据守国境附近的要塞，若能撑上一天就算不错了。这支部队的目的原本就只是拖延时间，我已经告诉指挥官不要勉强应战，分阶段让部队撤退。」
「说来容易，做起来可没那么简单……不过『那个人』应该没问题才对。姑且不论部队， 附近的居民该如何处置？」
我以严厉的眼神注视著哈克亚。
除非是打算发动奇袭，否则行军的时候都会避开天险，选择平坦的道路。这种路线平常就是人来人往的交通要道，人多的地方还会形成村落或是城镇。公国军进攻奥特拉穆的路线上，当然也散落著好几个村子和市镇。
「等到公国军攻过来，就已经来不及了。还是下达避难疏散的命令？」
听我这么一说，哈克亚静静地摇了摇头。
「千万不要。这么做等于是突显出我方已经掌握了公国军的动向，只会让公国军产生警 戒，难保之前的精心策画不会因此而付诸东流。」
「……要我见死不救？」
「这也是没办法的事情。」
哈克亚斩钉截铁地开口。他正面接下我谴责的目光，并未因此而别过脸。
「既然决心一战，陛下应该知道牺牲人民是在所难免的。身为一个国王，为了拯救更多人民，有的时候也只能含泪做出取舍。」
哈克亚的表情十分严肃。听起来或许冷酷了点，不过他应该是故意对我提出这种逆耳忠吧。彷佛是在告诫我不要逃避这个选项。
「……我明白你的意思，哈克亚。或许这是最实际、也是最安全的方法。不过……难道真 的只有这个选项？」
「……」
「都已经是这种时候了，就算有点乱来，甚至是有点危险都没关系。」
既然无法避免战争，多少都会造成程度不一的伤亡。不过若不试著努力降低伤亡的人数， 这不叫务实，而是怠忽职守。
「什么办法都行，难道就不能做点什么吗？」
我以嘶哑的嗓子如此表示，于是哈克亚陷入了沉思。一段时间之后，哈克亚叹了口气，无奈的耸耸肩膀。
「原本以为陛下最近愈来愈有国王的架势了。」
「意思是还会感情用事就仍然不合格吗？」
「陛下自己知道就好。唉，真是没办法。」
口中虽然抱怨，哈克亚的嘴角却微微上扬，这倒是十分罕见。或许哈克亚也对于舍弃沿线居民的做法颇有微辞吧。
「我有个提案，不过这可是相当乱来的方法。」
哈克亚提出的方案确实是相当乱来，而且应该会对沿线居民造成莫大困扰。不过……总比见死不救好多了。
「就这么办吧。时间紧迫，立刻联系『冒险者公会』。」
「遵命。」
◊ ◊ ◊
艾尔孚利登王国的西南部出现未确认的魔物。
魔物是用双脚步行的人偶，全身上下都是接缝，看起来像是个小丑，而且头上还冒出火焰。目前为止，都未传出这种魔物的目击报告。
大家以外表来命名，暂时称这种魔物为『火焰小丑』。
火焰小丑总是集体行动，他们攻击村落，并以头上的火焰烧毁民家。像这样新品种的魔物突然出现的案例，在地下迷宫散落各地的这个世界虽然是偶发事件，却也不是什么稀奇的个案。
这种火焰小丑恐怕也是来自迷宫的魔物。对抗新品种魔物向来是冒险者的工作。接获火焰小丑的目击报告之后，冒险者公会立刻发布一项委托任务。
『保护受到火焰小丑攻击的村民进行避难。』
以上是任务内容。
这个任务是王国以国王的名义所委托的。针对这个问题，王国似乎打算从火焰小丑出没地点附近的村落开始，协助当地居民避难。
只是目前相马国王与陆军大将凯欧路克互相对立，无暇抽调军队，因此才会向冒险者公会提出委托，希望冒险者协助村民避难。既然是国家的委托，酬劳自然十分优渥，因此冒险者们争相接受委托，担任避难民众的护卫。
众多冒险者队伍当中的其中一支队伍也在这里。
队长是年轻强壮的剑士迪斯，成员包括童颜且身材娇小的女盗贼尤诺、稳重大方的开朗神官费普拉，以及身材火辣、气质出众的美女魔导士茱莉亚。他们就是之前跟武藏坊小弟一起接受委托的冒险者队伍。
这次除了四人之外，还多了一个全身都是肌肉的健美拳斗士欧卡斯。
之前就是因为欧卡斯缺席，为了填补空缺而公开召募临时队员，武藏坊小弟才会加入这支冒险者队伍。
他们也接受了王国的这项委托。
王都附近需要协助居民避难的村子，几乎都已经有人负责了，迟了好几步的他们只能选择位于王国西南部国境线附近的某个小山村。如今冒险者队伍保护大约三十名村人，在茂密的森林中朝著东方前进。
(目前没有异状。)
队伍当中负责担任斥候的尤诺，爬到树上警戒四周。
既然任务是保护村民，必须警戒的敌人可不是只有火焰小丑而已。凶猛的野生动物、在治 安不佳的地区出没的强盗等等，也是执行护卫任务的时候必须提防的对象。
因此尤诺就像猴子似地从一棵树跳到另一棵树，藉以观察四周的情况。
(这次任务的酬劳不错，任务本身也没什么难度，有种大材小用的感觉。
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